– Не исключено, – мрачно проговорил капитан Фьючер. – Однако точный ответ мы получим только после исследования лаборатории на Ариэле.
Их разговор прервал возбужденный шепот Грэга.
– Шеф, Еек что-то чувствует. Кто-то прячется в машинном отсеке.
Друзья непроизвольно взглянули на расположенный рядом с рубкой машинный отсек.
– Еще один посланец Уль Кворна! – прошептал Ото. – Я говорил, он от нас не отстанет!
Загадочный спутник
Кэртис Ньютон выхватил протоновый пистолет.
– Всем приготовиться! – тихо скомандовал он. – Я открою отсек!
Он бесшумно подкрался к двери и ударом ноги распахнул ее.
– Глядите, мальчишка! – воскликнул Ото. Кэртис рассмеялся.
– Маленький беглец!
Перед ними стоял худой подросток лет четырнадцати, в измазанном комбинезоне с чужого плеча. На остром вызывающем лице горели черные, не по возрасту умные и циничные глаза.
Подросток стиснул кулаки и принял вызывающую, независимую позу. За бравадой чувствовались неуверенность и смущение.
– Кто ты и как попал на «Комету»? – спросил Кэртис Ньютон.
– Меня зовут Джонни Кирк, понятно? Я здесь потому, что хочу вступить в вашу банду. Грэг изумленно загудел:
– Это надо же, новый спутник капитана Фьючера! Джонни Кирк нахмурился.
– Смотри, кусок лома, ты дошутишься! Я ведь могу и рассердиться!
Кэртис рассмеялся.
– Подожди, Грэг, не дразни его. Расскажи лучше, как ты попал на «Комету», парень.
– Это было несложно, – небрежно ответил юнец. – Предков у меня нет, и я зарабатываю на жизнь курьером в правительственном здании. Заметил ваш корабль и решил присоединиться. Я знаю про все крутые дела, которые вы провернули!
– Приятно слышать, – вежливо ответил Кэртис. – Но почему бы тебе не поступить в академию Дальней полиции?
– Пойти в патрули? К этим позорникам? Да я потом на люди не покажусь! Вот вы – другое дело. Кстати, вы единственный человек, капитан Фьючер, от кого я приму приказ.
В глазах мальчишки горело слепое преклонение. Кэртиса это тронуло.
– Ты так и не сказал, как проник на «Комету».
– Проще простого! Сегодня утром я видел, как вы сели на площадку правительственной башни. Я давно ждал подходящего случая и забрался в корабль.
– Ты бы не смог пройти через полицейский пост на этаже Президента, – возразил Ото.
– Какая ерунда, – презрительно бросил подросток. – Я зашел на этаж ниже, – ко мне все привыкли, думали, я несу почту, – и вылез в окно. А дальше – дело техники. – Джонни с гордостью продемонстрировал четыре резиновые присоски с захватами для рук и для ног.
– Откуда это у тебя? – строго спросил Кэртис.
– Был тут один проходимец с Марса. Все спустил, а последним выставил свой рюкзачок. Там много чего нашлось интересного.
– Ну, что будем с ним делать? – прогудел Грэг. – Неужели придется возвращаться на Землю?
– Ни в коем случае, – проскрипел Мозг. – У нас и так нет времени.
Кэртис Ньютон пожал плечами и скорбно вздохнул.
– Придется выбросить его за борт. Ничего другого не остается.
Джонни Кирк весело подмигнул капитану.
– Вот уж чего вы не сделаете никогда! Я с детства собирал о вас все, что мог найти, перечитал все книги, газеты!
Кэртис рассмеялся.
– Ладно, Джонни. До Урана летишь с нами. Там сдадим тебя в полицию.
– Зачем, капитан? – В голосе мальчика впервые прозвучала тревога. – Из меня выйдет отличный помощник. Дайте мне атомный пистолет, и я их всех урою!
– Смотри какой кровожадный! – воскликнул Ото. – Пойдем-ка, поможешь лучше подержать инструменты. Грэг презрительно фыркнул:
– Важное научное исследование! Как же, весь мир ждет результатов.
– Скоро увидишь, – примирительно улыбнулся андроид и потащил свои железки в другую каюту.
Прошло несколько часов. «Комета» неслась к Урану, крошечной зеленой точке в безбрежном океане космоса, в то время как Ото завершал работу, занимавшую все его свободное время в течение последних нескольких дней.
