Бок жгло попеременно огнем и холодом, женщина зажала рану рукой, второй пытаясь дотянуться до меча. Пальцы хрустнули, когда на них обрушился каблук, боли она не ощутила. Подняла взгляд – над ней высился огромный берич. Он что-то прорычал, меч взлетел, задел острием облако и стал падать.

Войя не закрыла глаза, она хотела видеть свою смерть.

Из груди великана одновременно выросли четыре оперенные палочки. Он не замедлил смертельный замах, но Верея успела потянуться мыслью. Сталь глубоко вонзилась в землю так близко, что женщина ощутила запах крови на клинке. Тело обрушилось на нее, и мир померк, единственное, что от него осталось, это запах стали, запах крови. А потом она снова увидела небо.

Труп врага спихнули, подхватили женщину под мышки и вздернули на ноги. Кто-то крикнул остановить кровь, кто-то, не мелочась, приказал Живе так, что весь левый бок взялся коркой и ток крови замедлился не только из раны, но и в теле, войя ощущала, как в сосудах свертываются тромбы.

Изо рта ее хлынула кровь, мир заволокло бурое марево, хотелось свернуться в клубок и умереть. Чего они со мной возятся, вяло подумала Верея, послушно переступая ногами. Я умру или останусь калекой на всю оставшуюся недолгую жизнь.

Пару тысячелетий ее волокла куда-то свита Ночного Хозяина. Потом могучая мысль перебросила через огненную реку, и все куда-то делись, наконец оставив ее в покое.

Верея прислонилась к горячему дереву, подумала, что наконец-то отдохнет, и оглянулась вокруг. Поздравила себя – задуманная старшими войями хитрость удалась в полной мере.

Беричи проломились в нарочно плохо укрепленные ворота, попались на стрелы и вышли из крепости, преследуемые по пятам свежими силами. Болотники устремились на наглецов, но отряды не приняли долгого боя, вернулись в крепость, и малые ворота мгновенно заложили бревнами и камнями.

Войя посмотрела на кое-как сбитый строй беричей, наступавший на нее. Ничего уже не было, ни воли, ни сил, только упрямство, и войя кое-как подняла меч, прихваченный к запястью кожаной петлей.

Посмотри вверх.

Войя посмотрела. Веревка соструилась вниз, мягко задев ее по макушке, проделась под мышки и сама собой завязалась.

Верея выпустила меч, ухватилась за веревку и приготовилась вознестись.

– Давай! – рявкнула Криста так, что Алек едва не рванул веревку изо всех сил. Сразу полдюжины человек пытались тянуть медленно и ровно, но войя все равно поднималась рывками.

Алек услышал чужую боль, и подъем застопорился. Криста крикнула, чтобы держали ровно, и перемахнула хищно торчащие колья. Алек выпустил веревку, метнулся к ней и едва не свалился следом. Девушка зацепилась ступнями за внешнюю поперечную перекладину, повиснув как летучая мышь, протянула руку и мысль.

Стрела, которая буквально прибила ногу Вереи к бревнам, преломилась, и молодая войя сняла ногу с древка. Верею продолжали поднимать, Криста висела, Алек отводил летящую в них смерть, но все-таки одна стрела скользнула по кольчуге девушки и вонзилась в бревна. Войя покачнулась, одна ступня сорвалась с ненадежной опоры. Алек попытался поймать Кристу мыслью, но понял, что обилие векторов внимания и контроля превышает его возможности. Одна стрела летела прямо ему в лицо, другая в Кристу. Он не смог изменить траекторию второй стрелы, но смог потянуться мыслью и ударить сестру по пяткам.

Девушка, не вскрикнув, полетела вниз, через мгновение в то место, где она была, впилась стрела и задрожала, как от бессильного гнева.

Стены были достаточно высоки для того, чтобы Криста по-кошачьи извернулась и смогла приземлиться мягко, но падение все равно оглушило девушку. Перед своим отчаянным броском она сбросила перевязь с мечом и теперь оказалась с ножом одна против десятков.

Это уже было раньше.

Алек, не заботясь о защите, высунулся, простер мысль и заплел войю линиями Узора.

Криста какое-то время пыталась сопротивляться, потом взмыла в воздух, как брошенный из порока камень. Туда тут же набежал берич, его богатырский замах пропал впустую, секира вонзилась в бревна, и он ударился лицом о топорище своего оружия. Алия уронила на голову болотнику камень.

