Рендидли уже зашевелился за ее спиной. Не слова Дона, а Череп Истины привлек его внимание; Клодетт могла понять это по морщинкам на его обычно гладком лбу и по тому, как его взгляд замер на парящем предмете. Его изумрудные глаза были остры и опасны так, как она не узнавала.

Ожидаемые главные герои вышли вперед в ответ на призыв Дона: Тьюн с восковой кожей, приземистый Кайл Макдул и, наконец, Лунный Клинок, двигающийся с гибкой грацией, которая насторожила Клодетт. Но вперед двинулись и другие. У нее начала болеть голова; это были более неожиданные переменные.

Вышел представитель Гильдии Гравировки, а также еще одна фигура с ним, одетая в длинный плащ, скрывающий все черты, кроме роста этого таинственного незнакомца. Затем появились три грубоватых на вид фигуры в кожаных доспехах, которые Клодетт определенно

могла себе представить, чтобы ее отец пригласил на вечеринку. Они быстро двинулись, чтобы присоединиться к растущей группе, собравшейся вокруг угасающих углей костра.

Клодетт, Нешамах, Юст и Рендидли шагнули вперед, чтобы довести число соперников до двенадцати, когда раздался знакомый и властный голос. Постойте.

Девик наклонилась вперед, пустое пространство ее золотой маски изучало грубоватое трио. Две женщины и один мужчина, базовые гуманоиды, за исключением легких рожек на лбах, отнеслись к ее наблюдению с тревогой. Их руки легли на оружие. Наконец, она выпрямилась и постучала по своей маске. Ее ноготь громко звякнул о металл. Вы. вообще не связаны с ортодоксальным Нексусом. Но я чувствую запах революции от вас; вы. то самое сопротивление, о котором ходят слухи, которое грабило планеты и захватывало эфирные насосы, пока я наводила порядок в Высшем Военном Командовании?

Прежде чем они успели ответить, Девик резко повернулась к Дону. Ее голос был опасно низок. Дон, ты действительно пригласил этих грязных личностей?

Когда она использовала этот тон, Девик привлекла больше внимания, чем мог бы привлечь даже свет Черепа Истины. Несмотря на другие проблемы Клодетт с отцом, она почувствовала облегчение, когда он уверенно покачал головой, а затем уставился на трио повстанцев. Нет, эта группа не получала от меня никаких приглашений.

Странно, но заявление Дона усилило напряжение. Клодетт чувствовала, как гильотина практически воздвигается над повстанцами, когда Дон не вышел вперед, чтобы их защитить. Большинство присутствующих смотрели на трио с жалостью, когда те приняли более низкую стойку, как будто это было какое-то место, или Девик была хищником, которого можно было избежать быстрыми реакциями и атлетической смелостью.

Но как только напряжение нарастало от ее слов, Девик пожала плечами и все это оборвала. Ох. Ну, хорошо тогда. Продолжайте.

Вы. — тихо произнесла средняя женщина удивительно мягким и лирическим голосом. Даже Клодетт, как ни была она поглощена своим стрессом, нашла этот голос прекрасным. Вы не собираетесь мешать нам соревноваться? Никто из вас?

Девик засмеялась, но не ответила. Тем временем Дон покачал головой. Свет от Черепа Истины стал ярче, создавая ореол, который распространился, чтобы покрыть тех, кто вызвался участвовать. Клодетт чувствовала, как свет скользит по ее коже, словно любопытное животное. Разве я уже не объяснил? Это соревнование абсолютно честное. Только через строгость и вызов может появиться величайший союзник семьи Бейгон. Я не стану стрелять себе в ногу, исключая потенциальную мощную силу.

Лунный Клинок усмехнулся.или мешок удобрений, который сам себя тащит на поля, чтобы ускорить наш рост.

Повстанцы злобно посмотрели на Искателя Вершины, который изрыгнул свое кровожадное веселье. И все же внезапно Клодетт очень отчетливо осознала, как Рендидли продолжал смотреть на парящий Череп Истины, из которого все еще струились длинные нити света из его инертного носа, рта и уголков глаз. Непрошенно слова Тысячи Костей снова всплыли в сознании Клодетт.

После мгновения колебания она наклонилась в сторону и прошептала ему: Рэндидли.

