– Я помню наш первый бой, мальчик… – сказал Джурай, острие шиная маячило в пяди от лица Алека.

– Лежи, ты убит, – сказал Джурай, явно недовольный легкостью победы.

– Угу, – буркнул Алек, поднимаясь и отряхиваясь.

– Слабак.

– Угу.

– А еще Дораж. Да ты и против Кнопки и пары минут не продержишься.

– Угу.

Джурай вдруг размахнулся, Алек поднырнул под удар, швырнул побратима через себя. Джурай перекатился, вскочил и бросился, Алек едва успел позвать в руку меч, Дэвани обрушился на него с прежней своей яростью, выверенной новым умением. Они обменивались страшными ударами, таким ударом запросто можно было серьезно ранить, а то и вовсе…

Кто-то кинулся с края поляны, сшибая Джурая, Алеку дали такую подсечку, что он тяжело грохнулся, шинай описал полукруг и подсек под колени одного непрошеного разнимателя, второй едва увернулся.

– Какой твари Проводника?! – взревел Алек, вскакивая.

Джурай рассмеялся неприятно, дернул плечами, и двое мальчишек, уверенных, что хорошо держат его, посыпались в траву, цепляясь друг за друга.

– Вот теперь тебя хвалю я, – оскалился он. – А то распустил сопли.

– Ты… – Алек зарычал, сделал шаг и остановился. Джурай ждал, но гений молчал и не двигался. Распустил сопли… а ведь побратим прав.

– Вам жить надоело, что вмешиваетесь? – зло поинтересовался он у четверых разнимателей, найдя новую мишень для гнева.

Мальчишки на год-два-три младше молодых войев переглянулись, дружно посмотрели на одного. Так, главный нашелся, послушаем, что скажет.

– Мне показалось, что вы сейчас порежете друг друга на мелкие шматочки, – сказал светловолосый веснушчатый парень.

Джурай рассмеялся хрипло.

– Это мы так, развлекались.

Светловолосый с сомнением хмыкнул.

– Харай тебя карай, попади ты под удар, домой бы тебя несли медленно и печально.

Светловолосый прищурился насмешливо. Джурай вдруг швырнул ему меч. Мальчишка не сплоховал, поймал.

– Эй, вы! – Дэвани оскалился хищно. – Не желаете ли вчетвером против нас с другом?

Светловолосый оглядел своих, кивнул:

– Несите шинаи и доспехи.

– Я мог бы отлупить полдюжины таких, как ты, даже если бы мне привязали правую руку за спину, – провозгласил Джурай с невыносимым высокомерием, демонстративно перекинул меч в левую и завел правую за спину, берясь за ремень.

– А мне десятка таких мало. – Алек зеркально повторил действие.

Мальчишки обернулись споро, и пошла потеха…

– Иногда, чтобы голова лучше работала, из нее нужно вышибить лишние мозги, – сказал Джурай. – Бой всегда помогает.

Алек осторожно тряхнул головой, седые волосы потемнели от пота.

– Ага… Спасибо. Теперь мне гораздо легче.

– Всегда рад помочь. Сил не было смотреть, как ты травишь себя своими же мыслями. – Джурай, не раздеваясь, лишь скинув поршни, шагнул с берега в ручей и замычал от удовольствия. Алек последовал за ним.

Они сидели в холодном ручье, лениво переговариваясь.

– А мальчишки хороши.

– Да, неплохи… пожалуй, стоит посмотреть за ними.

– Как твой друг? – спросил внезапно Джурай.

Алек промолчал.

– Я тоже скорблю по нашим, – сказал Джурай. – Но не расклеиваюсь же. Пойди ты завтра в бой с таким настроением, беричи оценили бы его как приглашение «убейте меня побыстрее».

– Ты такой умный, тебе череп не жмет?

– Иди к черту, Дораж, вместе со своими радонскими шуточками.

Алек принялся выбираться из ручья, но передумал.

– Сам вали.

Они молча сидели в ручье, солнце садилось, в кронах деревьев сгущался мрак. Алек смотрел в этот мрак и думал…

Дерек погиб в бою. И Дим. И Колин. А Макшем едва не погиб по нелепой случайности… А потом Кати пришлось самой… И погибни один из них, другой скоро ушел бы следом… Наверное, это и называется любовь?..

