Алек принял нож, выбрал место на руке рядом с двумя похожими шрамами. После Алия решительно забрала нож, чиркнула возле локтя, передала Колину. Савед, в свою очередь, неловко орудуя здоровой рукой, резанул около лубка и передал нож Кристе, девушка машинально взяла, удивленно посмотрела на остальных. Она не была войей их круга, но все промолчали об этом, и Алия кивнула, выражая общее согласие. Старшая войя даже не стала развязывать рукав, сталь разрезала ткань и рассекла нежную кожу. Рукав мгновенно набряк кровью.

Лезвие уже не сверкало. Кровь капала на пол святилища, и молодые войи услышали тихий слитный гул голосов, веселый смех и горький плач, старые тесхи и победные химны…

Древние Фремены были довольны своими потомками.

Алек поймал себя на том, что напряг внутренний слух, силясь разобрать голос Дима и Дерека в звучании Живы, но эхо голосов уже ушедших растаяло вдали…

«Трудное дело», предсказанное Кристой, длилось неделю, и к концу ее Алек еле стоял на ногах, как и остальные войи отряда Черного Кора. Он наносил внезапные удары по небольшим соединениям беричей, грабили и громили обозы и создавали хаос всеми силами. Войско имперцев встало несколькими большими лагерями, прошло довольно времени с тех пор, как солдаты Каррионы и войи скрещивали мечи.

В последнем столкновении Алек вместе с несколькими легкоранеными вернулся в Криту, но беричи не дали им отдохнуть и выспаться.

В сон ворвался голос рога. Алек вскочил, схватил лук, недавний военный трофей, и выскочил из дома. Пошарил вокруг в Живе, нашел своих, поднялся на стены и только тогда окончательно проснулся.

Сейчас у него не было охоты спорить с мыследеями, отстаивая себе место на Белой башне. Он окинул взглядом позиции врага, потом сделал то же самое, только с закрытыми глазами, ярко ощущая огненные прикосновения ненависти врага. Присмотрелся, нигде не увидел чего-то опаснее наспех собранных пороков. Но огромность войска…

Узор будущего выплетался. Войско беричей потихоньку разделялось на дружины ришей, мечников, копейщиков, лучников… Все-таки болотники кое-что восприняли от своих победителей. Молодой мыследей внимательней присмотрелся к неустойчивой структуре построений беричей. Сейчас любое небольшое воздействие навсегда изменит будущее.

Будь я командиром, подумал Алек, я бы начал сейчас, пока они строятся…

И – точно кто-то подслушал его мысли. Хлопнули ремни, распрямились рычаги пороков, бросая каменное крошево. Люди, почувствовав летящую в них смерть, бросались в стороны, смешивая ряды.

Истерично взвыли вражьи рожки, явно передавая противоречивые команды. Войско беричей пошло в атаку, как в старые времена – все скопом. Пороки болотников метнули камни. Алек увидел траектории смерти и успел изменить несколько так, чтобы крупные камни упали, не долетев до стены. Но камней было слишком много…

Он присел и прислонился спиной к бревнам заграждения.

Хлестнула каменная дробь, Алек почувствовал спиной частые-частые удары по бревнам. Вой рядом с Алеком неосторожно высунулся, получил удар в плечо и свалился в пронизывающие киты туннели. Внизу незнакомая девушка замешкалась, и некрупный голыш проломил ей висок. Бессильно взмахнув руками, войя упала и больше не двигалась. Вики, забыв о щите, тормошила подругу, вставай, пожалуйста, вставай…

Алек поднялся в полный рост, сразу с полдюжины линий смерти пересекло его жизнь. Молодой гений послал навстречу смерти свою волю, камни замедляли полет и вонзались в землю, ударялись в стену. Алек повернулся к смерти спиной и махнул рукой в сторону огромного порока, стоящего на соседней площадке.

Влад удивился, когда рычаг стопора порока, в обслуге которого он был, вдруг самостоятельно вылетел из шестерен. Удивление не помешало ему оттолкнуть Джурая и самому броситься в сторону, рычаг распрямился, порок подскочил на площадке. Камень взлетел медленно, словно раздумывая над своим путем, пролетел над головами воличей, над стеной. Алек простер себя в Узоре и начертал новую траекторию полета.

