– Кто ты такая? Советую объясниться и поподробнее, если не хочешь, чтобы я сдала тебя крылоборцам!

Я моргаю. Вот, самое время понизить градус напряжения.

– Хорошо, сейчас. Щас. Дай секунду, голова гудит… Фух. В общем, мой будущий муж скинул меня с…

По спине проносится холодок. Надо было подышать секунд десять.

Я что, собираюсь рассказать ей обалденную историю про свою смерть? Она сочтёт меня сумасшедшей и сдаст не крылоборцам, а каким-нибудь душегубцам, и тогда перспектива утонуть в ледяной воде покажется не такой дурацкой.

– Что ты сказала? – девушка бледнеет. – К-какой муж?

– Ох, не слушай меня, – растягиваю губы в неестественной улыбке. – Я… несу бред после портала. Сейчас… В общем… я сегодня повздорила с одним типом и теперь мне закрыт путь на вступительные экзамены у нас! А значит, у меня одна дорога – замуж. Мой муж – тиран и изменщик, с которым жизни мне не будет. Это если без жутких подробностей. Короче, мне нужно срочно куда-то поступить! Всё равно куда, лишь бы выучиться и иметь возможность работать!

– Но ты же и так можешь, – недоумевает девушка. – Или это из-за правил в твоём…

– В точку, – киваю я. – Надо чтобы за мной приглядывал кто-то старший. Брат или отец. А у меня никого, только сестра, с которой…

В памяти проносится страшный миг как Фира сидит на коленях Аларда. Голая по пояс, изгибается. А этот гад чешуйчатый её за шею держит…

Мерзавец… А я ещё старалась быть ему хорошей женой! А надо было вон как, оказывается. Вести себя, будто у меня ни семьи, ни документов! Будто я уже зарабатываю на жизнь, торгуя телом!

Отвратительно…

– Эй, ну-ка не реви, – моя новая знакомая тыкает меня локтем. – Посмотрим, что можно сделать. Ты какой магией владеешь?

– Ну… Я… пока не…

– Хм… тогда будет сложнее, – адептка задумчиво прикусывает губу. – Я не уверена, получится ли, но у нас тут вроде как недобор в артефакторике. Магия им не сильно нужна, только усидчивость и внимательность. Плюс адепты там очень-очень нужны. Это направление от короны, но руководитель направления… немного…

– Мне подходит! – киваю я. Всё лучше, чем идти на поклон к Аларду. – сможешь показать, куда идти?

– Подумай ещё раз, – хмурится девушка. – Дракон, который руководит этим направлением… В общем, твой муж-тиран может показаться неплохим вариантом.

– Никто не может быть хуже Аларда Хартмана, – я качаю головой. – Этот дракон в буквальном смысле разрушил мою жизнь. Считай, что я была на грани смерти и чудом избежала её.

– Верю, – как-то грустно вздыхает она. – Я даже примерно понимаю, о чём ты. Меня, кстати Ханни зовут. Ханни Бонс.

– Шерилин Мирт. Но можешь звать меня Шери. Приятно познакомиться.

– Взаимно, – мы пожимаем друг другу руки и обмениваемся улыбками, после чего встаём со скамейки. – Так, Шери. Первое правило, если тебя-таки возьмут, ни при каких обстоятельствах не связывайся с Нортаном Обертоном. Думай, что хочешь, но он тебе не только жизнь разрушит, но и убить в буквальном смысле может. А он умеет быть и обаятельным и…

Ханни осекается и прикусывает губу, будто ловя себя на том, что сказала лишнего.

– Всё нормально, Ханни. С мужиками я связываться не собираюсь в принципе. Мне по горло хватит тех, кто пытается распоряжаться моей жизнью, а потом ломает её до стеклянной крошки. Спасибо, что помогаешь, правда.

– Да пустяки. Главное, чтобы я тебя не…

– Шерилин, – над коридором прокатывается вибрирующий будто гром рык. – А ну быстро подошла ко мне.

Я сглатываю и медленно оборачиваюсь. По спине проносится волна колючих мурашек, сердце начинает стучать чаще, а дыхание сбивается.

Вашу ж мать, что он тут делает?

Пошёл за мной? Значит мне не показалось? Он действительно подобрал Фиру, доехал с ней до городской площади, а после рванул за мной в Шарден?

Зачем? Вот на кой ему-то?!

– Это кто? – шёпотом спрашивает меня Ханни.

