– Ну а все-таки?

Алек щелкнул пальцем по тетиве, внимательно выслушал гудение. Снял тетиву, сунул лук в налучь и пошел прочь.

Вики догнала его.

– Ты не ответил.

– Да.

– Что да?

– Я думаю, что он прав. Женщины не должны сражаться. Женское дело – сидеть дома. Растить детей и…

Алек вдруг споткнулся и остановился так резко, что она налетела на него. Вики открыла рот. В воздухе плыл девичий силуэт.

Вики уловила мгновенный обмен мыслями между Алеком и видением. Потом призрачная гостья растворилась в воздухе. Алек почесал в затылке.

– Ночной Хозяин и все его… Кажется, я здорово лопухнулся, – сказал он.

Девушка сложила два и два.

– Лина.

– Она самая.

– М-да. Не переживай. День поссорит, ночь помирит.

– Угу… – Алек кивнул, спохватился, посмотрел дикими глазами. – Откуда знаешь?

Вики весело фыркнула.

– Тоже мне, секрет Проводника. Вся деревня…

– Серьезно? – Алек приуныл.

Девушка еще немного полюбовалась кислым выражением его лица, она имеет право на маленькую месть за «женское дело». Потом смилостивилась:

– Шутю, шутю. Заметно, что вы неровно дышите друг к другу, но вот насколько далеко это зашло, никто не знает. Даже я не была уверена, пока ты сам себя не выдал, спросив меня, откуда я знаю.

Алек выдохнул с облегчением и слегка порозовел.

– А остальные?..

– Дэн наверняка заметил, и сестра твоя, глазастая девчонка. Они болтать не будут.

– Думаешь?

– Думаешь?

Дэн кивнул, правда, не очень уверенно. Даника уселась на поднятое над землей бревно, на котором отрабатывали равновесие. Дэн принес корзину с едой.

– Вообще-то и я заметила, что они странно себя ведут… в присутствии друг друга, – витиевато выразилась Даника, задумчиво стряхивая муравьев с хлеба. Дэн кивнул и чуть не свалился с бревна, балансируя зажатым в руке кусом мяса.

Без Вики на игровой поляне было скучновато. Несколько пар старательно, но без энтузиазма стучали деревянными мечами. Чуть поодаль шел страшный бой между четырьмя могучими парнями. Зло сопя и истекая потом, они щелкали по камню берестой. На песке юноша и девушка играли в скорлупки, причем если проигрывала девушка, то парень ее целовал, а если проигрывал он, то девушка целовала его. Стайка малышей соревновались, кто выше всех зашвырнет камень. Молодые люди находили себе занятие по душе и устраивали перерывы кто когда хотел.

– Как ты думаешь, между ними уже случилось то… то, что случается между парнем и девушкой в этом возрасте?

Дэн подавился холодным мясом, Даника от души хлопнула между лопаток и он все-таки сверзился с бревна.

– Ну… Э-э-э… То есть… – промямлил он, когда снова обрел способность говорить. Данику такой ответ не устроил.

– Чего ты мямлишь, как мальчишка? – поинтересовалась она, глядя на него сверху вниз. – Я всего лишь спросила, как по-твоему, целовались они или нет еще?

Даниэл прокашлялся.

– Вряд ли. Я Алека знаю. Он вообще-то… ну, робок с девушками.

Даника обиделась за брата.

– Он здорово изменился.

– Знаю. – Дэн взгромоздился обратно на бревно, теперь подальше от нее. – Но не настолько же…

В порядке компромисса Даника преломила хлеб и протянула ему. Дэн поколебался, но все же взял.

– Я все же думаю, что они целовались, – задумчиво-мечтательно сказала девушка. – Точно. Она хорошая. Да и пора уже.

Даниэл посмотрел на «скорлупочников». Игроки были их ровесниками.

– Да, пора…

– О.

– Что?

– Долго жить будет…

Лина ворвалась в сонное царство и в несколько мгновений превратила его в хаос. Девушка чем-то была не на шутку расстроена. Она раздавала такие эпитеты, от которых горожанки Стата целыми дюжинами валились бы в обморок. Не прошло и минуты, как все оказались при деле. Полетели стрелы по мишеням, шинаи застучали чаще и веселее, прервавшие круг игроки принялись старательно обрабатывать копьями соломенное чучело.

Больше всего досталось целующейся парочке.

Дэну захотелось спрятаться за бревно, когда Лина направилась к ним. Подавив недостойный почти взрослого мужчины порыв, он встал так, чтобы в случае чего грудью прикрыть Данику.