– Ну вот и все, Джонни, – сказал наконец андроид. – Можешь сложить инструменты в ящик.
– И что получилось? – спросил мальчик. – Хотелось бы посмотреть.
– Действительно интересно, – поддержал его Кэртис.
Изделие Ото представляло собой диковатого вида оловянный манекен высотой в три фута с нелепыми округлыми руками и ногами и похожей на бочонок лупоглазой головой.
– Забавный, правда? – хихикнул Ото. – Внутри у него крошечный атомный реактор, он может ходить и воспроизводить записанный голос.
– Но в чем смысл изобретения? – настаивал Кэртис.
– Помнишь, Грэг все время доставал меня: грозился слепить еще одного андроида из грязи и отработанного масла?
– Конечно, помню, – улыбнулся капитан Фьючер.
– Ну так вот, я решил отплатить ему тем же. Ото нажал несколько кнопок на спине железного уродца. Оловянная фигурка заурчала и смешно заковыляла на нелепых ножках. Ото направил ее в рубку, где за пультом управления восседал Грэг. Остановившись возле робота, уродец воззрился на него выпученными глазами и тонким голоском проскрипел:
– Папа! Папа, это я!
Потрясенный Грэг уставился на оловянную фигурку.
– Ты что, не узнаешь меня? Я же Грэг-младший, твой любимый сын!
От изумления Грэг чуть не упал с кресла.
– Боги космоса, что это?
– Папочка, наконец-то я тебя нашел! Теперь мы никогда не расстанемся! Пусть ты для всех куча ржавого металлолома, у меня все равно никого больше нет!
Грэг свирепо огляделся. За его спиной стояли трясущийся от беззвучного хохота Кэртис и согнувшийся пополам андроид. Схватив железного уродца, Грэг увидел вращающуюся внутри пленку. Разъярившийся робот швырнул Грэга-младшего в беспомощного от смеха Ото. Андроид едва успел увернуться от просвистевшего над головой оловянного манекена.
– Слышишь, ты, жалкий кусок резины! Я этого так не оставлю!
– Никогда не забуду, – восхищенно потирал руки Ото, – как он засуетился, когда его назвали папашей!
«Комета» неслась вперед. Зеленая точка Урана превратилась в огромный шар, вокруг которого плавали четыре спутника. Джонни Кирк в отчаянии смотрел на приближающуюся планету.
– Вы же не собираетесь в самом деле сдать меня фараонам? – с надеждой спросил он капитана Фьючера. – Пожалейте меня. Мне только немного у вас подучиться, и я стану таким помощником, вы и не представляете!
Кэртис Ньютон улыбнулся.
– Я верю тебе, Джонни. Но мы ввязываемся в переделку, и я не имею права втягивать кого-либо еще. А кроме того, вначале мы все равно залетим на Ариэль, и кое-что ты увидишь.
– Это точно. Скал Кар выбрал для своей лаборатории причудливое местечко, – поддержал Мозг.
– Думаю, у него были на то причины, – задумчиво проговорил Кэртис.
Вскоре иллюминаторы заполнил огромный зеленый шар Урана. Капитан Фьючер направил корабль к самому дальнему спутнику планеты. В зеленоватом отсвете Урана Ариэль смотрелся по-настоящему страшно. Внизу простирались непроходимые джунгли. Иногда попадались диковинные животные – странные желеобразные существа без ног, вяло переползающие с места на место.
– Вот они, – прошептал андроид Джонни Кирку, указывая на белесых тварей. – Из-за них спутник прозвали Луной Чудовищ.
– По ним не скажешь, что крутые, – презрительно бросил подросток. – Еле ползут. Я их всех успею перестрелять, прежде чем они опомнятся!
– Да ну! – поддразнил его Ото. – Уверяю тебя, так просто с ними не справиться. В их теле вырабатывается парализующий газ, которым они поражают жертву за сотню шагов!
– Ну вот! – с облегчением воскликнул капитан Фьючер. – Кажется, нашли.
Внизу виднелась вырубленная в джунглях поляна.
Со всех сторон она была обнесена колючей проволокой, тут и там стояли различные строения, в одном из которых Кэртис сразу же признал атомную электростанцию. Очевидно, проволока была под напряжением. В середине поляны возвышалось здание лаборатории – черная цилиндрическая башня без окон.
