Кроме того, на их совести была ещё одна смерть — эти твари убили мегакуст! Гигантское растение умирало, и я ничего не мог с этим поделать. Насекомые не только уничтожили бо́льшую часть его зелёной массы, вырубив деревья, но и засыпали яму с кислотой землёй, лишив животной пищи.

Я не стал ничего предпринимать по этому поводу — хоть растение и внешне оставалось зелёным, при включении «ускорения роста растений» оно светилось жёлтым и доживало на остатках внутренних запасов. Слишком много времени и сил нужно потратить, чтобы вернуть его в норму. Я к такому не готов. Успокоил себя тем, что сумел вырастить один-единственный плод — ростками растение не размножалось. Попробую посадить его дома.

По итогу моих размышлений было принято решение продолжить преследование этих нехороших существ для проведения тотальной дезинсекции. И я снова отправился в путь по следам, хорошо хоть следов этих было целое море, любой свежести. Похоже, они часто курсировали туда-сюда, по-другому я это объяснить не могу.

Первые два дня были ничем не примечательными, я так и шёл полями с редкими включениями лесных островков, ночевал на деревьях. Но к началу третьего земля стала более каменистой, и я неожиданно для себя обнаружил, что иду по какой-то очень старой дороге, мощёной крупными булыжниками. Большая её часть была превращена в бессмысленно набросанные и заросшие травой камни, но некоторые участки сумели воспротивиться времени и сохранить более или менее узнаваемый вид, чётко выдававший творение человеческих рук. Ну или нечеловеческих, я теперь уже ни в чём не уверен. Я был донельзя заинтригован и решил, что даже если след уйдёт в сторону от дороги, то я его просто брошу и узна́ю, куда эта самая дорога ведёт.

Столкнуться с дилеммой мне в итоге не пришлось, к обеду третьего дня из-за холма выплыла вершина какого-то строения, позже я понял, что это высокая башня, непонятно для чего сооружённая древними строителями. А спустя ещё примерно час я уже сидел на макушке дерева и разглядывал развалины маленького городка на пару десятков домов.

Хотя, наверное, это и не городок вовсе, больше похоже на усадьбу очень богатого человека со средневековой смотровой башней, главным зданием, домами для прислуги, хозяйственными постройками и непонятно чем ещё. В глаза бросались явно однотипный камень строений, остатки лепнины, статуй и прочих украшательств. Окружал всё это потускневшее великолепие ров, раньше он явно был заполнен водой, но теперь зарос какими-то дремучими кустами. С севера и юга виднелись остатки обвалившихся мостов, через которые бывшие владельцы этот ров преодолевали.

От границы рва меня отделяло расстояние в пару километров, но я уже здесь чувствовал, что этот городок натурально воняет. Такое ощущение, что инсектоиды в нём уже много лет питаются исключительно протухшим мясом, испражняются там же, где едят, и никогда не моются, не говоря об иных средствах гигиены. Впрочем, насчёт мытья и гигиены — это я слишком уж сильно замахнулся, не все представители современного человечества себя подобным отягощают.

Впрочем, один из доносившихся до меня ароматов был вполне себе приятным. Где-то там росло растение, дававшее легковоспламеняющуюся смолу. Его точно нужно прибрать в свою коллекцию «агрессивного садовода».

Я не стал ломиться туда сломя голову, сперва я хорошенько изучил прилегающую территорию вокруг и осмотрел городок со всех ракурсов. Необходимо было проверить, находятся ли насекомые-переростки где-либо ещё поблизости, кроме городка, а также найти проход в зарослях, его окружавших. Ни других стоянок инсектоидов ни прохода я так и не нашёл. Они просто проходят через кусты?

Пока я всем этим занимался, небо затянуло тучами, закапал мелкий дождь, вдалеке раздались удары грома. Сильного ливня можно было не бояться, туча задела лишь краем, а звук грома звучал всё реже. К ночи дождь полностью утих, но небо так и не прояснило, ночь обещала быть тёмной. Хорошо подходит для проникновения в стан врага. Жаль, что гроза ушла, так меня было бы ещё и неслышно за звуком дождя.

