Будто обухом по голове меня ударило понимание: я не чувствую «сеть», потому что у меня её уже нет! Через границу медленно и неотвратимо катилась стена тумана. Непрозрачная для моего взгляда, она растворяла «ловчую сеть», словно горячий чай сахарную вату.

— Сидор Петрович, — я обернулся к коменданту, — будьте добры, пошлите человека в телеграфную. Чувствую, сейчас придут неприятные новости.

Но я опоздал с распоряжением. На лестнице послышались торопливые шаги, и на крышу вбежал опричник.

— Ваша светлость! Авиаразведка докладывает: испанские полки подняты и выдвигаются в сторону границы!

Началось!

Туманная «стена» медленно катилась в сторону острога, похожая на песчаный самум в пустыне. И где-то там, прячась за ней, двигались испанские войска. Пять полков пехоты, сводная артиллерийская батарея из тридцати орудий и главная ударная сила. Гранды, «имеющие право говорить с королём, не снимая шляпы».

Без сомнения, это были сильные колдуны и выдающиеся Таланты. За тот же секрет маскирующей «стены» я без торга выложил бы сто тысяч золотом, но, увы, такие фамильные заклинания не продают посторонним. Впрочем, у меня тоже будет чем удивить этих синьоров. И Нервный принц, и Последний довод лежали у меня под рукой, собранные и заряженные эфиром под завязку. Пришлось даже настроить сброс избыточного эфира с них в стационарный щит крепости. А мой внутренний источник силы сейчас создавал запасы эфирной «пряжи» — когда придёт время, она тоже не будет лишней.

Двигались испанцы не спеша, видимо, рассчитывали подойти к острогу на рассвете. Вот бы получился «сюрприз» опричникам, если бы меня не предупредил де Круа. Надо будет ещё раз отблагодарить его, когда всё закончится.

В четыре часа утра, ещё до начала рассвета, прилетел биплан Кижа. Зашёл с севера, чтобы не засекли испанцы, и сел во дворе крепости. Мертвец поднялся ко мне на крышу арсенала и доложил:

— Идут, Константин Платонович. Не торопятся, часа через два здесь будут. Все пять полков с артиллерией.

— Как и ожидалось, — я кивнул. — Мог бы и по телеграфу сообщить, чтобы не летать туда-сюда.

— Так я это, — Киж кашлянул, — специально. Разрешите остаться, Константин Платонович? Если дела пойдут неудачно, я вас из острога эвакуирую.

— Дмитрий Иванович, ты меня ни с кем не путаешь? С чего ты решил, что я буду праздновать труса?

— Вовремя отступить, Константин Платонович, не значит бежать. Вы, должно быть, не помните, а я дал клятву вас защищать. А значит…

Я посмотрел ему в глаза и строго рявкнул:

— Смирно!

Киж тотчас вытянулся в струнку, щёлкнув каблуками.

— Полковник Киж, приказываю вам отправиться к воздушному эскадрону и действовать по утверждённому плану. Держать в остроге самолёт для эвакуации запрещаю. Всё понятно?

— Так точно, ваша светлость!

— Вот так то лучше, — я усмехнулся. — Ждите моего сигнала к атаке и постарайтесь не пустить испанцев к Ангельскогорску, если они попытаются туда проскользнуть. И напомни своим орлам, чтобы не лезли на испанских колдунов, даже слабых. Пусть с ними броненосцы разбираются, а вы работайте по пехоте. Всё, можешь идти.

— Я, между прочим, о вас беспокоюсь, — буркнул Киж. — Да и Татьяна Алексеевна мне голову открутит, если с вами что-то случится.

— Не открутит, — я хлопнул его по плечу и улыбнулся. — Не этим грандам со мной тягаться, уж поверь.

Мертвец вздохнул, снова щёлкнул каблуками и быстрым шагом направился к лестнице. Через пять минут биплан поднялся в воздух и улетел на север. А я остался ждать испанцев и готовиться к бою.

«Туманная» стена пропала вместе с темнотой. В серых утренних сумерках появились марширующие колонны пехоты. Послышался грохот колёс пушек, ржание лошадей и крики людей. Я подошёл к краю крыши и опёрся на каменный парапет, разглядывая испанцев. Теперь Таланты грандов были хорошо заметны: маленькие огоньки старых знакомых и два пылающих костра их старших товарищей.

