Алек проснулся поздно с мыслью, что и Мечта, и все остальное ему приснилось. Две недели назад он совершил Преступление, а сегодня только-только очнулся от черного сна.
Причиной этой мысли было его состояние. Сказать, что юноше было плохо, означало очень приуменьшить.
Он разлепил глаза, с трудом оторвал гудящую голову от подушки, вымазанной какой-то дрянью. Хриплым шепотом несчастный позвал друзей, никто не откликнулся. Тогда Алек встал, кое-как оделся и на негнущихся ногах вышел из дома.
Сумрачный свет осеннего дня показался ему невыносимо ярким. Щурясь, Алек оглянулся, деревня была пуста. Конечно, все на полях, празднуют, бросили заболевшего товарища… Он сейчас так слаб, что не доберется и до нужника, не то что до праздничных столов, выставленных под открытое небо.
Но что же с ним произошло? Вчерашний вечер оставался в памяти белым пятном, впору спрашивать провидцев… Бросив бесполезное гадание, он вернулся в дом, попил воды… Тяжесть поднялась снизу, он еле успел выбежать за дверь, и его стало рвать горькой густой жидкостью. Когда желудок опустел, тело еще долго сотрясалось в пароксизмах, казалось, вот-вот наружу вывалятся внутренности склизким дымящимся комком.
– Эй, Алек, ты в порядке?
Он поднял голову. Это был Влад.
– Ты здорово перебрал вчера, – сочувственно заметил он.
– Пере…брал?
– Да, выпил стаканов десять… Это больше, чем нужно, как раз на девять стаканов.
– Избави… меня… от своих… шуточек… – Слова еле пролезали в глотку, он не узнавал своего голоса, хриплого, как рев Самсона, и слабого, как писк крысы, на которую тот наступил. – Расскажи… лучше…
Влад понял. В течение минут десяти он подробно и со вкусом рассказывал, что вчера учинил Алек, что говорил и что делал, к кому лез обниматься или драться… Заметив, что друг еще больше позеленел, хотя это было трудно, он прервал повесть и с беспокойством спросил:
– Ты как?
– Плохо… – Если хоть треть того, что поведал Влад, правда, то ему теперь только искать камень побольше на берегу реки. – А ты не врешь?
– Вру, – признался кузнец. – После того, как ты перевернул второй стол и полез целоваться… все-все, мы тебя оторвали от… ну, в общем, оторвали от нее и потащили домой. Почти сразу.
– Почти?
– А по пути ты всех обзывал Еретиками и хвастался, что будешь самым сильным и крутым войем. Грозился, хеттманом, мол, стану…
Больше никогда, подумал Алек, хватаясь за голову. Если его не выгонят из Мечты вон, что было бы справедливо, он никогда в жизни даже не посмотрит на хмельное, даже не понюхает, ни одного наперсточка, ни одного глотка, ни одного стакана, никогда, ни за что…
– Ты выпей, полегчает…
Тьфу ты!
– Пошли на поле…
– Нет! – почти выкрикнул Алек. – Я сейчас не могу… то есть хочу погулять…
Влад ушел, а младший из беглецов поплелся к ручью. Напился, отравленный желудок сумел удержать воду. Алек целый час бродил вдоль ручья, мрачно размышляя о своей дури, замерз, решился сходить на поле. Коли уж совершил глупость, имей смелость принять ее последствия…
От ароматов пищи кишки завязались тугими узелками. К удивлению Алека, почти никто не обратил на него внимания. Кто-то пошутил насчет вчерашнего, кто-то посоветовал закусывать, кто-то предложил выпить, но его одернули. В целом появление Алека осталось незамеченным. Тем более шло испытание невест. Юноша сел за краешек стола, больше всего на свете желая сделаться невидимым, уставился в землю, но потом зрелище увлекло и его. В его родной деревне был похожий обычай. Девушкам, что выходили замуж в эту осень, давали разные задания – плести кудель, чинить сети, готовить праздничные блюда, при этом ядовито насмехались и всячески мешали. Девицы злились, но работу не бросали.
Когда селянам надоело смеяться, невесты вернулись за столы, а в круг вышли дети в нарядных одеждах. Праздничный гомон сразу стих, старый Майнус вещими пальцами пробежал по струнам, чири заплакали, застонали, запели. Влад смотрел открыв рот, его заскорузлые пальцы вздрагивали в такт аккордам. Игра была из Прежних времен, когда Бог еще только создавал небо и землю.