Как только стемнело, я пополз ко рву, не став даже раздеваться и применять маскировку — всё уже стало чёрно-белым и смысла в ней не было. Когда я спустился в ров и подполз к границе зарослей, выяснилось сразу несколько интересных вещей.

Это были не просто густые заросли, а настоящая трёхметровая стена из шипов, каждая веточка растения была щедро увешана отстрыми иглами, и эти ветки ещё и хаотично сплетались между собой. Просто раздвинуть кусты и пройти не получится. А ещё именно из этих кустов делают горючую смолу — специфический аромат растения это подтвердил.

Кроме того, стало ясно, куда инсектоиды девают пустые хитиновые оболочки своих мёртвых товарищей. Толстые ветки с шипами росли прямо сквозь эти оболочки, оплетая их и соединяясь дальше с другими стволами в каком-то бесконечном переплетении. «Захороненных» таким образом инсектоидов здесь были десятки. Некоторые сидели на земле, некоторые висели в воздухе, пронзённые множеством стеблей. Многие кусты изначально были посажены прямо в оболочки, и было это не меньше трёх-четырёх лет назад. Некоторые были позже насажены на крупные ветки. Что это и зачем? Странный похоронный обряд? Они хотят, чтобы их товарищи даже после смерти защищали колонию? Этакий символизм?

Когда я рассмотрел одну из таких оболочек вблизи, практическая составляющая такого странного «захоронения» стала понятна. В неё доверху была засыпана земля, и растение пустило туда корни. Каждая ветка, заходившая в такой извращённый «цветочный горшок», ветвилась, разделяясь на три, четыре или даже пять веток. На некоторые из которых, в свою очередь, нанизывали оболочки и ветвление происходило снова. Всё это и заставляло кусты расти значительно выше, чем положено им от природы, и при этом плотно соединяться между собой.

Вот вроде тупые твари эти инсектоиды, а заборчик неплохой себе отгрохали. Если не брать в расчёт летающих хищников, то никто крупнее кошки здесь не пройдёт.

Стоп, а как они сами через него проходят?

Потратив немало времени и рискуя быть обнаруженным, я прополз вокруг изгороди в надежде найти вход, хотя бы охраняемый, но всё без толку. Стена шипов была монолитной и лишь в верхней своей части немного разбавлялась зелёными листьями. Ну не летают же, в конце концов, эти чёртовы насекомые?

Если смотреть с края рва, то кусты не такие и высокие. В принципе, если вырубить себе шест подлиннее, разбежаться и, уперев его в землю прыгнуть, как это делают на олимпиаде… то я как раз приземлюсь задницей на копьё инсектоида. Потому как я не вижу ни одного способа сделать это незаметно. Да и копьё — это ещё мягкий вариант, хуже будет, если я не долечу и ухну в ядовитые колючки. Тогда моя смерть от лап этих вонючек будет актом милосердия. А с моим опытом подобных прыжков это самая вероятная перспектива. Хотя… если уменьшить вес до минимума? Нет, к чёрту такие идеи.

Ладно, если прохода нет, нужно попробовать его проделать. Самый простой способ — поджечь. Наверняка это всё неплохо будет гореть, но сообщит о моём присутствии всем вокруг. Да и понятия не имею, как на пожар отреагируют инсектоиды. Сколько их там вообще, в этом городке?

Самый лучший вариант — аккуратно выпилить себе проход, помогая себе «ускорением роста растений». Конечно, даже после применения умения должно пройти определённое время, чтобы растение завяло или сгнило, но уменьшить толщину ветки, заставив локально ускоренно расти я могу прямо на ходу.

Не тратя времени зря, я приступил к организации прохода, который скорее походил на нору диаметром только-только проползти человеку. Всё ради уменьшения трудозатрат и маскировки — чем больше будет проход, тем он заметнее, а так я смогу легко прикрыть входы, нарастив немного веток.

Работа оказалась долгой и неприятной. Шипы кололись, ветки не хотели перепиливаться челюстью пилозуба, места, чтобы нормально двигать руками не хватало. Тем более что каждую ветку нужно было пилить в двух местах, вырезая кусок. И всё это приходилось делать, соблюдая тишину, насколько это вообще возможно, когда пилишь ветки.