На исходе лета ночи падают внезапно. Только недавно багровел закат, и уже полные горсти звезд раскиданы по небу. Серп луны висел низко над лесом, давая мало света, в лесу царила темь, но человеку темнота не помеха.

Криста сидела на дереве, глядя на беричей, уходящих из Белокамья. Люди шли тихо, не разговаривали, не горели факелы. Лошади и лоси ступали беззвучно, «обутые» в мягкие обмотки.

– Все на свете возвращается на круги своя, – прошептала девушка сама себе. Алек, сидящий двумя ветками ниже, вопросительно посмотрел, Криста покачала головой – «ничего», и принялась слезать с дерева.

– Идем, пора удивить нашего мудреца…

«Мудрец» действительно удивился.

– Уходит только часть? – Во мраке распадка, где они устроились, Алек не разглядел лица Макса, но легко вообразил, как тот озадаченно хмурится. Со щелчком раскрылась крышка трутницы, Алек торопливо отвернулся, робкий огонек как Солнце слепил привыкшие к ночной тьме глаза.

Макс торопливо нацарапал записку, передал Саведу. Молодой вой повернулся и с удивительной для его комплекции бесшумностью растворился во тьме. Макс посмотрел ему вслед и буркнул:

– Айда.

Трое шли друг другу в след, скользили между деревьев, как призраки – ни звука, ни человеческого запаха, ни света мысли.

Норик и Кати ждали их у ключа. Темнота вдруг сгустилась в маленькую широкоплечую фигуру гнома, рядом ночь почти полностью скрывала точеный эльфийский силуэт, у ног которого бликанули во тьме зеленым звериные глаза. Алек услышал, как Макс рядом скрипнул зубами, и невольно усмехнулся…

Обычаи воличей жестоки, но жизненны. Кати стала претендентом на звание полноправного целителя, и ей было назначено Билад-Тэс, Испытание Кровью.

Это означало, что Кати должна войти в отряд войев, рисковать жизнью вместе с ними и быть готовой ко всему, чего требует долг целителя на поле боя.

Однажды Кати пришла в длинный дом и изъявила желание пойти под начало Норика. Макс, бывший здесь же, немедля встал на дыбы, Кати только плечами пожала и сказала, что ей, видимо, придется попроситься в другой отряд, и стала оглядываться вокруг. Отрядов было много, юноши с интересом поглядывали на целительницу, посыпались предложения. Когда к Максу вернулся дар речи, он буркнул, что лучше иметь ходячую неприятность перед глазами, чем упустить ее из поля зрения. Кати вспыхнула и заявила, что он хоть и член круга, но не вой, слово за слово, слово по слову, хвостом по столу, посыпались искры, в воздухе запахло грозой. Тут появился Норик и, с ходу вникнув в суть проблемы, поинтересовался, интересно ли им его мнение как командира отряда.

– Нет! – дружно рявкнули оба.

Норик ухмыльнулся и утвердил Кати в качестве отрядного целителя. Когда за девушкой увязалась Рыжка, он едва не отправил обеих назад, но Кати умолила, заверила, что охотничья собака умеет вести себя…

Охотник кратко перемолвился с Максом и пошел первым, Кати ступала след в след, Алек шел замыкающим, Рыжка скользила где-то между деревьев. Почти час они пробирались через лес, дойдя до реки, спустили лодки на воду. Лодки были легкие – из шкур на деревянных каркасах, и могли храниться где угодно – хоть на ветвях деревьев, хоть в темных промоинах под крутым берегом.

Прознатчики переплыли на небольшой заросший тальником островок, с которого можно было далеко видеть реку и берега в обе стороны. Здесь их отряд отсыпался после ночных трудов.

Алек проснулся в назначенное собой же время – нехитрое умение, и отправился сменить Тахо. Высокий худой парень года на три постарше Алека, с узким темным лицом, в лесной «лохматой» одежде в зарослях тальника был совершенно невидим, можно было только сказать, в каком примерно месте прячется молодой охотник. Алек смотрел во все глаза и все же пропустил момент, когда долговязая фигура выделилась из буйства зелени.

Они молча кивнули друг другу, Тахо отправился спать, Алек притворился, что его здесь нет, сдерживая Живу вокруг себя, и принялся наблюдать.