– Мой ночной кошмар, – я не узнаю свой голос. Скрипит, будто старые петли. – Алард, чтоб его, Хартман, у которого я не хочу учиться. Худший из драконов, поверь на слово.

Не знаю, когда Хартман успел переодеться. Кожаная куртка, в которой я встретила его на улице, куда-то испарилась. Теперь он облачён в камзол сапфирового цвета, украшенный ненавязчивой вышивкой из нитей белого золота. В моей прошлой… вернее, будущей жизни он такое не носил, так что я теряюсь.

К счастью для меня, неожиданно образуется передышка. За спиной Ханни непоколебимой скалой возникает мужчина.

Высокий, с длинными светлыми волосами, собранными на затылке. Одет в красное. По ярким голубым глазам с вертикальным зрачком сразу понимаю – дракон.

Ну конечно, нам же мало проблем от моего бывшего! Почему бы не прийти ещё одному. От этих чешуйчатых добра можно не ждать.

Собственно, случается то, чего ни одна из нас не ожидала.

– Хартман, – произносит дракон, стоящий за Ханни.

– Обертон, – отвечает ему Алард.

Упс… Нортан Обертон? Так это о нём наговорила Ханни столько м-м-м… лестного. Вот подстава! Кусаю губы и быстро смотрю на подружку, лицо которой сейчас аккурат цвета свёклы.

Пока мы с Ханни пытаемся понять, что вообще происходит, драконы с самым невозмутимым видом жмут друг другу руки! Кто бы сомневался! Похоже, один другого стоит! Неудивительно, что они знакомы!

Передышка быстро заканчивается, и всё внимание Аларда снова направлено на меня:

– Шерилин, – он перекатывает моё имя на языке так, что по спине невольно мурашки пробегают. – Ты что вытворяешь? Сбежала, украла у сестры документы. Прорвалась сюда… Для чего?

– Не подходи…те, – шиплю я, отступая. – Я ничего не сделала!

– Я же только что перечислил. Серьёзные преступления для девушки. Знаешь, что тебе за такое будет?

По спине проносится холодок.

Нет, но вряд ли что-то хорошее в Хартмариане, где я даже посуду в трактире мыть не смогу устроиться без риска не только чести лишиться, причём от того же, кто меня нанял, так ещё и денег не заработать.

Мне не нравится этот порядок. Совершенно! Особенно в условиях, когда у нас есть возможность приобщиться к культуре других миров. Я хочу, чтобы всё было иначе.

Должно быть, эти мысли отражаются на моём лице, потому что Ханни неожиданно делает шаг вперёд, заслоняя меня плечом.

– Прошу прощения, мистер Хартман, Шери как раз собиралась к мистеру Зорену, нашему ректору, насчёт её поступления в Академию Виантур, и я любезно согласилась проводить её. Желаете присоединиться? Нет? В таком случае мы, пожалуй, пойдём.

Ханни находит мою руку и ободряюще сжимает пальчики.

Мне нравится, как звучит её голос. Уверенно, прямо, так, как и нужно. Я даже начинаю верить, что у меня получится держаться от Аларда подальше. Как бы сильно я ни злилась, а выкинуть его из головы будет на порядок легче, если не видеть.

Губы дракона кривятся в усмешке, будто Ханни сказала что-то смешное.

– Что за день, а? – качает головой и складывает руки на груди, превращаясь в уже знакомое мне язвительное чудовище. – Как твоя фамилия, девочка?

– Бонс, – не так уверенно отвечает Ханни.

– Значит так, мисс Бонс. Насколько я могу судить, занятия в самом разгаре, а ты почему-то в коридоре. Думаешь, что смазливого личика достаточно, чтобы избежать наказания за прогул?

– Нет… я…

– Вот и славно, – сужает глаза дракон и делает к нам шаг. – Возвращайся на занятие, если намереваешься закончить своё обучение без отметок в личном деле. Инициативность – хороший навык, но применять его нужно к месту. С местом, мисс Бонс, ты сильно не угадала.

Чувствую, как у меня горят щёки. Этому драконищу вообще правила приличия не писаны?! Припёрся в чужую академию и девушкам хамит? Говорит и держится ещё так, будто это его академия, и он здесь хозяин и абсолютная власть.

– Но… – Ханни беспомощно открывает и закрывает рот. – Вы не можете…

– Разве? – вскидывает бровь дракон. – Хочешь проверить?