Жизнь на Базе шла своим чередом. Полосатая как зебра она вся состояла из побед и поражений. Начинающий охотник убил змею, но потерял драгоценную шкуру. Зато удачно загнали яд и мясо, теперь есть небольшой запас денег на черный день. Еще Хантер нашел женщину. До настоящих чувств конечно далеко, но мужчина знал, что она не безразлична ему и он ей тоже. Поразмышлять о жизни Хантеру было некогда — днями он с напарником пропадал на изнурительной охоте за съедобными тварями, ночью наслаждался обществом Рыжей Бестии. Она не задавала лишних вопросов, ни о чем его не просила и не надоедала пустым щебетанием. Хантер приходил ней ради любви и она дарила ему самое дорогое, что у нее оставалось — себя. Лом в лучших традициях заломил совершенно дикую цену за освобождение девушки, но за сто монет согласился больше никого не пускать к ней целую декаду. За свидания по-прежнему приходилось платить. Парень всерьез загорелся идеей переезда в убежище вместе с частью избранных обитателей Базы, поэтому хватался за любую работу с огромным энтузиазмом. Тагиру то и дело приходилось успокаивать ретивого помощника. Дорогу осилит идущий, напоминал опытный охотник, бегущий же может выдохнуться в самый ответственный момент. Накануне прибытия каравана, собралась небольшая партия для вылазки за орехами — вторым основным местным блюдом после саранчатины. Хантер, Тагир и Толян присоединились к группе из двенадцати работников Кулака. Смотрящий взял с собой половину своей ватаги — пятерых вооруженных огнестрельным оружием людей. Шестеро носильщиков-собирателей вооружились дубинками, копьями и топорами.

Узнав о готовящемся походе, со всеми попросились трое вольных — все с холодным оружием. Необходимость в таком крупном отряде объяснялась просто — идти пришлось в довольно опасный район на границе Мегаполиса, где можно нарваться на мотомародеров, не говоря уже про стаю саранчи, тигрокрыс и прочих хищников. Несмотря на опасения бывалых, дошли без приключений. Под охраной занялись сбором урожая. На кустах чуть выше человеческого роста белели гроздья спелых орехов величиной с фалангу большого пальца взрослого мужчины. И это дикие! У Мичурина вызревали плоды гораздо крупнее, да и сам урожай был обильнее. Вот только одичавшая лещина своей площадью превосходила Базу.

Хантер тут же прикинул — если сотню ореховых кустов высадить на Базе, то угрозы голода больше не будет. Не говоря уже о необходимости три часа пилить по руинам черти куда, ожидая засаду за каждым завалом. Тагиру быстро наскучил монотонный сбор орехов, тем более, что Хантер с Толяном справлялись с этим делом не в пример лучше. Бочком-бочком охотник удалился в руины — побродить. 

— Почуял кого, что ли? — отметив его исчезновение, обратился к оставшемуся охотнику Кулак. Плотный чуть выше среднего роста зрелый мужчина грамотно распоряжался, расставляя посты охраны и сборщиков. Отряд не разбежался по лощине и со всех сторон был надежно прикрыт часовыми — врасплох не застанешь. В определенное время Кулак приказал закругляться — чтобы успеть на базу засветло. Специальный работник срезал черенки с обобранных кустарников, руководствуясь одному ему понятными критериями, и укладывал в высокое узкое ведро. Видимо и Кулаку мало радости выводить своих людей в смертельные лабиринты руин ради недельного пайка — хочет заиметь свою собственную рощицу. Тагир привел новичка — чистого, здорового, даже не испуганного, с полным рюкзаком припасов. 

— Послушай, зачем тебе отдавать его Фашисту? — вкрадчиво поинтересовался Кулак, оставив приготовления к отходу домой. 

— Здесь Фашиста никто не любит… спрячем прибылого, никто не стукнет. — Добавил Косарь, подняв чумазые растопыренные ладошки кверху, словно призывая в свидетели отсутствующее на небосводе солнце. 

— Мужики дело говорят, соглашайся, — пробасил простодушный Илья — Всем же лучше будет. И тебе. И нам. — подумав, добавил — И ему. Детина с крупнокалиберной самозарядной винтовкой ткнул пальцем в грудь новичка, при котором и происходила сцена его купли-продажи. 

— Десять бутылок воды и полсотни девятки, — назвал свою цену Тагир. 

— Четыре, двадцать пять и его рюкзак твой.

— Восемь и полсотни. А его рюкзак и так мой. Не жмись, Кулак, сотрудничество только начинается. 

— По рукам! — Кулак был рад заполучить еще одного работника или бойца. Время покажет. И вполголоса добавил. — Про дальнейшую работу на Базе после каравана обсудим. О`кей?

Когда новичок по имени Аксель перешел в собственность Кулака, Тагир позвал Хантера и Смотрящего с ближайшими подручными показать кое-что в руинах. Выяснилось, что охотник обнаружил следы стоянки мотомародеров.

— Они знают это место и наезжают регулярно. — Тагир сделал еще более серьезное лицо, чем обычно. — Судя по всему, не сегодня-завтра опять приедут. 

— Ясен перец, завтра лучше сюда не ходить. — сказал Илья.

Косарь поглядел на него с явным превосходством. 

— Наоборот, — усмехнулся охотник, закидывая удочки в омут кулаковой жадности — Можно принять как родных. Стволами разживемся. Машиной, а то и двумя… 

— Ага, так они нам все и отдали на блюдечке! — сплюнул Косарь. — Перестреляют к е**ям!

— Боишься пульки — сиди на Базе. — отозвался Хантер. Косаря натуральным образом перекосило. 

— Мародеры — ребята не промах. — Кулак задумался, скольких своих он может выставить, точнее кем готов пожертвовать в предстоящем деле. Авторитет прекрасно понимал, что из его отряда только двое-трое могут сравниться с вольными степными наездниками Сынами Ветра — бесстрашными воинами, прирожденными стрелками и жестокими головорезами. 

— Ладно, Тагир, давай на Базе перетрем.

— Кулак отказался. — Тагир объявил с порога домашним. — Его выбор.

Хантер продолжал пассатижами раскалывать орехи, которые перебирали Толян и Тая. Ведерко быстро наполнялось ядрами. Подсохнут в теньке и можно размалывать ручной мельницей — один помол на крупу в кашу, два раза в муку для стряпни. Бачок еще быстрее наполнялся скорлупой. Так из тридцати с небольшим кило урожая после сушки и десяти для еды не останется — прикидывал Хантер. Толян объяснил, что скорлупа идет на топливо и тоже хорошо продается. Если ее спрессовать с фьюзовым камнем, получается местный аналог угля, необходимого сталелитейной промышленности Вавилона. У Дыры есть и пресс и камня в избытке, так что вопрос практически решен.