Даже в его памяти сложный и многослойный узор мерцал под поверхностью этого сотканного из звездного света объекта. Он продолжал смотреть на него, чувствуя, что он всего в одном шаге от понимания принципов его функционирования. Стены его нынешнего понимания Преисподней дрожали от близости этого нового озарения.

И как только Рендидли сделает этот шаг, он сможет использовать свой опыт работы с Преисподней в качестве оружия, чтобы как усилить свой (Вес Преисподней) узорами из книги Рекса, так и создать собственное (Искупление Преисподней). Его взгляд гудел от напряжения. Если бы только он мог уловить некий порядок в энергии памяти и связи.

Однако Рендидли мог лишь поморщиться и позволить своему сосредоточению ослабнуть, чтобы не усугубить тяжелый слой умственного истощения, которое он все еще нес с поля боя. Сражаться с отрядом Шала, а затем с Течетадором было достаточно плохо, но затем он потратил все свои силы, чтобы помочь леди Иеллае защитить их силы от волны света, тепла и рушащихся изображений, которая прокатилась наружу, когда взорвалась солнечная батарея. Это усилие истощило его запасы до нуля.

Надеюсь, я не создам (Комплект Искупления) , Рендидли потер глаза основанием ладони и встал. Я не уверен, что у меня есть время собрать еще шесть предметов .

Леди Иеллая слетела на потрескавшуюся поверхность луны, а затем замедлилась для изящной посадки. Черные перья порхали вокруг нее, кружась в безвоздушном пространстве. Остальные выжившие солдаты Высшего Военного Командования зашевелились при ее приближении. Они встали и начали собираться по своим официальным должностям. Весь Элитный Отряд уцелел, поскольку они были ближе всех к Рендидли и леди Иеллае, когда все начало рушиться, но, возможно, выжила лишь половина остальных.

Несмотря на то, что она, вероятно, выполнила львиную долю работы, леди Иеллая выглядела свежей и собранной, оглядывая уставших собравшихся. — Приказы наконец поступили. Нам нужно двигаться быстро, потому что (Пути Нексуса) будут деактивированы через пятнадцать минут. Большинство из вас пойдут со мной, чтобы прочесать эту область в поисках любых зацепок относительно неизвестных (Искателей Вершин), которые здесь сражались. Призрачный Гончий и Отряд Вульпис, вы отправитесь поговорить с другими группами (Искателей Вершин), чтобы выяснить, знают ли они что-нибудь. Вы уполномочены использовать столько силы, сколько потребуется, чтобы получить нужные ответы.

Рендидли почувствовал, как его хмурый взгляд усилился, и отправил сообщение леди Иеллае. Значит, они хотят, чтобы мы порыскали тут и подняли шум, да? И, надеюсь, погибли при этом. Чтобы им не пришлось награждать тебя за еще одно выдающееся выступление под давлением .

Леди Иеллая одарила Рендидли многозначительным взглядом, прежде чем начала отдавать приказы другим отрядам.

Будь осторожен. Комендант Свакк сообщил мне, что тебе придется запрашивать подкрепление непосредственно у него, если оно понадобится. Сомневаюсь, что он задержит отправку войск, учитывая обстоятельства, но он определенно будет противодействовать тебе, если ты проявишь слабость . Рендидли не стал отвечать на это. Когда его сосредоточение ослабло, посторонние мысли просочились сквозь его ментальную стену и задевали края его сознания. Небольшой фильм неоднократно показывал ему сломленный вид, с которым Шал признал свое поражение и отвернулся, не проявив ни капли огня. С другой стороны, небольшие размышления о садистских махинациях убийцы Хелен вызывали у него дрожь.

А пока он старался выкинуть это из головы и сосредоточиться на текущей задаче.

Рендидли похлопал себя по щекам, чтобы привести мысли в порядок. Сейчас он, по сути, собирал улики. Сера, которая все еще была натянута на его левой руке, ободряюще гудела. ДиОрто и Рэймонд подошли, чтобы встать рядом с Рэндидли, причем человек-вульпин выглядел довольно измученным. Прежде чем говорить о своих текущих планах, Рендидли протянул руку и положил ее на плечо своего подчиненного. — Извини, что мы не смогли вернуть Течетадора. Ты говоришь, им что-то управляло?