Да, это она, проклятая…

А я, я сам – люблю?

Если бы Лина вдруг…

– Что случилось? – спросил Джурай. – У тебя вдруг аура стала как у одержимого даже не яррком – Даром Гнева.

Алек натужно улыбнулся. Друзья, кроме Макса и, наверное, всевидящей Кристы, не знали, что Алек гений Ненависти.

– Думаешь о своем друге?

– Да.

– Как он?

– Жив, – кратко ответил Алек, не желая говорить на эту тему.

– Это хорошо, – с некоторой неуверенностью проговорил Джурай.

– Это замечательно… – Алек послал себя, находя в Белокамье Макса, и сказал, адресуя мысль и Джураю, и старшему другу: – Люди могут жить и так.

«Люди могут жить и так», – подумала Кати.

Кати вошла в лечебницу и без сил опустилась на кровать. Теперь она здесь по праву, она заплатила страшную цену за то, чтобы называться полноправной целительницей…

Так странно об этом думать.

И так странно отдыхать, ничего не делать. Не надо куда-то бежать и кого-то зашивать. Не нужно днем подавать ножи старшей целительнице, не нужно ночью варить и смешивать могучие зелья, одна лишняя капля которых вместо спасения может принести смерть… Не нужно бороться с желанием подлить эту самую лишнюю каплю в пиво Максу, который так часто вставал на игровой поляне напротив, легко уходил от неумелых ударов, осыпал постоянными насмешками в адрес войских умений девушки, доводя до злых слез…

Кати вдруг подумала, что тогда она в последний раз плакала. Вики нашла ее в заброшенном околотке близ частокола, молча села рядом, взяла за руку, погладила нанесенную Максом царапину. Слезы сами хлынули ручьем, с тех самых пор, как девушка стала Проклятой, у нее не было подруги, с которой можно было поговорить по-девичьи, выплакаться на плече. А с Вики она и вовсе и парой слов не перемолвилась, но сейчас рассказала ей все, излила душу.

– Разуй глаза, дурочка, – ласково сказала тогда Вики. – Своей грубостью он хочет заставить тебя либо вовсе отказаться от пути меча, либо стать сильнее!

Кати как наяву снова увидела его на игровой поляне. Усмешка, прищур, меч бешено мелькает, ловит лезвием солнечный луч, парень ловко перехватывает из руки в руку…

Из руки…

В руку…

Кати вцепилась зубами в свою руку, прокусила до крови. Слезы бежали по щекам, скатывались в уши, в волосы.

Все кончилось почти хорошо.

Какая странная и злая мысль…

Все могло бы быть гораздо хуже.

Страх пронзил ее душу.

Я могла

потерять его.

Он мог

не вернуться из боя.

Запоздалый ужас сжимал в тисках сердце.

Я испытываю страх, и страх испытывает меня.

Я одолею страх, или страх одолеет меня.

Страх не есть я, я не страх.

Отрешусь от страха, возьму его на ладонь.

Пойму причины страха.

Скажу страху: «Уходи!»

И тогда страх уйдет,

А я останусь.

Она держала свой страх на ладони и внимательно разглядывала, еще не понимая до конца, но уже начиная осознавать.

Уходи, сказала она страху. Мне нужно подумать…

Уходи! Тебя нет!

Тебя нет, сказала она страху, и ветер унес с ладони холодный пепел.

Она вспомнила первый неуверенный поцелуй.

Мы боялись. Начинать что-то всегда страшно. В первый раз всегда больно.

Тебя нет, сказала она боли, сдувая с ладони колючий песок.

Она вспомнила его обещание ждать.

Ждать – нет занятия хуже. Он не выдержал. Просто потому, что слаб. Все парни слабаки.

Она вспомнила его измену.

Но измены не было. Она выдумала измену. Что бы там ни было. Иногда изменой будет коротко брошенный взгляд. Иногда объятия другой – не измена.

Тебя нет, сказала она выдуманной обиде, и хрусткие ненастоящие снежинки растаяли на ладони.

Она вспомнила свою измену. Рико умел целоваться. Большего она ему не позволила, хотя он был нетерпелив.

Мы отпускаем наших мертвых… Пустая ладонь ощутила прикосновение ледяных пальцев – иди, живые должны думать о живых, живые ждут тебя.