При этих словах кристалл Инверсии в моем кармане начал пульсировать в такт речи Архитектора, словно в резонансе.

— Итераций? — повторил я, не в силах отвести взгляда от постоянно меняющейся формы существа.

— Ты — шестнадцатый из шестнадцати, — ответил Архитектор. — Последняя итерация перед финальным циклом.

[TM-∇.SYNC/НАБЛЮДАТЕЛЬ]: Шестнадцать потоков, шестнадцать аспектов, шестнадцать фрагментов одного целого.

Мой внутренний интерфейс постепенно восстанавливался, но работал иначе — словно подключенный к другому источнику энергии. Я чувствовал, как Архитектор изучает мою когнитивную структуру, просматривая каждый из шестнадцати потоков.

— Разлом существовал всегда, — продолжил Архитектор, медленно перемещаясь по комнате. — Задолго до появления вашего вида. Многие цивилизации пытались проникнуть в его тайны. Некоторые добивались частичного успеха. Но только Древние зашли достаточно далеко, чтобы понять его истинную природу. И они заплатили за это непомерную цену.

Архитектор сформировал в воздухе сложную проекцию — модель Разлома, состоящую из множественных слоёв, наложенных друг на друга. В центре находилось нечто, напоминающее яркое ядро.

— Исток и конец, — сказал он, указывая на центр. — То, что вы называете Вратами.

Форма Архитектора слегка исказилась, когда он перевел взгляд на Клару. В его движениях появилось что-то, похожее на презрение.

— Маска носит маску, тень отбрасывает тень, — произнёс он загадочную фразу. — Интересно, как долго ты сможешь поддерживать это разделение, Ева Лазарь. Твоя фрагментация не так стабильна, как тебе кажется.

Клара вздрогнула, её лицо отразило настоящий страх. Тень на полу за ней вновь задвигалась независимо, принимая форму женской фигуры с длинными волосами.

— Ты знаешь меня, — произнесла Клара, стараясь сохранять спокойствие, но её голос дрожал. — Но это лишь одно из моих проявлений.

— Я знаю тебя во всех твоих проявлениях, — ответил Архитектор. — Включая то, которое ты скрываешь.

При этих словах я отчетливо услышал Третий Голос — не в словах, а в эмоциональном отклике. Словно кто-то испытал внезапный страх и гнев одновременно.

Клара попыталась перевести разговор:

— Мы пришли сюда, чтобы узнать о происхождении...

Но Архитектор проигнорировал её, снова обращаясь непосредственно ко мне:

— Твой сын, — произнес он. — Джейми. Он уникален. Идеальный сосуд, созданный переплетением технологий Древних с человеческой генетикой.

При упоминании "сосуда" Третий Голос резко возразил, и на этот раз я отчетливо услышал слова:

«Он не сосуд. Он мальчик. Мой мальчик.»

В момент этих слов перед моим внутренним взором мелькнул образ женщины с золотистыми волосами, одновременно похожей и не похожей на Клару, держащей на руках маленького Джейми. Её лицо было переполнено любовью и... виной?

— Ребенок Порога обладает редким даром, — продолжил Архитектор. — Он может видеть все слои Разлома одновременно. Это делает его не просто ключом к Вратам, но мостом между состояниями бытия. Одновременно с этим он является якорем, удерживающим в клетке то, что жаждет освобождения.

Клара напряглась, её тень на стене двигалась совершенно независимо, словно пытаясь заставить её вмешаться. Я заметил, как её рука медленно скользнула к скрытому карману.

К моему удивлению, Мира подошла ближе и взяла меня за руку.

— Я тоже была предназначена для этого, — прошептала она. — Но не подошла. Слишком хрупкая. Недостаточно... его в себе.

Я крепче сжал её руку, испытывая глубокое сопереживание. Все эти годы я искал только Джейми, не подозревая, что могли быть и другие дети, подвергшиеся тем же экспериментам. Я молча обещал ей защиту, хотя сам не был уверен, смогу ли защитить даже себя.

— Если Врата откроются, — продолжил Архитектор, — последствия будут...

В этот момент Третий Голос неожиданно ясно и громко прозвучал в моем сознании:

«Не слушай. Джейми не инструмент, он жертва. Как и ты. Как и все шестнадцать версий тебя до этого.»