Лина подошла, смерила их грозным взглядом.

– Сидим, значит. Отдыхаем, – некрасиво кривя губы, сказала она. Данике показалось, что девушка готова заплакать, но этого, конечно, не могло быть.

– Чего уставился? – это уже Даниэлу. – Вставай, надевай защиту, посмотрим, чему тебя успела научить Вики и… и Алек.

Она вскинула подбородок, старательно показывая, что вот ни на столечко не верит в мечное искусство Вики и особенно Алека. Махнула рукой, два деревянных меча прилетели сбоку, один лег в руку девушки, другой едва не угодил в Дэна, он увернулся и поймал.

– Теперь я думаю, что ты права, – сказал он. Сзади раздалось многозначительное хмыканье. Лина нахмурилась, но спрашивать не стала, крикнула:

– К бою! – И, не дожидаясь, пока он подготовится, атаковала.

Противники были достойны друг друга. Дэн только недавно взялся за меч, но быстро достиг значительных успехов, к тому же он был сильнее. Лина тоже обучалась всерьез с недавнего времени, была легче и подвижнее. Раньше им не приходилась сходиться в учебном бою, традиция меча у Вольных слишком отличалась от стиля, принятого в Каррионе (Алек обучил друга основам классической имперской полуатаки), и противники долго прощупывали друг друга, прежде чем взяться за дело всерьез.

Организованный Линой хаос постепенно прекратился, все собрались вокруг и даже принялись делать ставки.

Все кончилось вдруг. Деревяхи в очередной раз столкнулись, и от меча Дэна отлетела длинная щепка, шинай Лины задел юношу по руке, начертив царапину от запястья до локтя. Даника взвизгнула и упала с бревна. Лина опустила меч и отступила, тяжело дыша.

– Да ерунда, – бормотал Дэн, слизывая кровь. Даника суетилась рядом, не зная, что делать, она больше мешала, чем помогала. Толпа толкалась вокруг, не все поняли, что произошло, спрашивали, серьезна ли рана.

Лина уронила меч, решительно отодвинула Данику, достала из кармана аккуратно завернутый в тряпочку кусочек жгучей плесени. Дэн зашипел от боли. Лина пробежала горячими пальцами, дунула, и кровь взялась корочкой.

Царапины на тренировке – не редкость. Вокруг проигравшие расплачивались с победителями.

– Ты проиграл… – произнес девичий голос.

Дэн повернул голову, думая, что это в его адрес, и успел увидеть, как эти двое опять целуются. Лина тоже заметила.

– По местам! – рявкнула она, снова начиная сердиться. Не все вняли, и она пошла разбираться.

– Кто-то говорил, что она добрая, – заметил Дэн, отдышавшись. Данику больше занимала его царапина, чем его слова.

– Баба без мужика дуреет, – авторитетно ответила девушка явно где-то подслушанной фразой. Дэн попытался скрыть смех за притворным кашлем, удалось не очень.

– Вот увидишь, Алек вернется, и она снова станет хорошей, – сказала Даника, глядя, как Лина разгоняет всех «по местам».

– Думаешь?

Алек глядел на разгуливающего над ним толстого таракана, похожего в тусклом свете масляных светильников на огромную каплю смолы, и гадал, свалится ли насекомое с потолка от сотрясающего избу могучего разноголосого храпа.

Парню не спалось. Днем он слишком устал, а сейчас сон не шел – сказывалось возбуждение после круга внимания. Он то проваливался в полудрему, то случайно влезал в чужой сон. Пытался найти Лину, она спала и даже во сне дулась на него…

Влад шевельнулся слева, всхрапнул и пробормотал что-то во сне. Алеку показалось, что он расслышал знакомое имя. Храпящий с другой стороны мужик спросонья принял его за источник звука и пихнул Алека локтем, он в долгу не остался.

Алек понял, что все равно не уснет, и решительно встал. Осторожно снял с потолка таракана и положил на грудь спящего справа, под распахнутую рубашку. Таракан запутался в волосах и недовольно заскрежетал крыльями. Алек свернул шкуру, служившую ему и одеялом, и матрасом, прихватил с собой. Долго искал под кроватью свои сапоги, на кого-то наступил и удостоился сонной брани. Привычным неосознанным движением подхватил меч и лук с тулом. Этиль, спящий у порога, поднял голову, Алек сделал ему знак оставаться на месте и вышел.