Рэймонд несколько раз моргнул. — Теперь я не уверен. Энергия была такой хаотичной но определенно, чужеродное влияние распространилось по его телу, и когда я забрал его, он начал кричать. В следующий раз я буду лучше подготовлен.

— Мы все будем, — тихо сказал демон-баран. Остальная часть Отряда Вульпис собралась вокруг и кивнула в знак согласия.

Влияние +79!

Тем временем Рендидли составил сообщение и отправил его Ледяной Матриарх. Его приказы, вероятно, были намеренно расплывчатыми; леди Иеллая сообщила ему общие местоположения нескольких могущественных (Искателей Вершин), но входить на базу после такой масштабной военной мобилизации было не лучшим способом заводить друзей. Вероятно, они станут еще более враждебными, когда (Пути Нексуса) будут деактивированы, и все поймут, что они, по сути, застряли там, где находились. Поэтому он обратился к (Искателю Вершин), с которым у него были самые близкие отношения.

Если хочешь прийти, поспеши ,

— был двусмысленный ответ, который он получил. Поморщившись от этих слов на несколько секунд, он подал сигнал Отряду Вульпис собраться. Его разум гудел от всех обязанностей и действий, которые он

желал бы

выполнять сейчас, в отличие от этих случайных допросов. Но что-то в этом ответе, казалось, намекало на то, что разговор с Ледяной Матриарх будет плодотворным.

Рендидли достал свой (Ключ Философа) и открыл портал в пространство за пределами ледяного мира Ледяной Матриарх. Отряды Вульпис быстро прошли вперед через проход. Когда они оказались на другой стороне, Виззерет Клэмман чихнул, а несколько других вздрогнули; даже вне поверхности планеты образ холода проникал в кости.

— Оставайтесь здесь, — сказал Рендидли продрогшей группе. Затем он быстро опустился вниз сквозь промерзшую атмосферу и направился к ледяному дворцу. В отличие от его предыдущих визитов, здесь не было даже малейшего намека на ветер. Приближение было странно тихим. Он немного помедлил на пороге промерзших, украшенных сосульками ворот из-за отсутствия стражи, но в конечном итоге двинулся вперед. Он уже мобилизовал свое (Ядро Преисподней), пока двигался по массивным залам.

Вы что-нибудь чувствуете? Рендидли спросил свои образы. Но и (Серое Существо), и (Мертворожденный Феникс) ответили отрицательно. Это, конечно, успокоило его, что ему не грозит засада, но не помогло его нарастающему чувству незнакомости с местом, которое он ранее посещал.

Кожа Рендидли покалывала вдоль плеч и правой руки. Во время своего предыдущего пребывания в ледяном дворце он был несколько озадачен отсутствием людей на базе такого могущественного (Искателя Вершин). Тем не менее, нынешние владения Ледяной Матриарх теперь казались совершенно покинутыми. Иггдрасиль делал все возможное, чтобы восстановить его ментальную силу, пока он шел посреди этих холодных пространств, но просто не хватало времени.

Рендидли прижал руки к широким дверям приемного зала и толкнул их. К его удивлению, первым, что он заметил, было ухмыляющееся лицо Дона Бейгона, который развернулся, чтобы встретить Рэндидли. — Ну что за удовольствие! Господин Призрачный Гончий, именно такой яркоглазый и твердых нравов молодой человек, которого любой захотел бы видеть в свой самый темный час. Но скажи, дружок, как насчет того, чтобы ты просто развернулся и притворился, что не видел меня здесь, а? Может быть, даже забыл обо всем этом.

Мощный транзакционный образ Дона свернулся в плотный клубок вокруг его тела. За ним Рендидли увидел Ледяную Матриарх, сидящую прямо, как кол, на своем прозрачном, как стекло, троне, с выражением боли на лице. Ее запястья и лодыжки были связаны алой нитью. Затем переплетающиеся петли образа Дона устремились вперед, закручиваясь вокруг Рендидли и сжимая его—

—и прошли сквозь него, не найдя никакой опоры. Рендидли облизнул губы и был вынужден подавить пламя (Веса Преисподней), которое он рефлекторно развернул и которое в конечном итоге оказалось бесполезным против образа.