Их тела, наполовину человеческие, наполовину трансформированные эфиром, двигались с механической точностью. Они словно не видели нас, полностью сосредоточившись на центральном кристалле.
Но потом один из них повернул голову в мою сторону. Голос, исходящий из его искаженного горла, был металлическим и лишенным эмоций:
— Вторичная цель: субъект XNVR-ALEX.
Архитектор внезапно исчез, словно растворившись в воздухе. Но его голос продолжал звучать, словно исходя из самих стен:
— Шестнадцать путей и одна цель. Что ты выберешь, когда узнаешь, что выбора нет?
Преображенные атаковали одновременно и кристалл, и нас. Клара неожиданно продемонстрировала боевые навыки, которых я не ожидал от "научного аспекта". Она двигалась с невероятной скоростью и точностью, создавая эфирные барьеры и контратакуя потоками концентрированной энергии.
К моему удивлению, Мира тоже показала неожиданные способности. Её тело частично слилось со структурами здания, позволяя ей манипулировать архитектурой вокруг нас. Стены изгибались, создавая преграды для Преображенных, пол под их ногами становился нестабильным.
Сам я обнаружил, что моя способность манипулировать временем эволюционировала — теперь я мог создавать более стабильные и направленные "временные пузыри", точечно замедляющие движение противников. TX-∇ зафиксировал, что это развитие способности не было заложено в исходной конфигурации — оно словно появилось спонтанно в ответ на угрозу.
[TM-∇.SYNC/DEFENSE]: Критическая эфирная нагрузка. Активирую защитные протоколы.
[TM-∇.SYNC/НАБЛЮДАТЕЛЬ]: Голос. Он знаком. Как старое воспоминание, которое никогда не принадлежало нам.
Сражение было коротким, но интенсивным. Мы явно не могли победить всех Преображенных, особенно когда в комнату продолжали прибывать новые.
— Нам нужно уходить! — крикнула Мира, создавая проход в одной из стен. — Я могу сформировать эфирную тропу, но не надолго!
Мы бросились к открывшемуся проходу. Клара поддерживала защитное поле вокруг нас, но было видно, что она истощена и обеспокоена. Она постоянно бросала на меня тревожные взгляды, словно ожидая вопросов или обвинений.
Пробиваясь через руины города, преследуемые Преображенными, мы мчались по эфирным тропам, созданным Мирой. Её полупрозрачное тело временами становилось почти невидимым, сливаясь с эфирными потоками вокруг.
— Я была первой, — шепнула мне Мира, когда мы на мгновение оказались вне зоны слышимости Клары. — Из пятнадцати детей. Прежде чем они нашли Джейми... Он был последним и лучшим. Но не единственным.
Её слова поразили меня. Пятнадцать детей. Пятнадцать жизней, искалеченных ради эксперимента. И мой Джейми — шестнадцатый, "идеальный" экземпляр. Я почувствовал, как гнев и скорбь смешиваются внутри, создавая почти невыносимую боль.
— Что случилось с остальными? — спросил я, крепче сжимая её руку, словно мог защитить хотя бы её здесь и сейчас.
— Разное, — тихо ответила она. — Некоторые... распались. Другие были переписаны, интегрированы с системой. А некоторые стали Преображёнными.
Я взглянул в её полупрозрачные, печальные глаза и увидел в них одиночество ребёнка, который слишком рано узнал, что такое предательство взрослых. Мне было стыдно, что все годы я думал только о Джейми, не подозревая о других жертвах.
— Я обещаю тебе, — сказал я, не заботясь, слышит ли нас Клара, — что, спасая своего сына, постараюсь помочь и тебе обрести свободу. Вы все заслуживаете жизни, а не роли инструментов в чьём-то плане.
Во взгляде Миры вспыхнуло что-то, чего я раньше не видел — надежда. Хрупкая, как и она сама, но реальная.
Мы достигли границы города, где Мира создала портал, похожий на тот, через который мы прибыли. Преображенные приближались, но медленнее — они словно испытывали затруднения в прямом преследовании, предпочитая окружать и загонять в ловушку.