Криста взлетела высоко, едва не попав в сплошной поток стрел, посылаемых воличами. В верхней точке полета Алек стер контроль из Узора.

Девушка упала на стену и принялась тщательно ощупывать себя. Алек сел где стоял, сраженный страшной мысленной усталостью, и смотрел, как целитель хлопочет около бесчувственной Вереи. Бой шел словно где-то вдалеке, превратившись в навязчивый шум в ушах, вроде того, какой бывает, когда на войских тренировках несколько часов сидишь в воде, дыша через соломинку.

Беричи опять подошли к стене и опять отхлынули, оставив мертвых и тяжелораненых, набежали снова. Вверх полетели «кошки», петли, длинные лестницы цеплялись крюками. Сидеть и отдыхать стало некогда.

Алек опасно перегнулся через колья, рубил веревки, прикрываясь щитом, шальная стрела царапнула плечо. Молодой вой уронил щит, тяжелый деревянный кругляш полетел вниз и зашиб нескольких атакующих.

Криста безуспешно пыталась перерубить толстые крючья лестницы. Беричи проворно карабкались, самый верхний сжался, намереваясь ткнуть ее копьем, девушка бросила топор движением кисти, без замаха. Оружие отлетело, ударившись в подставленную мысль, и копье метнулось Кристе в лицо.

Джурай оттолкнул ее и подставил щит, держа обеими руками, страшной силы удар проломил окованное медью дерево, наконечник замер в пяди от лица юноши. Берич протянул руку назад и ему дали новое копье. Джурай стряхнул с рук петли бесполезного щита, обломки повалились на голову беричу. Джурай схватил копье за оскепище, дергая на себя. Не ожидавший этого враг выпустил оружие, в следующий момент ему досталось тупым концом собственного копья. А потом и острием.

Копьеносец обвис на руках своих товарищей, со стороны казалось, что он, оскалившись, грыз наконечник копья. Криста снова высунулась, изо всех сил взмахнула мечом и прорубила несколько верхних ступенек лестницы.

И тут грянул взрыв.

Стена вздрогнула, и обороняющиеся уселись на мостки. Беричи так и не научились делать бомбы. Очень похоже, что сами подрывники не успели вовремя убраться из зоны взрыва. Пролом оскалился щепками, дерево горело, чадила разбрызганная горюч-вода. Через огонь и черный дым на полуразрушенные киты лезли враги.

Джурай засмеялся, руки его были изранены, но глаза блестели весело и дерзко. Он отер кровь о свою одежду, помог Алеку навесить щит через плечо левой руки и взялся за меч.

– Пошла потеха, – сказал молодой вой, подмигнул Алии. Девушка выпустила последнюю стрелу, не торопясь отложила лук и тоже обнажила оружие. Алек встал слева, они повернулись к полю спиной.

Лучники, что были за стеной, дружно метнули стрелы, никто из первого ряда нападающих не уцелел. Потом нижние отряды ощетинились мечами и копьями. Алия сиганула со стены, подавая пример, и за ней спускались остальные, ворвавшиеся в Криту оказались в кольце. Алек решил повременить с лихими прыжками, спустился по канату и сшиб с ног берича.

Похоже, он намеревался добить раненого. Тот лежал под сваями, волосы заливала кровь, но Алек разглядел свечение упрямой жизни. Сбитый с ног поднялся, мотая головой, Алек шагнул вперед – добить, но был вынужден броситься в сторону, пропуская две пущенные почти в упор стрелы. Еще одна стрела свистнула так близко, что взъерошила волосы на затылке, четвертую поймал щитом. Алек дернул плечом, и тетива на луке стрелка звонко лопнула, ударила его по лицу. Отбросив бесполезный лук, он бросился вперед, размахивая мечом и закрывая цель второму лучнику. Тот выругался и тоже достал меч.

Алек держал ярость в узде, стараясь быть спокойным, что удавалось плохо. Трое его супротивников были мужчинами лет на пять постарше его, но явно уступали в мечном мастерстве. Полагаясь на свою силу, беричи в боевом азарте перли вперед и мешали друг другу, молодой вой без особого труда блокировал их наскоки, уворачивался от мощных, но неумелых ударов, подставлял щит. Левая рука, замотанная невесть в сколько слоев ткани, отзывалась тупой болью. Сражаться правой было непривычно, но скоро он приноровился и, поняв, что троица приустала, сам пошел в атаку.