Не красавица, но и не дурнушка. Около тридцати, ухоженная, кучерявая, в очках в чёрной оправе и ароматом духов, доносящимся до меня даже на расстоянии нескольких метров.

— Ну привет, красавчик! — перемалывая челюстью жевательную резинку со слегка приоткрытыми алыми губками, с интересом оценила меня девушка. — Это ты тут пытался дверь живьём вырвать?

— Да я только разок! — виновато возмутился я.

— Ну да, разок… — хмыкнула незнакомка, внимательно оглядела меня с головы до ног, посмотрела на мой байк и шире распахнула входную дверь передо мной. — Заходи! — бросила она, развернулась и через секунду исчезла где-то внутри здания.

Я рывком взлетел по ступеням в храм американской бюрократии и коррупции, окунулся в прохладу и отражавшееся от стен эхо, на автомате отметил стоящий слева у стены автомат с напитками, заметил идущую по коридору спину своей новой знакомой, и послушно двинулся следом за девушкой.

Мы преодолели длинный коридор и очутились в просторном холле, брюнетка обошла стойку ресепшена слева, нырнув в неприметную дверку сбоку, уселась на своё рабочее место и выжидающе глянула на меня снизу вверх.

— Ну? — коротко бросила она. — Чё хотел?

— Мне нужно уточнить кое-что по поводу лицензии на алкоголь, — одарил я девушку самой очаровательной версией своей улыбки. — Мы хотим открыть бар с приятелем, но не знаем, с чего начать…

— По какому району? — небрежно бросила она, не переставая нагло меня разглядывать и лениво почавкивать жвачкой.

— Венис-Бич. Там есть помещение, мы думаем вложиться… Но не хочется лезть, если сразу нарвёмся на проблемы, — выдал я на ходу сочинённую легенду, добавив в голос немного растерянности и робости.

— У нас три инспектора работают с этим районом. Только сейчас никого уже нет — четверг! — как будто это всё объясняло, хмыкнула брюнетка.

— Да мне хотя бы просто имена узнать…

— Имена можно… — девушка неторопливо надула большой розовый пузырь, не отрывая от меня внимательного взгляда, и с громким звуком, разнёсшимся эхом по коридорам, лопнула его. — Сейчас поищу… Венис, говоришь?

— Венис, — подтвердил я.

Она медленно поднялась со своего места, подошла к шкафу у стены, наклонилась к самой нижней полке, продемонстрировав мне свою округлую задницу, и неторопливо принялась рыться в бумажной картотеке…

— Вот! — вернулась она на своё рабочее место спустя минуту, бросив перед собой три карточки. — Итак… Гарольд Синклер, Мартин Латимер и Мэрилин Скотт.

— А кто из них… ну, скажем так, наиболее человечный? — осторожно поинтересовался я, выдав свою самую обаятельную улыбку, если у меня такая есть, конечно. — Кто сможет пойти на небольшие уступки, закрыть глаза на какие-то мелкие нарушения, если мы по незнанию накосячим. Мы же новички в этом деле, — виновато, словно оправдываясь, пожал я плечами.

Девушка снисходительно хмыкнула и улыбнулась.

— Мистер Синклер самый жёсткий, но он справедлив. Если вы не сильно накосячите, проблем не будет. Латимер… — она сморщила носик. — Ну… форменный робот. Всё по инструкции. Ну и договориться с ним будет… Непросто в общем. Очень строгий мужчина! А вот мисс Скотт вообще может послать. У неё два района и хроническая перегрузка. Она может даже не взять вас. Некогда ей. Так что, думаю, Синклер самый вменяемый из этой троицы…

— Спасибо! — благодарно кивнул я и снова улыбнулся, вызвав ответную улыбку на её лице. — Раз ты советуешь — беру Синклера! А он когда бывает на рабочем месте?

— Здесь?

— Здесь, — подтвердил я.

— Обычно по понедельникам, средам и пятницам, с девяти до полудня. Но если тебе нужно встретиться с ним, то лучше запишись заранее. — Она достала откуда-то визитку и протянула мне: — Вот, запись по этому номеру. Без записи он может не принять. Бюрократия… — усмехнулась брюнетка.

Я взял карточку из её рук, пальцами слегка коснулся её пальцев, налаживая контакт, и девушка улыбнулась ещё шире.

— И как мне его найти? Ну, когда запишусь… — задумчиво повертел я белый прямоугольник в руках.