Сначала в мире поселились Титаны. Они решили, что познали все тайны мироздания и возгордились. Бог разгневался и сделал так, что Титанам больше некуда и не к чему стало стремиться. И Титаны погибли, уничтожив друг друга в братоубийственной войне…
Потом Бог, глядя на голую землю, опечалился и создал людей. Сначала он создал Человека из глины, на которую упала капля крови последнего Титана, сообщившая Человеку огромную силу и гордыню. Потом Бог взял у Человека ребро и создал из него Женщину…
Человек и его Женщина жили в раю, но Бог воспретил им касаться Древа Тайн Бытия, ибо не хотел Он, чтобы вторые его дети разделили судьбу Титанов.
Потом Бог взял большую Иглу и стал заштопывать прореху в ткани Ночи, которую разорвали Титаны последней своей войной. И почти зашил Он дыру, когда вдруг уколол себе палец. Бог уронил Иглу, и она так и торчит до сих пор в ткани Ночи…
Капля Божественной крови сорвалась с Небес, и горела Земля в агонии, не в силах выдержать ее тяжесть. Но Человек и его Женщина, желая спасти мир, нарушили запрет, коснулись Древа Тайн Бытия. И узнали они, что погасить Бога огнь не в силах человеческих – но они могут взять в себя дух этой капли крови…
И вдохнули люди всей силы Бога…
Вернулся на Землю Бог опечаленный, думая, что погиб его рай и погибли в нем Люди. Увидев же Человека и его Женщину, понял он, как одолели они смерть.
И возрадовался Бог, потому что творение его было окончено, и опечалился, потому что предвидел будущее. И ушел Бог, сказав напоследок: «Отныне свободны вы и сами выбираете свой путь. Отныне смертны вы, но сможете побеждать смерть, давать жизнь, и дети ваши наследуют огонь. Отныне не в благополучном раю живете, но в земле полной опасностей, чтобы превозмогать их и становиться сильнее».
И поселились Человек и его Женщина в сожженном раю, и от них пошел род человеческий, в котором вечно враждуют две крови – кровь Титанов и кровь Бога.
Это стало причиной Первой Войны и Великого Раскола.
Когда-нибудь я расскажу вам и эту историю…
Алек не впервые слышал фременский вариант легенды, но сейчас его воображением завладела гигантская Игла. Бог не стал дошивать ткань Ночи, и через дырку проникли на землю Болезни, Горести и Злые Духи…
Вот бы как-нибудь добраться до Иглы и заштопать прореху! Александр даже поежился от сладкой дрожи кощунственной мысли. Закончить дело Бога!..
Детей проводили одобрительными возгласами, топаньем и хлопаньем в ладоши. Майнус поклонился, до места его проводила Лина. Но сама не села, вышла в круг. Алек вдруг почувствовал смутное беспокойство. Девушка смотрела прямо на него…
– Набольшие деревень и жители! – Экий звонкий голос. – После испытания невест Древнее Слово велит устраивать состязания мужей. Пусть ныне самые достойные из вошедших в возраст юношей покажут свою охотничью и военную сноровку!
Алек стал сползать под стол, но не успел. Лина указала на него.
– И будет справедливо, если состязания откроет самый сильный и ловкий, самый искушенный в войских искусствах юноша, который вчера еще раз доказал нам всем свою удаль и мастерство!
Сборище зашумело, люди оглядывались, махали руками. Со всех сторон на него смотрели глаза воличей, а он в мятой одежде, даже не удосужился причесаться… Столы живо разомкнули, поставили подковой, на столбы прицепили плетеные щиты с намалеванными силуэтами зверей. Алек не помнил, как оказался в центре круга. Дим сунул ему лук. Алек так волновался, что первую стрелу скосил, стыдно смотреть, в самый край щита.
– Олень ранен! – объявил возглашатель.
Вторая стрела ударила ближе к центру.
– Олень ранен!
Алек прищурился. Надо выкинуть из головы и насмешливо гудящее сборище, и вредную девчонку, хотя и трудно… Никто не помешает ему убить своего оленя. Алек рассредоточился, пришел к самому себе, включил в себя и тяжесть стрелы, и натяжение лука, и напряжение мышц. Не рукой, не оружием – волей своей сражу его…
