Подписав договор, я попрощалась с Тавервелем и вышла из кабинета. Сбор был назначен на завтра, с собой ничего брать не нужно. К сожалению, в Карасте́ль – мир, куда я направлялась, – можно попасть только голышом. Оказывается, у многих миров есть такое свойство. В одном люди утрачивают память о прошлом, в другом лишаются магических способностей, в третьем – обретают двойника. Это мне тоже рассказал Тавервель.

Так что Карасте́ль – ещё не самый худший вариант. Тем более что на выходе меня будут ждать с ворохом одежды. И после этого начнётся конкурс невест. В моей группе уже больше десяти девушек. Однако магов, ведущих отбор, было двое, и я не знала, какие конкурсантки будут в другой группе. Я даже своих соперниц пока не видела, знала только, что отбирали девственниц с определённой реакцией крови на кровь императора, которая означала возможность зачать и выносить наследника.

Глубоко вздохнув, я отправилась в салон красоты. Всё равно местные деньги мне теперь не нужны, так хоть шикану напоследок.

Портал оказался довольно мерзкой штукой. Как и обещали, вся одежда истлела на входе. Это же коснулось и нежного серебристо-бежевого лака на ногтях. За маникюр было особенно обидно, я даже замерла на секунду, переживая свою потерю. Жаль. Вчера за него отдала едва ли не последние деньги.

Сделав шаг вперёд внутри сине-фиолетового кокона, я упёрлась в упругую прозрачную стену. Это что за дела? Усилив напор, попыталась глубоко вздохнуть и осознала, что воздуха тут нет. В панике начала метаться по всему межпортальному пространству в поисках выхода. К счастью, он нашёлся, и я вывалилась в другой мир, жадно хватая воздух ртом.

И только потом осознала, куда попала. Вокруг был лес! Зимний лес! Холодный, полный нетронутых сугробов зимний лес! И посреди него абсолютно голая я. Без единого клочка одежды или представления о том, куда идти и что делать.

Ни тропинки, ни следов, ни жилья не виднеется вдалеке, хотя вокруг светло и видимость нормальная, метели нет. От безысходности я взвыла. Мой отчаянный вой разнёсся по лесу и растворился где-то среди белоствольных деревьев.

Наверное, от паники и выброса адреналина в первые секунды мороза я не почувствовала. Зато сейчас он схватил меня в ледяные тиски. Вероятно, так чувствует себя олень на дороге в свете приближающихся автомобильных фар. Я осознала, что сейчас умру.

В этот момент ровно передо мной возник зев ещё одного портала. Он отличался по цвету от того, которым шла я. Внимательно уставилась на него в надежде, что сейчас появятся встречающие, оденут, дадут стакан подогретого магией чая, и мы дружно посмеёмся над тем, что я вышла куда-то не туда. В последнем сомневаться не приходилось: окружающая обстановка ничуть не напоминала дворец, в котором я должна была очутиться.

Тем временем портал разросся в размерах, и из него вышел совершенно голый мужчина. На то, что это именно мужчина, я обратила внимание прямо сразу, а вот тот факт, что он эльф, я, к своему стыду, заметила гораздо позже. Оглядевшись и осмотрев себя и меня, он расхохотался.

Мужчина был явно не в себе. В ситуации смешного было примерно… ничего.

Он же оглядел меня ещё раз, особенно задержав взгляд на груди и внизу живота.

– Итак, где это мы? – весело спросил он.

– Понятия не имею, – ответила я, даже не сообразив, что отвечаю по-русски.

А на каком языке говорил он? И почему я его поняла?

– Что, ни единой идеи?

– Я должна была попасть в Карасте́ль, – сглотнула я, обнимая себя за плечи. – Вы умеете порталы открывать?

– Умею, – усмехнулся он.

– Может, мы тогда куда-нибудь пойдём порталом? Туда, где тепло? Желательно, во дворец императора Альмендри́и, – робко предложила я.

– Понятия не имею, кто это такой и где находится его дворец. Я в этом мире первый раз, а порталом могу уйти только в знакомое место или в пределах прямой видимости, – он огляделся, – что в данном случае ничем не поможет.