На таком расстоянии он не мог видеть подробности, но видел. Беричи, возившиеся у машины, брызнули во все стороны. Мальчишка лет двенадцати запутался ногой в ремнях конной упряжи, кто-то бросился его выручать, сумел перехватить путы ножом и отшвырнуть в сторону, сам уйти не успел. Через миг обрушился снаряд, превратил порок и человека в груду окровавленных щепок.

Эдмунд дотянулся мыслью и пережег канаты на одном из пороков.

Алия встала, крикнула приказ и выстрелила, еще с полсотни войев метнули стрелы одновременно с ней, целясь в небо. Алек закрыл глаза и втянул воздух сквозь зубы, собирая себя в себе, и выстрелил последним. Резко выдохнул.

Несильный порыв ветра подхватил легкие древки, стрелы описали крутые дуги и стали падать.

Прямо на еще один порок.

Механики не успели уйти, каждый был пронзен несколькими стрелами. Запоздавшая стрела впилась в дерево, разрезав ремень, порок вхолостую дернул плечом, подпрыгнул и перевернулся.

Беричи шли…

Алия наложила вторую стрелу и кивнула стрелкам, стоящим за их частью стены. Лучники высовывались из-за укреплений, слитно достали стрелы и по команде пустили их лететь.

Со стен били прицельно, из-за стен стреляли навесом, направляя выстрелы в соответствии с командами, которые передавали им стоящие на башнях.

За стенами пошел стальной дождь.

Легко увернуться от смерти, когда враг смотрит над оперением стрелы, целя именно в тебя. Избежать случайной стрелы, направленной вслепую, тоже нетрудно, но тогда Жива говорит об опасности позже.

Беричи окончательно смешали ряды, шарахались в стороны, но стрел и камней было слишком много, и летящая смерть собирала свой щедрый урожай.

Проди улыбнулся Максу.

– Отличная задумка, парень, с навесной стрельбой.

Юноша кивнул, он был бледен, как Ночной Хозяин. Кати стояла внизу, выпускала стрелу за стрелой, которые проходили в паре локтей над головами стоящих на стенах.

Немного выше, передал Макс. Кати кивнула, по ее щекам текли слезы, застилая взор, но зрение было не нужно, она смотрела его глазами и стреляла без передышки, тетива больно хлестала даже через рукавичку лучника. Макс потер левую руку, расчесал мозоль от тетивы, остро чувствуя боль девушки. У Кати нежные руки, тонкие пальцы, привыкшие держать хирургический нож, не лук, отмерять зелья, а не поправку на ветер…

Со стен полетели гранаты, камни, тяжелые дротики. Проди перегнулся через бревна, отбил мыслью летящий ему в лоб камень и бросил огонь в замаскированный ров. Встала стена огня, отрезая первые ряды беричей, вторая волна нападающих с разгону влетела в пламя, задние ряды напирали, сталкивая своих в смерть.

Беричи все же сумели пройти через одни из малых ворот. Ворвавшихся в крепость встретили пущенные почти в упор стрелы. Беричи откатились, оставляя на внутренних укреплениях раненых и мертвых, стали наступать вновь, и тогда Верея запрокинула голову и испустила заунывный волчий вой.

Даже не проследив, как исполняется ее приказ, войя прыгнула со стены, успела выстрелить из громобоя и метнуть нож. Веревка обожгла руку через рукавицу, Верея без разбега перемахнула ров, едва не свалившись в следующий, под ноги выкатился кто-то страшно обожженный, женщина взмахнула мечом, избавляя от страданий.

Мальчишка, чем-то напомнивший Алека, широко размахнулся и заорал, когда его рука, все еще сжимающая секиру, упала ему под ноги. Верея ударила пальцами в горло, увернулась от падающего тела.

Берич в дымящейся одежде налетел на нее, но споткнулся о тело, перекатился, вскочил и напоролся на меч Вереи, нанизав себя почти до самой рукояти. Женщина пинком сбросила врага с клинка, с досадой посмотрела на рукоять ножа, торчащего пониже левой груди.

Попалась, как девчонка.

Она успела убить следующего нападавшего, на пару с кем-то прикончила еще одного. И только тогда упала.