Ничего не происходило, река мирно журчала, ветер шевелил листья, над каменистым берегом струился горячий воздух.

Робко тренькнула какая-то пичуга. Тренькнула снова. Алек сложил губы трубочкой и пискнул. Скоро раздался тихий всплеск, Алек обратил на него внимание только потому, что прислушивался.

Наконец Колин вынырнул у самого берега в тени нависающего над водой тальника. Он вылез из воды, кивнул Алеку и прошел мимо.

Вечером прознатчики переплыли реку, полночи шли, остановились в тенистом распадке и с восходом солнца отправились дальше. В ночь команда разделилась, Алек с Кристой устроились в корнях огромного дуба спина к спине.

Выход ранним утром, натощак, днем короткий привал, поели прихваченной из дому снеди. Алек преломил испеченный названой матерью хлеб между побратимами, запивали ключевой водой.

И пошли дальше.

Алек взглянул на солнце, бликующее сквозь густую листву, и вздохнул. На обед Норик явно не собирается останавливаться. Молодой вой подтянул спадающие штаны, достал из кармана сухарь и стал хрупать на ходу.

– Что?.. – растерянно спросила Криста у кого-то. – Единственная?

Она споткнулась и остановилась, Джурай налетел на нее и ругнулся от неожиданности, Рыжка вздыбила шерсть и заворчала. Норик приостановился и обернулся, собираясь призвать к тишине, и поэтому стрела не вошла ему прямо в сердце, а скользнула по власяной кольчуге и пронзила плечо.

Норик неловко выхватил секиру левой рукой, пущенная ему в грудь стрела ударилась в сталь и разлетелась щепками. Колин, Тахо и Савед поспешили прикрыть командира, Макс дал подсечку Кати и сшиб ее с ног, Алек, Джурай и Криста уже стояли спина к спине, прикрывая их.

Криста бросила Алеку мысль, и юноша прикрыл ее своим телом. Провидица уронила меч и закрыла глаза.

Через мгновение ее руки взлетели, указывая в разные стороны.

Луки у маленького отряда были, но в такой суматохе их не вдруг пустишь в ход. Но кроме луков, у каждого прознатчика были метательные ножи и топорики.

И они полетели, рассекая воздух, листву и ветви деревьев, броню, кожу, плоть и кость…

Раздался крик, из кустов вывалился берич, корчился на земле. Алек перепрыгнул его и схватился с другим, Криста оказалась рядом, и рука врага, все еще сжимающая секиру, упала ему под ноги, Джурай добил и бросился навзничь, стрела с широким наконечником полоснула его по руке. Пущенную вдогон первой стрелу, которая непременно бы нашла сердце побратима, Алек поймал паутинкой Узора.

А потом поймал и жизнь человека с луком.

Вскрикнув, тот свалился с дерева – прямо на меч Алека.

Молодой вой стряхнул с клинка тело и пошел дальше…

Бой кончился.

Алек смотрел на распростертое у ног тело, меч не дрожал в руке. С лезвия падали капли крови, медленные, тягучие, пятнали малахитовую зелень папоротников.

Подошла Кати.

Кто? – спросил он, не разжимая губ.

– Колин и Тахо. – Кати, не сознавая, что тихо плачет, закрыла глаза, осматривая его правую руку. Царапина была глубокой и неопасной, вой уже приказал крови уняться, сейчас боль уходила, смытая волнами целительных мыслей, сменялась тупой надоедливой щекоткой заживления.

Кати наскоро перемотала рану нетугой повязкой. Алек оглянулся вокруг. Макс сидел на земле, приспустив штаны, и недоверчиво разглядывал уже бинтованную ногу. Почувствовав взгляд друга, махнул рукой:

– Я сейчас… посижу малень… а потом встану и бегать стану…

Джурай стоял, опираясь о ствол дерева, держал меч левой рукой. Норик сидел рядом, стрела с обломанным оперением и наконечником так и торчала из плеча, по лицу из-под повязки текла кровь. Взгляды их были устремлены в одну точку.

Алек тоже посмотрел туда.

Тахо стоял, прибитый двумя стрелами к стволу дерева, руки его крепко сжимали меч и разряженный громобой. Алек подошел, с трудом разжал сильные и в смерти пальцы. Громобой был еще горячим, страшная схватка заняла мгновения.