– И что же делать? – жалобно спросила я.

– Тебе? Понятия не имею, – ухмыльнулся он, применил какое-то колдовство и теперь стоял спокойно.

Судя по всему, холод ему больше не досаждал.

– Вы могли бы меня научить, как согреваться? Пожалуйста!.. – я умоляюще посмотрела на него.

Эльф был довольно высоким, не меньше метра восьмидесяти пяти. Черты лица правильные, по-мужски красивые, без перехода в смазливость. Волосы пепельно-светлые, почти белые, глаза выразительные, ярко-зелёные. Причёску не разглядеть, но, кажется, две тонкие косички на висках вплетаются в большую косу где-то на затылке. Волосы длинные, да и выглядел он именно так, как должен выглядеть приличный эльф: прекрасно. Уши изящные и длинные, раза в два длиннее обычных, и заканчивались острым кончиком, где сейчас виднелись дырочки, а раньше, наверное, были серёжки. Неужели он тоже только что перешёл в этот мир, как и я?

– А ты что, не умеешь? Тогда повторяй: hroa lauca2, – и показал замысловатый жест.

– Не получается, – дрожащими губами проговорила я.

– Конечно, потому что ты магию не вкладываешь в заклинание. Сосредоточься и вложи в него силу.

Видимо, организм мобилизовал все ресурсы для выживания. Как иначе объяснить, что у меня получилось? Да я в штанину обычно с первого раз не попадаю!

– Теперь держи это заклинание в голове. Как только отвлечёшься, оно рассеется, тогда делай новое. И так раз за разом, до тех пор пока не дойдёт до автоматизма. Поняла?

– Д-д-да!

Тепло окутало мгновенно, но какое-то время я всё ещё стучала зубами по инерции.

– Спасибо! А вы проводите меня в город?

– А что мне за это будет? – насмешливо выгнул бровь он.

Я совершенно растерялась.

– А что вы за это хотите?

– Как насчёт тебя? – улыбнулся он.

От неожиданности я даже дрожать перестала. Меня? В том самом смысле? Хочет? Эльф?

– Я не могу, у меня есть магический договор. Я одна из невест императора Эринара Торманса и должна попасть на конкурс невест, – ответила я, уняв дрожь.

– Договор? Ну-ка, давай посмотрим, что у тебя за договор, – весело предложил он, а я закивала. – Повторяй за мной, – он сделал несколько жестов и сказал: – nirmë ten3.

Я повторила, и с пятого раза передо мной возник договор.

Сорок семь листов с таким трудом выверенного текста стали ни на что не годны. Договор был аннулирован. Я застонала от собственной глупости. Следующий раз если кто-то скажет, что событие «абсолютно невероятно», то я хорошенько к нему подготовлюсь.

– Он аннулирован, – обречённо сказала я.

– Вижу. Значит, ты больше не невеста императора. Итак, моё предложение: я научу тебя некоторым базовым заклинаниям, выведу к ближайшему жилью и позабочусь о тебе на протяжении всей дороги, буду кормить. Дальше по обстоятельствам. Взамен ты станешь моей любовницей на весь срок соглашения.

– И где здесь ближайшее жильё? – спросила я, откровенно паникуя.

Эльф на вид был, конечно, очень даже ничего, но не так я представляла свой первый раз.

– Дня два пути или около того.

– А порталом куда-нибудь? – слова выговаривались с трудом.

– Я в этом мире ничего не знаю, а портал между мирами в одиночку открыть не смогу. Хотя даже если и открыть, он тоже попадёт в случайное место. Зимний лес – не самый худший вариант. Итак, твоё решение? – очаровательно улыбнулся он.

– А мы можем как-то без этого обойтись?

Эльф ещё раз окинул меня взглядом.

– Нет, я слишком изголодался по женской ласке, а ты слишком обнажена и слишком красива, чтобы я смог к тебе не приставать.

– Что будет, если я откажусь?

– Ничего, разойдёмся каждый своей дорогой, – насмешливо ответил он, прекрасно понимая, что одной мне не выжить.