— Она не мой ребёнок, — слабо сказала Бетил. Ей явно не хватало сил поднять голову. Голова безвольно покачнулась в сторону. — Просто. ответственность.

Охранник лениво помахал окровавленным кинжалом. — Ладно, как скажешь. Извини, малыш, но. о, ты принёс завтрак?

Он выхватил бекон из рук Рэнди и сунул две полоски в рот. Он говорил с набитым ртом, отталкивая Рэнди бедром и поднимая последний кусок, когда его выражение лица просветлело от чистого удовольствия. — Эй, Бетс, хочешь завтрака? Набирать мне Уровни Навыков, должно быть, голодная работа.

Рэнди отшатнулся, всё ещё не в силах осмыслить кровь и равнодушное отрицание Бетил. Охранник захлопнул дверь прямо перед их лицами. Лёгкие Рэнди, казалось, не работали, оставляя огромные, горячие комки воздуха застрявшими в горле.

Рэнди спустился с деревянных ступенек, чувствуя головокружение. Так много крови скопилось на деревянном полу там, где лежала Бетил. Всё, что они могли представить, это охранника, скрючившегося, как свинья, лакающего живительную жидкость. Эмоции начали захлёстывать их при этой картине, заставляя всё тело Рэнди дрожать.

Рэнди почувствовал, как активировался Навык, но они

не хотели делать. Это было слишком, всё это. Было бы лучше, если бы они могли оторвать часть того, что видели. Если бы они могли просто всё очистить, оставив область безупречной и нетронутой. Если бы Навык забрал и Рэнди тоже.

Поздравляем! Ваш Навык (Жажда Угольного Хищника достиг уровня 101!

Глаза Рэнди затуманились, когда земля под их ногами начала терять свой цвет. Воздух стал тяжёлым и густым, как будто его вдыхание тратило больше кислорода, чем восстанавливало. В ушах звенело, и всё вокруг закружилось.

Мир ощущался как влажная глина, которую Рэнди находил на холмах. Их руки мяли и давили, сжимая все детали воедино.

Поздравляем! Ваш Навык (Жажда Угольного Хищника достиг уровня 139!

Потрескивание изогнутой изумрудной молнии наконец вернуло Рэнди к истинному осознанию. Их лицо исказилось от ужаса; в нескольких метрах вокруг того места, где они сидели на земле, красно-коричневая грязь была лишена всякого цвета. Это был резкий, монохромный круг серого, трон непритязательной блёклости.

Над их головой крутилось маленькое облако, жужжащее от силы. Навык Рэнди скреб и скреб, продолжая метаться и активироваться, как дикий конь, увидевший тонкую полоску дневного света. (Жажда Угольного Хищника) требовала всё больше и больше, давя на мир и каким-то образом всё забирая. Он забирал цвет земли, а иногда и вкус у бекона, и Рэнди внезапно ужаснулся, что он заберёт и эти прекрасные изумрудные молнии вокруг маленького облака. Даже это странное существо, которое сжалилось над ними, будет раздавлено присутствием Рэнди.

Однако, несмотря на страх Рэнди, Навык был неумолим в своих попытках. Он

тянул.

И тянул, и тянул, и тянул, высасывая силу и жизнь, что исходили из этого маленького облака. Но даже спустя несколько минут, даже после того, как зрение Рэнди заполнилось уведомлениями о повышении Уровня Навыка, даже после того, как Навык устал и начал заикаться, эта жажда больше не могла так постоянно высасывать, облако оставалось незатронутым.

Рэнди рухнул на землю, и облако издало последний гул, очень похожий на пренебрежительное фырканье.

Когда сознание Рендидли вернулось в его тело на вершине вулкана, он с удивлением обнаружил, что он не один. Невеа стояла рядом, наблюдая за ним. На ней было развевающееся летнее платье с подходящим зонтиком, маленькие капли всё ещё стекали с его края после её подъёма на вершину вулкана.

— Какой интересный ребёнок, — мягко сказала Невеа. — Эта способность. ты много думал о том, что именно она делает?

— Судя по твоему вопросу, у тебя есть кое-какие соображения, — ответил Рэндидли. — Помимо поверхностного сходства с Энтропией.

