— Зато Дед, Замок и Чапаев точно пойдут у них к кочевникам счетец неоплаченный есть. — Продолжил охотник, присоединяясь к «щелкунчику». 

— А этих сколько будет? Десять, двадцать, сто? — Хантер не боялся предстоящего боя, просто не до конца представлял себе план. 

— Два-три экипажа. Не больше дюжины человек. С оружием — человек восемь — остальные женщины и рабы. Орехи же собирать приедут. Не дрейфь, как половину уложим, остальные сразу по машинам или разбегутся. Хотя… если они увидят, что орехи кто-то собрал и сами на нас засаду устроят? — размышлял вслух охотник — Я с охраной каравана перекинусь словами, это ведь и в их интересах.

Быстро закончив с торговлей, охотники покинули офис Калиты, нагруженные товарами — в основном боеприпасами, солью, экипировкой, консервами, емкостями с водой и спиртным. Декада упорного труда по уничтожению поголовья трилобитов и саранчи не прошла даром. Кроме того, удалось сбагрить несколько тюков рухляди, снятой с погибших новичков, обуви и спальников, благодаря чему в берлоге охотников стало просторнее. Дед, Замок, один из «вратарей» по кличке Чапаев и двое важных перцев из охраны каравана уже поджидали на пороге. Шикарный городской камуфляж и богатая снаряга сидели на караванщиках до того ладно, что охотники завистливо переглянулись.

Хозяева поздоровались и вся компания прошла внутрь. Тагир расстелил карту, Хантер предложил гостям сесть на загодя собранные Таисией по каморкам соседей табуретки и закрыл дверь. Военный совет сошелся во мнении, что мародеры собираются устроить засаду на собирателей. Тагир указал на развалины, наиболее подходящие для засад и контр-засад.

Караванщики, привыкшие больше ездить, чем ходить, предложили использовать бронетранспортеры. — Две «Бэхи» на базе держите под парами. Вот маршрут — техника здесь пройдет. Сами понимаете, надо будет поспешать. Иначе либо нам кранты, либо уйдет добыча… Их стоянка наверняка будет здесь. Ждите, когда уточним их количество и место дислокации. Замок, Дед, знаете, что делать. Хорошо еще если от каравана будет пара снайперов или опытный пулеметчик. Караванщики согласно кивнули — будет вам и снайпер и пулеметчик. И даже не в одном экземпляре. Было решено разведотряд в составе пятерки Тагира и восьми караванщиков выдвинуть в середине ночи пешком. Благо светло, да и дорога знакомая. Рассчитывая на внезапность, решили не ломиться всей толпой, а дойдя до предполагаемого района засады, разделиться на две группы. Если враг будет обнаружен, то под шумовым прикрытием боя с базы подтянется ударный отряд караванщиков на двух БТРах. Группы скрытно атакуют засаду, либо плотным огнем отгоняют бандитов от транспорта, а подошедшая к тому времени броня по сигналу отрежет путь к отступлению мародерам на машинах. — У них всего два пути отсюда — вот и вот. Остальные пути завалены обломками, даже трайк не пройдет — я походил там, посмотрел. А технику Сыны Ветра не бросят, бодаться будут до последней возможности. Караванщики и Замок молча согласились.

— Точка контролирует въезд и выезд. Даже если не ждут нас, то, как минимум охранение там будет. — Вставил командир охраны. 

— Мы возьмем их на себя. Пойдут мои лучшие люди. Дед достал две рации, но у караванщиков естественно были свои. 

— Связь через каждые полчаса. 

— Не на нашей частоте, ее точно слушают. Выберем другую. — настояли охранники каравана. 

— Поиметь этих ублюдков — дело доброе, но ни одно доброе дело не остается безнаказанным. — резюмировал Замок, делая небольшой глоток из фляжки. По комнате разлился приятный запах настойки лепестков кактуса-трехгранника. Чапаев скромно угостился из фляжки босса, подкрутил усы и задорно подмигнул охотникам.