За спиной послышалось тихое шуршание, и я обернулся. В трёх шагах от меня на корточках сидел шаман. Поставив перед собой огромную бесформенную сумку, он запустил туда обе руки и чем-то там хрустел. Шут его знает, как он прошёл через закрытые со вчерашнего вечера ворота острога. Но факт остаётся фактом — синекожий проник в крепость, и ни один патруль не остановил его на пути к крыше.

— Нашёл всё, что нужно, — заявил он, почувствовав мой взгляд.

Шаман вытащил из сумки медную жаровню, установил на полу и выложил на неё ворох хвороста. А затем выставил вокруг деревянные треноги, на которые развешивал странные предметы. Пучки каких-то трав, мёртвую чёрную птицу с голубой шеей, рыбий скелет, медную монету с дырочкой в центре, лошадиный отполированный череп.

— Зачем это?

— Сильное волшебство буду делать, однако, — заявил он, вытирая череп тряпочкой. — Духи сказали, большого колдуна убивать надо!

Он поднялся, хрустнув коленями. Подошёл ко мне и указал пальцем на один из сияющих Талантов.

— Вон того. Добрая охота будет!

— Только постарайся не попасть мне под руку, а то могу случайно зашибить.

Синекожий кивнул, вернулся к своей странной конструкции, уселся на корточки и продолжил тереть череп. А я снова принялся наблюдать за противником, подмечая цели для атаки.

Через полчаса от боевых порядков испанцев отделилась процессия из десятка всадников и двинулась к воротам крепости. Среди парламентёров я почувствовал и самого сильного из грандов. Нам хотят предложить почётную сдачу? Пожалуй, надо выйти к ним и поговорить. Нужды в этом особой не было, но мне стало любопытно взглянуть на того, с кем придётся сегодня схлестнуться в магической дуэли.

Ворота острога открылись, и в сопровождении десятка опричников я подъехал к ожидавшим испанцам. Впереди на гнедом механическом коне сидел мужчина лет тридцати с хищным взглядом, тот самый гранд. А за ним военные в мундирах и несколько Талантов, среди которых был и де Круа. Он старался не выдать себя и смотрел на меня с демонстративным высокомерием.

— Доброе утро, князь! — гранд изобразил лёгкий поклон. — Разрешите представиться: Луис Мария Гонзага де Касанова-Карденес, герцог Сантанджело.

— Доброе утро, — я кивнул в ответ. — Чем обязан вашему визиту, герцог?

— Ах, князь, у меня возникли некоторые затруднения, которые можете разрешить только вы.

— И что же вас так затрудняет, что вы решились отправиться в путь в столь раннее время да ещё и с такой многолюдной свитой? — я обвёл рукой испанские полки.

— Сущая мелочь, князь. Я даже не рискнул бы вас беспокоить такой ерундой. Но дело в том, — он осклабился, — что ваша крепость и город находятся на испанской земле.

В свите гранда раздались сдержанные смешки.

— Да что вы говорите! — я наигранно всплеснул руками. — Ай-яй-яй, как же неудобно получилось! Что же вы так землями-то разбрасываетесь неаккуратно?

— Что⁈

— Надо смотреть, куда свои земли кладёте. Вдруг там уже чужая крепость стоит? А крепость, дорогой герцог, имущество недвижимое. Так что она здесь и останется.

— Ошибаетесь, князь. Это только кажется, что недвижимое. Вы, наверное, не знаете, как магия может двигать целые города? Особенно боевые заклятия. Частенько случается, что целые страны двигаются.

— Боюсь, герцог, вам это не удастся даже с помощью магии. В крепости находится нечто, что никому не получится передвинуть.

— И что же это?

— Русский флаг, — я посмотрел ему в глаза. — Где он раз поднят, там никто не может его спустить.

Гранд радостно засмеялся.

— Отличный ответ, князь! Я, честно говоря, боялся, что вы примете мой ультиматум и уйдёте без боя. А мне так хочется посмотреть в деле настоящего некроманта.

— Ни в коем случае, дорогой герцог. Разве я могу упустить такой шанс узнать, чего стоят испанские гранды?