Архитектор внезапно повернулся к пустому пространству рядом со мной, словно видя что-то — или кого-то — недоступное моему зрению.

На стеклянной поверхности ближайшего кристалла на мгновение проступило отражение — женское, искажённое эфиром, с глазами, в которых горела боль и решимость. Лицо было одновременно знакомым и чужим, как будто Ева, какой я её помнил, но преображенная чем-то глубже, чем просто годы.

— Твой голос крепнет с каждым циклом, — произнес Архитектор, обращаясь к пустоте. — Возможно, в этот раз...

Затем он снова посмотрел на меня.

— Хочешь увидеть правду за завесой иллюзий? — спросил он, и центральный кристалл в комнате вновь активировался, начиная пульсировать в том же ритме, что и кристалл Инверсии в моем кармане.

[TM-∇.SYNC/ANALYSIS]: Сущность "Архитектор" демонстрирует невозможные параметры квантовой когерентности. Существование в множественных состояниях одновременно.

[TM-∇.SYNC/PERCEPTION]: Зафиксирована аномалия: Архитектор обращается к координатам, где нет видимых объектов.

[TM-∇.SYNC/НАБЛЮДАТЕЛЬ]: Он видит её. Видит ту, что стоит за твоим плечом. Третью.

[НЕИЗВЕСТНЫЙ ИСТОЧНИК]: Не верь. Он видит лишь то, что хочет видеть. За каждым зеркалом — новая ложь.

Архитектор жестом пригласил меня приблизиться к центральному кристаллу.

— Коснись его, — сказал он. — И увидишь истину.

Я посмотрел на кристалл, затем на скрытый в кармане кристалл Инверсии, который теперь вибрировал так сильно, что, казалось, вот-вот выскользнет на свободу, стремясь к центральному кристаллу.

Внутри моего сознания разгорелся конфликт. [DEFENSE] настаивал на отказе, предупреждая о потенциальной опасности. [НАБЛЮДАТЕЛЬ] убеждал принять предложение, видя в нем шанс узнать истину. А Третий Голос предлагал третий путь:

«Слушай обоих, но решай сам.»

Я принял решение. Достав кристалл Инверсии из кармана, я зажал его в левой руке, а правую протянул к центральному кристаллу. Соприкосновение двух кристаллов через моё тело создало неожиданный интерференционный узор данных.

Центральный кристалл вспыхнул ослепительным светом, и мое сознание погрузилось в океан информации.

Я увидел два параллельных потока данных. Архитектор показывал мне благородных Древних, жертвующих физической формой ради эволюции. В то же время интерференция от кристалла Инверсии демонстрировала другую версию — их бегство от невидимого ужаса, трансформацию из отчаяния, а не из стремления к совершенству.

«Оба говорят полуправду, — прокомментировал Третий Голос, ставший отчетливее. — Реальность всегда сложнее, чем любая её интерпретация.»

Сквозь поток образов и данных я уловил сообщение от Инверсии:

«Круг замыкается. Шестнадцатый цикл. Последняя попытка. Найди Эфу прежде, чем тебя найдёт Тень.»

Третий Голос продолжал комментировать:

«Они не 'ушли' — они скрылись. Не 'эволюционировали' — трансформировались из страха.»

З в у к и н а л а г а ю т с я

в р е м я и с к а ж а е т с я

Финальное видение было наиболее ярким: Джейми в странном механизме, окруженный треугольными символами, с глазами, светящимися знанием эонов; и на периферии — женская фигура, наблюдающая из тени, с лицом, одновременно похожим и непохожим на Клару.

А затем видение раздвоилось, и я увидел вторую версию: Джейми, свободный от механизма, протягивающий руки ко мне с чисто человеческой улыбкой.

Архитектор наблюдал за моей реакцией с интенсивным интересом. Клара пыталась прервать контакт, но её руки проходили сквозь защитное поле, которое образовалось вокруг меня.

Внезапно всё пространство содрогнулось от мощного взрыва. Стены храма задрожали, пошли трещинами. В комнату ворвался отряд существ, которых я сразу узнал — Преображенные.