Естественно, гладко было на бумаге, а в жизни все пошло наперекосяк. Не дожидаясь пока полутемное время суток перейдет в полноценный рассвет, Дед и Тагир змеями скользнули к отдельно стоящему полуразрушенному дому. По предварительным наблюдениям его облюбовали трое мародеров. Замок, как третий обладатель ночных очков в их пятерке, остался прикрывать — его штурмовая винтовка с глушителем держала под прицелом окна второго этажа. Хантер и Чапаев тихо ждали своего часа. На охотника свалили все лишнее снаряжение и рацию, а для ручного пулемета «вратаря» работы пока что не было. Выстрелов они не услышали — Дед в качестве альтернативного ствола взял пистолет с интегрированным глушителем и на время операции снабдил Тагира таким же. Тагир просигналил фонариком из окна, что все чисто и оставшаяся часть группы рванула в дом. По углам смрадными кучами тряпья разлеглись уснувшие вечным сном мародеры. У импровизированного стола валялись пустые бутылки отнюдь не из-под минералки. Стало понятно, почему бойцам удалось бесшумно перебить четверых врагов — пьяный дозор любой армии позор. Молодой охотник выбрал себе штурмовую винтовку одного из убитых алкоголиков, стащил с ремня подсумок с запасными обоймами. Не успел Тагир выйти на связь и доложить, что теперь очередь действовать группы караванщиков, как из зоны их ответственности донеслась интенсивная стрельба. Замок выругался. — Обосрались, чумоходы! Дед отдал распоряжения охотникам забаррикадировать дверь и определил всем позиции. Тот факт, что в бою. Дед главенствовал, ранее не оговаривался, но был принят всеми и сразу.

Сам "верховный главнокомандующий" отправился наверх, потому как его снайперская винтовка и навыки были нужнее всего там. 

— Сидим как мыши, пусть эти идиоты сами разгребаются! — вполголоса прорычал Замок. Рация надрывалась. Сквозь трескотню выстрелов, караванщик звал на помощь своих на броне — один убит, один ранен. Хантер видел, как, чуя поживу, стаей налетели на свой прежний форпост мародеры. Эти видать бухали в меру, хотя поведение некоторых под пулями караванщиков свидетельствовало об обратном. 

— Да они под наркотой, суки! — ругнулся Замок, выцеливая ближайшую фигуру врага. На сцену незаметно и бесшумно выступил Дед — вражеский главарь и пулеметчик не поднялись при следующей перебежке. Остальные члены группы пока не стреляли, только тщательно целились по распределенным вполголоса целям. Враги рассыпались как шашки на доске после первых ходов. Но далеко не весь отряд и кто знает, что у них еще припасено на стоянке! Теперь уцелевшие караванщики смогли поднять головы и их штурмовые винтовки и подствольные гранатометы заговорили вновь. Мародеры попытались дожать врага последним рывком, но только потеряли еще троих. Из-за руин вырулил квадроцикл, облепленный вооруженными бандитами и помчался к обезвреженной четверкой Деда засаде. С этой позиции можно было раздолбать уцелевших караванщиков в два счета! — Внимание! — скомандовал напарнику Тагир, прицеливаясь в мчащуюся кучу врагов. Убитый наповал метким и по-прежнему бесшумным выстрелом Деда водитель потерял управление и квад врезался в торчащую из вездесущего мха железобетонную сваю. В тот же миг охотники и Замок обрушили шквал огня на свалившихся бандитов. Чапаев бил виртуозно, его короткие очереди терзали плоть людей, а не металл авто. Уцелевшие наездники, невзирая на шок и раны, ощетинились плотным огнем своих грубых, но скорострельных пистолетов-пулеметов. Считанные секунды спустя из-под машины заработал ручной пулемет, стремясь задавить Чапаева. Охотники, прикрывая друг друга, меняли позицию — оконные проемы окутались облаками пыли. Пули, залетавшие внутрь, сбивали пласты старой штукатурки с противоположной стены, рикошетили, наполняя дом пылью и холодящими кровь звуками. Замок поднялся на второй этаж и дважды с ювелирной точностью, стараясь не повредить машину, выстрелил за квад из подствольника. Караванщики увязли в продолжительной перестрелке с другим усиленным постом мародеров. К месту боя успели подойти несколько разрозненных групп врага — только охранники подавляли одну, как в окутанных полумраком руинах обозначала себя вспышками выстрелов другая. И ночь расцветала смертоносными, хаотично мечущимися искрами, наполнялась новой порцией пальбы, криков, взрывов и стонов. В симфонию увядающей перестрелки органично влился рокот пулеметов БТРов, вывернувших из-за руин с двух сторон практически синхронно. Их движки работали довольно тихо, больше шума издавал мусор под колесами, а уж на фоне пальбы и отраженного стенами эха и вовсе терялся. Тагир тоже поднялся наверх, чтобы координировать атаку на стоянку по рации.