— Кабинет «218». Второй этаж, по лестнице справа.

— Спасибо… А есть чем записать?

— Держи, — протянула она мне карандаш.

Я быстро нацарапал на обратной стороне визитки:

«Синклер. ABC. Пн/ср/пт. Кабинет „218“, этаж „2“»

— Прости, а как тебя зовут?

— Мелани, — даже не подумав смутиться, тут же выпалила девушка.

— Очень приятно, Мелани. Алекс, — представился я в ответ. — Спасибо, ты очень мне помогла. Я пойду, а то друг ждёт…

— Погоди, красавчик! — строго окликнула она меня в спину, наверняка не ожидая такой быстрой развязки нашего короткого знакомства.

— Да?

— А что ты делаешь сегодня вечером? — прищурилась она.

— Сегодня… — я задумчиво нахмурил лоб. — Прости, Мелани. Сегодня у меня ужин с родителями. Но если хочешь погулять…

— Хочу! И ещё хочу на твоём байке прокатиться. Это ведь твой у входа стоит?

— Мой…

— Ну!

— Окей! — сдался я. — Давай я поделаю все дела с баром, и загляну к тебе сюда через пару дней.

— Ну давай, — промелькнуло на её личике лёгкое разочарование. — Буду ждать, Алекс…

— Пока, Мелани!

— Пока, красавчик… — донёсся мне в спину разочарованный девичий вздох.

Я вышел из прохладного здания на летнюю жару, на ходу сунул визитку в карман, надел шлем, запрыгнул на свой Харлей и неторопливо покатил в сторону Венис-Бич…

* * *

В бар Джимми я приехал ближе к пяти. Внутри было почти пусто — пара человек у бильярда, какой-то дед в углу, лениво ковыряющийся в миске с арахисом, и троица девчонок на террасе. Сам Джимми стоял за стойкой и занимался своим любимым делом, больше похожем на медитацию — задумчиво протирал бокал и краем глаза поглядывал на пузатый экран телевизора под потолком.

Увидев меня, он молча кивнул, поставил бокал на полку, вытер руки фартуком и жестом позвал за собой.

Мы прошли через кухню, мимо пары поваров в белых майках, и свернули в подсобку. Джимми пропустил меня вперёд, быстро оглянулся, привычно хлопнул дверью, опёрся о стеллаж с продуктами и вопросительно посмотрел на меня.

— Ну что? Как продвигается наше дело?

— Как раз по поводу него я и пришёл…

— Деньги нужны? — хмыкнул Джимми.

— Пока нет. Скорее, человеческий ресурс.

— Что, прости? — удивлённо приподнял бровь байкер.

— Люди. Мне нужны твои парни. Два… лучше три человека. В меру умных, осторожных и желательно не с дырами вместо мозгов. Это в идеале. Ну или хотя бы не полных идиотов…

— Ого у тебя требования! — хмыкнул он. — И зачем они тебе?

Я на секунду задумался, стоит ли посвящать Джимми во все мои телодвижения и планы, но затем мысленно махнул на это рукой.

— Я вышел на одного парня из ABC. Он работает по нашему району. Инспектор Гарольд Синклер. Слышал о таком?

— Не припомню, — неторопливо качнул головой бармен, — да я и не часто с ними вообще сталкивался. Как-то обходилось без этого…

— Я так и думал, — усмехнулся я. — В общем, хочу собрать полное досье на него — где живёт, как развлекается, с кем спит, что ест, в какой спортзал ходит, в какую церковь жертвует и сколько пьёт в одиночку. Вся подноготная. Твои парни с этим справятся?

— Должны справиться… Хочешь взять его на крючок? — прищурился Джимми.

— Да. А потом решим, покупаем мы его, или берём силой, — усмехнулся я. — Или оба варианта.

Джимми покрутил в руках зажигалку, пахнущую бензином и гарью, и задумчиво щёлкнул крышкой несколько раз, о чём-то раздумывая.

— Я тут подумал… — протянул он. — А почему мы не можем воспользоваться теми связями, которые в прошлый раз нам помогли? Ты ведь со своей симпатичной подругой-юристкой делал мне лицензии через кого-то. Зачем эти шпионские игры, если уже есть прикормленные люди? Почему не через них?

Я отрицательно покачал головой.

— Потому что тогда мы оформляли всё по-белому. Это был человек юристки, и он пошёл нам навстречу только потому, что делал одолжение.