Алек широко повел мыслью, отражая последние стрелы, потом хлестнул кого-то, сшиб с ног. Над плечом мелькнула стрела, пронзила горло под жутковатой раскрашенной харей. Еще одна стрела ударила в живот человека в не менее мерзкой маске, тот согнулся, выпрямился с трудом, Алек увидел блеск кольчуги. На плечах используется влас потоньше, чтобы меньше стеснял движения…

Алек выхватил нож, обвел меч нападающего и сделал выпад правой, целя в плечо. Противник взвыл, когда нож с хрустом взрезал кольчугу и вонзился глубоко, брызнула черная в свете горящих кустов кровь. Вернуть оружие не было времени, Алек схватил Верею за руку, они вдвоем сиганули через костер, словно на празднике осени. Женщина ударила по костру порывом ветра, огонь взревел, отрезая дорогу преследователям.

– Бежим!

Уговаривать никого не пришлось. Алек сбил с ног еще одного, отсек руку второму. Перед ним возник верзила, замахнулся огромной секирой. Юноша уклонился, взмахнул мечом, но лишь вспорол кольчугу. Эх, ножа нет…

Он не успевал, но мимо головы свистнуло, едва не срубив ухо, нож вонзился в горло великана. Он сел, тараща глаза, булькал, хватаясь за горло. Алек дернул нитку Узора, кинжал прыгнул ему в руку.

Далеко отчаянно кричали, Алек бросился в ту сторону. Двое появились перед ним, Алек не смог вовремя остановиться, бросился под ноги, уклоняясь от ударов. Для меча не хватало пространства, он ударил кинжалом снизу вверх под кольчугу. Кто-то из своих оказался рядом, подставил меч под удар второго, отразив с такой силой, что оба меча улетели во тьму. Алек ткнул мечом из невозможной позиции, выгнув до предела кисть.

Кто-то помог ему подняться, подхватил меч убитого, они встали спина к спине. Алек убил одного и ранил двух, подивился, как плохо видят враги в темноте. Отбил две стрелы, поймал брошенный в него топорик в паутинку Узора и швырнул через всю поляну, ни в кого не попал, но заставил призадуматься.

Стрела чиркнула по кольчуге. Алек ранил еще одного, почувствовал пустоту за спиной, оглянулся. Незнакомый союзник падал, а здоровяк с торчащей из-под маски рыжей бородой снова заносил секиру…

Алек ударил мыслью, желая смять, прервать, искромсать в клочья жизнь…

Противник попятился, секира выпала из ослабевших пальцев и ударила хозяина обухом по маске. Он упал не вскрикнув. Алек перепрыгнул лежащего союзника, взмахнул мечом, бородатая голова покатилась в мох. Юноша схватил своего за плечи, пытаясь поднять, выругался, увидев струящуюся изо рта кровь.

Решение пришло само. Алек простер себя в Живе, забирая чужую боль… и скорчился на земле.

Рывок вздернул его на ноги, Норик что-то заорал в ухо, толкнул в сторону горящих кустов. Тот, с кем он разделил боль, смог подняться сам. Высокий незнакомый вой ударил мыслью, сыпанули искры, в огне появился проход. Алек перемахнул огонь, прислонился спиной к дереву, кто-то тяжело сел рядом. Боль неохотно уходила.

Спасший его мужчина выглядел совершенно целым, кольчуга выдержала удар, но…

– Нужен целитель, иначе умрет. – Долговязый присел рядом.

Алек облился холодным потом.

– Я могу как-то…

– Не умеешь целить, лучше не берись! – рыкнул долговязый, водя руками над упавшим. Верея отчаянно закричала где-то рядом, Алек побежал на голос.

Криста отбивалась из последних сил, зеленая маска наступал. Верея увязла в схватке в десяти шагах, а хоть бы и на другом конце света. Парень, которого вроде бы звали Рей, несколькими отчаянными ударами заставил своего противника попятиться, бросился ей на помощь и упал, в спине торчала рукоять ножа. Девушка парировала страшной силы удар, рука онемела до самого плеча, меч выпал из бессильно разжавшихся пальцев. Враг что-то прорычал, замахнулся опять…

Меч ударился во что-то невидимое, высек искры и улетел в темноту. Мелькнула светлая полоса, из горла зеленорожего торчал кинжал, знакомый такой кинжал. Алек появился из огня, как демон ночи, взмахнул рукой, кто-то страшно закричал. Норик опустил секиру, крик оборвался хрипом. На поляну ворвался второй отряд воличей, Криста поняла, что дальше справятся без нее, и позволила себе потерять сознание…

Скоротечный ночной бой закончился.