Не доверяй Черепу Истины, — торжественно произнес Рэндидли, почти в тот же момент, когда она заговорила. Он моргнул и отвел взгляд от сокровища. Ох, что? Что ты говорила? .Ничего, — ответила Клодетт, качая головой с легкой улыбкой. Просто, удачи. Мы ведь для этого тренировались, верно? В основном мне просто было скучно, — сказал Рендидли с напускной небрежностью. Попытка юмора была скорее формальной, чем чем-либо еще, но Клодетт все равно оценила ее. Они подготовились; теперь пришло время узнать, чего стоили эти приготовления.

Взгляд Дона скользнул вокруг, почти стертый из видимости ослепительным сиянием, которое испускал Череп Истины. Свет сгустился, окутывая их всех. Что ж, тогда давайте официально начнем.

Ах, подождите. — весело перебила Девик. Она шагнула вперед. Ее золотая маска отражала нарастающую волну света, словно придавая ей лик богини. Не поздно ли мне вступить в игру? Кажется, это будет весело. Честно? Дон искренне и сладко улыбнулся Девик. Свет стал таким плотным, что Клодетт не могла разглядеть деталей, но она очень хорошо знала выражения лица своего отца. Я был бы разочарован, если бы ты этого не сделала.

Девик шагнула вперед. Свет достиг крещендо, сиял с такой силой, что воздух, казалось, вибрировал. Наблюдая за этим внезапным поворотом событий, Клодетт почувствовала внезапное щемящее чувство в сердце. Тысяча Костей говорил о четвертой стороне, которая была истинной целью этого союза.

Неужели поэтому отец терпел все ее поддразнивания и прерывания? Потому что он уже договорился о союзе с ней? Или он прощупывал ее, проверяя, действительно ли она так сильна, как все говорили? Но если это действительно настоящая цель, почему Тысяча Костей предостерегал меня от Рендидли из-за присутствия Девик?

Одно было ясно: в те последние мгновения Клодетт поняла, что есть что-то, чего она не знала о состязании. И это очень ее напугало.

Затем свет унес их прочь.

Глава 1860

Рендидли настороженно огляделся, когда свет начал меркнуть, открывая окружение внутри Черепа Истины. Ощущения приходили постепенно. Во-первых, он внезапно почувствовал, что избавился от ноющей головной боли, засевшей в переносице, из-за того что он не успел выспаться во второй половине вечеринки. Во-вторых, он резко осознал, что его тело под ним деформируется и распухает, превращаясь во что-то гротескное.

Встревоженный, он попытался отстраниться, но его форма просто заструилась. Его волосы выросли и утолщились, превратившись в лозы с опасно острыми шипами. На его суставах появились хитиновые серые шипы, а конечности вытянулись и изогнулись. Тем временем его грудная клетка, казалось, раскрывалась, как распускающийся цветок, являя огромное семя тьмы, стремящееся поглотить всё. Языки забвения высунулись, пробуя воздух.

Твёрдым применением Силы Воли эти изменения остановились, а затем начали обращаться вспять. Непослушные конечности надулись, но подчинились. Его странный метаболизм подчинился контролю, и его форма вернулась к текущему физическому облику. Но Рендидли с изумлением разглядывал свои пальцы.

Образное тело? Так мы будем соревноваться? Это не сулит ничего хорошего для нашей способности сопротивляться. Мой контроль сравнительно недостаточен.

Однако, более того ощущение неправильности здесь ещё сильнее Этот Череп Истины

— Добро пожаловать всем! — Голос привлёк внимание Рэндидли. Дон Бейгон парил посреди мягко светящегося пространства, сияя улыбкой на всех присутствующих. Иногда позади него ненадолго сгущалась аморфная форма, но в основном они, казалось, висели в забвении мягкого сияния. Рендидли оглядывался, замечая, что он был лишь одним из длинной череды таких же чудовищных фигур.

Никто из них не мерцал, вызвав лёгкое нахмуривание у Рэндидли; было ясно, что большинство настолько постоянно полагались на свои образы, что были надёжно твёрды. Лишь у златовласой знатокини, державшей пронзительный клинок Кларент, он заметил другие признаки нестабильности, но, учитывая, как недавно Клодетт обрела образ, это имело смысл.