Невеа закатила глаза. Затем выражение её лица смягчилось. — Ну, учитывая ваше сходство, я не виню тебя за рассеянность. Её сила, ставшая теперь настоящим Навыком с мощной основой для образа, стирает и изолирует вещи, которые не являются реальными . Но это различие важно: что реально? Разумная жизнь черпает большую часть своей способности функционировать на более высоком уровне, ещё до появления Системы, из своей способности верить в вещи, которые не являются реальными. Страны, религии, предсказания погоды и экономики. Этот Рэнди, в некотором смысле, враг разумной жизни. Но всё зависит от того, как они научатся использовать этот Навык.

Рендидли обдумал это. Он сравнил ощущение от того, что он принял на себя всасывающую силу её Навыка, с истощением энтропии и с удивлением обнаружил, что они ощущаются по-разному. — Я отчасти понимаю, что ты имеешь в виду. Но почему тогда её способность иногда высасывает цвет?

— Разве цвет — это не просто перспектива? Это мозг интерпретирует длины световых волн, — пожала плечами Невеа. — Её Навык лишает мозг способности делать интерпретационные различия. Увлекательно, не правда ли? Было бы интересно использовать этот Навык в разных ситуациях и посмотреть, что исчезнет, а что нет. Но я здесь не поэтому. Есть проблема с Покровительницей Перьев. Похоже, её болезнь ухудшается.

Рендидли нахмурился. Несколько долгих мгновений, проведённых за разглядыванием Невеа, лишь углубили его хмурое выражение. Он ясно чувствовал её беспокойство, покалывающее его кожу. — .мы связаны душами, Невеа. Что ты мне не договариваешь?

— Поговорив с Покровителями, мы пришли к выводу, что причина изменения ситуации — это течение времени в Альфа-Космосе. Существует. некая связь между Покровительницей Перьев и далёким местом. Связь, в которой я не смогла разобраться; она сложнее даже некоторых ключевых уроков, оставленных нам Истрикс. И, как и в Подземелье, замедление времени из-за нахождения на дне Шахты медленно ослабляет эту связь.

Рендидли жевал щёку, его глаза сузились.

Невеа продолжала говорить. — В некотором смысле, хотя её состояние и ухудшается, это положительный момент. Теперь по крайней мере есть вероятный способ помочь Покровительнице Перьев восстановиться: доставив её в это место.

Чувства Рэндидли, настроенные благодаря его частым взаимодействиям с Нетером, быстро сосредоточились на вихре значимости, которым была Покровительница Перьев. Её ослабевшая душа пылала глубоким множеством связей, некоторые из них были настолько лёгкими и воздушными, что его тренированные чувства не могли проследить их. Но, как указала Невеа, теперь, когда он знал, что одна из её ослабевающих связей убивает её, легко было найти виновника.

— Дай угадаю, — Рендидли попытался сохранить лёгкий тон. Его глаза блеснули, когда он поднял голову и уставился в небо, а сквозь него его взор пронзил край этой изолированной вселенной и устремился к Нексусу. — Место, куда ведёт эта связь. находится где-то в Зоне гражданства третьего уровня.

Невеа кивнула. Мысли Рендидли вернулись к серьёзному лицу Соломона, проекция которого стояла рядом с его спящим я , когда тот предупредил Рэндидли, что он привлёк внимание древних существ, таящихся в высочайших башнях Нексуса. Что ему нужно быть готовым, когда он вернётся в Нексус.

— Помимо напоминания мне о ценности информации, которой обладала Покровительница Перьев относительно Элхума, — тихо сказала Невеа. — Покровители Клинков, Бездны и Солнца призывают тебя учесть, что она была их дорогим другом. Они не хотят терять её, не так.

— О каких сроках идёт речь? Насколько сильно ухудшение? — спросил Рэндидли. Механизм его разума заработал, взвешивая возможности. Эта величественная часть Иггдрасиля вращалась вокруг него, добавляя веса его поведению, но также и заземляя его. После столкновения с Виком он покинул Нексус, чтобы получить шанс вырасти. В данный момент он не был уверен, что сможет вернуться и выжить, если Дэвик передумает и захочет возмездия за своего сына.

Потому что, хотя он и сочувствовал Покровителям, у него также была ответственность перед всем Альфа-Космосом.

— Сейчас мы точно не знаем. Мы только заметили изменение, — ответила Невеа. — Но, по словам Лукреции, ущерб не должен быть необратимым, если Покровительница Перьев будет оставаться в разлуке всего от одного до трёх лет.