Прежде чем шагнуть в портал, я бросил взгляд на Клару. Она выглядела иначе — более настороженно, более расчетливо. Наши взгляды встретились, и я увидел в её глазах оценку — она пыталась понять, что именно я узнал из контакта с Архитектором и кристаллом.
Я решил не раскрывать всех деталей своего видения.
— Мне показалось, ты знаешь Архитектора, — сказал я, наблюдая за её реакцией.
— Знаю о нём, — поправила она. — Он упоминается в архивах, но прямого контакта не было.
Очередная ложь, которую TX-∇ немедленно зафиксировал.
[TM-∇.SYNC/ANALYSIS]: Запись фактических несоответствий.
[TM-∇.SYNC/ANALYSIS]: "Научный аспект" демонстрирует боевые навыки элитного уровня
[TM-∇.SYNC/ANALYSIS]: Реакция на упоминание Тени указывает на эмоциональную вовлеченность, а не научную отстраненность
[TM-∇.SYNC/ANALYSIS]: Физиологические реакции при контакте с Архитектором несовместимы с нарративом первой встречи.
Мы шагнули в портал, оставляя позади Преображенных и руины древнего города. Переход был быстрее и менее турбулентным, чем в первый раз. Вскоре мы оказались в новом месте — небольшой пещере, образованной кристаллическими наростами. Здесь пространство казалось более стабильным, хотя эфирные течения создавали постоянное ощущение наблюдения.
Я незаметно достал кристалл, полученный от Инверсии. Он изменился — прежде прозрачный, теперь он содержал в себе пульсирующую миниатюрную копию треугольного символа.
TX-∇ обнаружил скрытое сообщение:
«Найди Эфу. Она хранит вторую часть правды. Но помни: она манипулирует не фактами, а чувствами.»
При более глубоком анализе кристалла TX-∇ обнаружил странную последовательность чисел:
«15.14.13.12.11.10.9.8.7.6.5.4.3.2.1.0»
— Нам нужен отдых, — сказала Клара, садясь на кристаллический выступ. — Переход между слоями истощает даже меня.
Она отошла в дальний угол пещеры, якобы для медитации, но я заметил, как она активировала какое-то скрытое устройство связи. До меня донесся фрагмент её шепота:
— ...следующая фаза активирована. Субъект демонстрирует сопротивление программе. Требуется корректировка...
[TM-∇.SYNC/ANALYSIS]: Не обнаружена передача сигнала наружу. Подключение локальное. Адрес: [∇.ECHO::ORIGIN].
TX-∇ озадачен. Клара не сообщает информацию "наверх" или внешнему наблюдателю... она докладывает куда-то внутрь собственной системы. Или другому аспекту? Возможно даже... самой себе?
Мира сидела рядом со мной, её форма мерцала от усталости.
— Я чувствовала странное родство с технологиями Древних, — призналась она, глядя на свои полупрозрачные руки. — Потому что "нас создавали по их образу".
— Что это значит? — спросил я тихо.
Она лишь покачала головой, отказываясь пояснять дальше.
Я погрузился в размышления. Природа происходящего и множественные слои обмана теперь казались еще сложнее. Я начинал подозревать, что не только моё восприятие, но и сама моя личность могли быть сконструированными.
Если я — шестнадцатый, то кто были предыдущие пятнадцать? И если все они были "я", то кто же я на самом деле?
Впереди нас ждал новый слой Разлома и встреча с эмоциональным аспектом Евы. После всего увиденного и услышанного я понимал, что должен быть более осторожным с Эфой, чем был с Кларой. Если научный аспект манипулировал фактами, то что мог делать эмоциональный?
Я взглянул на кристалл в своей руке. Последние строки сообщения тревожили меня:
[∇.CYCLE-00] :: Фаза хаоса инициирована
[∇.CYCLE-00] :: Рекурсивность допустима
[∇.CYCLE-00] :: Фиксация невозможна
Что представлял собой [∇.CYCLE-00]? Конец эксперимента? Новое начало? Или нечто, выходящее за рамки всех предыдущих циклов?
