Верея подождала еще немного, но после такого замечания признаться в авторстве реплики было и вовсе невозможно.
Верея повернулась к сопернице.
– Полагаю, об этом финте ты узнала из вторых рук. Потому что иначе бы знала, что Александр левша. А ты сделала все зеркально. Будь ты побыстрее и выполни прием с другой стороны, у тебя бы все получилось… может быть. Ты почти меня достала. Но! Главное слово – «почти».
Запомни. Запомните это, сопляки, «почти» не считается.
Узнав новый удачный прием, запомните его, постарайтесь повторить. Отработайте до привычки. Отработайте и ответ на прием, который в худшем случае позволит вам остаться в живых, а в лучшем – убить врага. Отработайте ответ на ответ. И ответ в ответ на ответ. Всем все ясно? Разбиться по парам!..
– У нее хорошее настроение.
– Неужто? Ее ведь почти побили.
– Поэтому у нее и хорошее настроение. Так что самое время. Кто идет?
– Жребий, – сказал нияз Дитор, парень на два года старше Алии и в два раза шире в плечах.
Короткая палочка выпала Алие. Что-то с самого Посвящения ей не везет со жребиями. Или наоборот везет…
Во главе группки молодых нияз девушка подошла к Верее. Войя сидела на бревне и задумчиво рассматривала отрабатывающих приемы, ответы и ответы на ответы.
Заранее избранная стратегия предполагала начать издалека. Но когда Верея посмотрела на команду нияз отсутствующим взглядом, почти выдуманная завязка разговора вылетела у Алии из головы, и она сказала твердо:
– Мы будем драться!
За спиной послышались охи, но Алия смотрела на старшую войю. Старшая войя смотрела на молодую нияз.
Что же там сказал мне старик Хархан в такой же ситуевине? Почти ничего, если опустить все бранные эпитеты и забыть затрещину, – а забыть трудно, синяк неделю проходил…
– Конечно, будете, – сказала Верея буднично. – Вы войи, это ваше ремесло.
Алия заморгала, у нее отвисла челюсть, слова и мысли вдруг кончились. Верея вдоволь насладилась неописуемыми выражениями лиц молодых нияз и сказала:
– Вы будете с луками и на защите лучников. Не вздумайте соваться в рукопашную. Это приказ! – вдруг рявкнула она так, что молодые войи, готовые спорить и ругаться, подскочили от неожиданности.
– А сейчас я посмотрю, как вы бьете из луков в строю и управляетесь со щитами. Взять луки – ррраз!
Молодежь бросилась расхватывать луки, не вполне счастливая, но довольная.
Алия, пожалуй, поняла, и еще два-три нияза. А в остальные горячие и оттого плохо соображающие головы даже не приходило, насколько отчаянно положение воличей, если детям с двумя серьгами разрешено участвовать в битве…
Завтра было еще жарче, степь истекала зноем. Горячий воздух дрожал, искажая перспективу, душный ветер еле плелся, лениво играя метелками трав.
Четыре сотни человек шли незаметно.
В самом деле, незаметно. Прикрытие было отменным. Отправленные оценить маскировку со стороны не разглядели отряд в Живе. Мыследеи не отпускали воздух далеко, глуша звуки, каждый как мог сдерживал свое сияние. Воздух был вязким, пыль не вздымалась из-под ног. Вечное и непрерывное течение Живы никто не нарушал.
– Их больше тысячи, а нас семьсот человек… – Эдмунд чесал в затылке.
– На нашей стороне внезапность. – Старший вой Джек, старик с изуродованным лицом, настаивал на драке.
Пора!
Споры остались позади. Настало время крови.
Степь казалась ровной как стол, высокие степные травы сглаживали неровности. На самом деле в этом месте земля поднималась полого, из-за тех самых трав и зарослей кустарника можно было подойти довольно близко к дороге, оставаясь незамеченными…
Когда в непосредственной близости от имперцев появился целый отряд воличей, те не сплоховали. Немелодично завыли рожки, копейщики и мечники выстроились клином и устремились на них. Вдруг ожил ветер, засвистел, песчинки больно секли по лицам. Армия империи атакующим шагом пошла навстречу. Воличи набежали и откатились, огрызались стрелами. В ход пошли тяжелые дротики, которые могли пройти через защиту ветра.