Занималось хмурое утро, дул ветерок. Остро пахло пихтой и едва заметно – сырым дымком и лечебными зельями.

– Эйо, вернулась из Живы?

Светлеющее небо медленно поворачивалось над ней. На его фоне появилось смутно знакомое лицо. Седые волосы и черные брови, запавшие глаза, рисунок лопнувших капилляров около носа – «метки гнева», не скоро пропадут…

– Меня… не слишком… изуродовал… шрам?

– Какой шрам? – удивился юноша. – На тебе ни царапинки.

Алек?.. Криста моргнула. Он же…

– Ты… жив?..

– Жив. И за это спасибо тебе. – Алек потянулся в сторону, перед лицом ее появился кинжал, который она потеряла в болоте несколько лет назад…

Нет, не так!

Криста приподнялась на ложе из пихтовых веток, Алек ей помог. Девушка огляделась вокруг, превозмогая головокружение.

Они были на лесной опушке. Воины лежали, сидели, прислонясь к стволам деревьев. Жива вздрагивала, щелкали четки целителя, кто-то размеренно произносил заклинания.

Криста внимательно рассмотрела свои руки, прикоснулась к лицу.

Вот оно что. Она опять заблудилась во времени. Ей сейчас… восемнадцать. Джереми еще не родился, Летняя война пока не кончилась, болотники еще не поняли, что обманули сами себя. И Алек жив.

– Что?.. – Она слишком долго смотрела ему в лицо.

– Ничего, – торопливо ответила девушка, огромным усилием вышвыривая из сознания воспоминания о будущем. Не случившееся – не случилось. Не хочу знать.

Криста взяла протянутый кинжал:

– Держи свой.

– Нашелся… – Алек почти с нежностью улыбнулся. Помолчал.

– Ты спасла меня.

– Я спасала себя.

Алек поднял брови, она ощутила досаду, приходится объяснять то, что ей просто-напросто видно:

– Если бы мой кинжал не оказался у тебя в руке, тебе было бы нечего бросить, и тогда бы тот верзила прикончил меня.

– Все равно спасибо. Если бы твой кинжал не оказался у меня в руке, меня бы дважды убили.

– Ты же не хотел быть никому обязанным и чтоб никто не был обязан тебе. Ни дружбы, ни любви, так?

Алек открыл рот, Криста едва не покатилась от смеха, глядя на его физиономию.

– Откуда ты знаешь?

– Таков мой Дар. А про твой Дар тебе уже рассказали?

Алек кивнул, закрыл рот.

– Мы с тобой Носители Дара.

– Носители Дара, – повторил Алек медленно, словно пробуя эти слова на вкус.

Парень почесал в затылке, повел налитыми кровью глазами. Зрачки его были как булавочные головки. Наверняка она выглядит не краше, это отрицательный эффект активного использования ночного зрения. Самый слабый свет кажется невыносимо ярким, скоро взойдет солнце, и станет совсем невмоготу.

– Но это ничего не значит. Правда. Ты ошибаешься, думая…

– Думая что?

– Не знаю. Но что бы ты сейчас ни думал, ты ошибаешься. Носитель Дара тоже человек. И тоже может…

Криста запнулась, отвела взгляд.

– Предвид кончился, – сказала она. – Я что-нибудь интересное сказала?

– Ничего, кроме того, что Носитель Дара тоже может, но это ничего не значит, и что я ошибаюсь.

– Ты понял?

– Нет.

Криста подняла брови. Только скажи…

– Если это ничего не значит… – Алек замялся, покраснел, но все же выговорил: – …То я предлагаю тебе мою дружбу.

Девушка кивнула, сглотнула комок в горле. Вот оно. Свершилось. Переломная временная точка. Узел Судьбы.

– Я согласна.

Алек глуповато улыбался.

– Обойдемся без мешания крови, – сказала девушка. Парень поморщился, ох уж эти женщины, как бы ловко они ни управлялись с кинжалом и луком, все равно остаются слабым полом. Ох уж эти мужчины, все бы им высокие слова и красивые жесты, подумала в ответ Криста. Они угадали мысли друг друга и улыбнулись, душами чувствуя перемены в себе и в окружающем мире. Помолчали, чтя древний обычай.