На левом фланге суматоха. Удар слева, Майнус со своими тремястами головорезами! Взметнулись дротики, заблистали мечи и наконечники копий, в Узор вмешалась новая воля и ветер вовсе обезумел, вдруг подул вверх.
Алек, стоящий за спинами копейщиков, прищурился, вглядываясь в хаос Узора. Пробормотал слова благодарности пастырям и их урокам, почти сделавшим из него погонщика ветров. Воля охватывала массивы воздуха, он увидел главного из тех, что с другой стороны пытались обуздать зверя, которого сами и раздразнили.
Лук принадлежал Дереку, но сейчас об этом не время думать. Он привычно проверил натяжение тетивы, запястье левой руки укусила боль. Он мог затянуть порез одним усилием воли, но обычай требовал, чтобы такие раны заживали сами. Стрела легкая, оскорбление для могучего лука, такая и при обычном-то сильном ветре почти бесполезна…
Прикрой!
Норик и Влад мгновенно встали по обе стороны от него, подняли щиты, Алия и остальные молодые войи его круга вскинули копья. Алек выстрелил не целясь, тетива ударила в костяную наклейку на варежке лучника, и кость расщепилась.
Легонькую стрелу подхватил ветер, мгновенно добросил до небес.
Алек почувствовал досаду друзей и улыбнулся Узору. Вырвавшись из зоны взбесившегося воздуха, стрела проколола облако, описала дугу и устремилась вниз. Ураган, ведомый человеческой мыслью, швырнул легкое древко, и стрела со свистом наискосок устремилась к земле,
пронизала
человеческое тело
насквозь
и ушла в землю на всю длину древка,
на черном оперении
не было
ни капли крови.
Ветер споткнулся и почти утих.
Алек засмеялся и крикнул мысленно:
Сейчас!
Воличи были готовы. Строй копейщиков дрогнул и расступился, освобождая пространство стрелкам, кто-то просто опустился на колено. Первый же залп страшно проредил ряды пастырей и войска.
Алек неспешно наложил вторую стрелу, выбрал цель. Тетива хлопнула по коже рукавицы, осколок кости впился занозой. Алек не обратил внимания. Высокий бритоголовый здоровяк свалился, получив стрелу в лицо. Молодой вой потянулся за третьей стрелой и только сейчас тело убитого им патэ тяжело грянулось оземь.
Ветер стих совсем. Первые ряды чужого войска, укрывшись за легкими щитами, пошли в атаку. Задние вскинули луки…
Эдмунд и Майнус потянулись мыслью куда-то за грань небес, облака закружились, свились в причудливый узор. Алек залюбовался игрой облаков, ему казалось, что он в жизни не видел ничего более красивого. Вот идут легендарные звери южных стран, двухвостые элифанты. Из ничего появилась прекрасно-мрачная Крепь, чертог чертогов, чтобы превратиться через миг в груду развалин. Алчно глянул вниз вылупившийся Лунный Дракон, готовый сожрать мир и прикидывающий, с чего начать трапезу. Ветер метался в разные стороны, как заяц, попавший в петлю, взвивались тучи песка.
Александр потянулся мыслью…
Как много раз до этого, как на тренировках и в Испытании, как в Гранджи-Тэс, как в первом бою…
По-новому сплетал нити Узора, чувствуя себя сильным и свободным…
Стал большим-большим, огромным, превратился в ветер…
Могучий, яростный, непобедимый…
Срывающий крыши домов, с корнем выворачивающий многостолетние дубы…
Луки снова стали бесполезны. Стали бесполезны копья и тяжелые дротики. Ветер ревел, хлестал песком и сором, сбивал с ног.
А в центре хаоса стоял Александр, спокойный и слегка взлохмаченный, словно старший товарищ одобрительно потрепал по седым волосам отмочившего что-то удачное приятеля.
Бой кончился.
Алек шел среди тел. Крови было немного, но от запаха кружилась голова. Перед ним на дороге билась лошадь, пытаясь встать, жалобно кричала. Алек достал нож. Лошадей он добивать не умел и забрызгался с ног до головы.
