— Ты серьезно? Да она явно кукушкой поехала. Солгала друзьям и родственникам про какого-то там выдуманного принца. Это полный абзац. Клиника. Вот что она должна сделать: признаться в своем обмане и обратиться к специалисту по ментальному здоровью, чтобы разобраться уже со своим самоуважением — единственной проблемой, которая у нее на самом деле есть.

— О, Рэнди. — Ашер вздохнул и снисходительно покачал головой. — Ты ничего не знаешь о любви.

Рэнди, похоже, уже смирилась с этой несправедливостью в ее жизни.

— Что ж, это правда.

— Вот что мы сделаем: найдем Лисе высокого, прекрасного, как рок-звезда, мистера Совершенство и убедим его пойти с ней на свадьбу. А когда они проведут время вместе, то поймут, что предназначены друг для друга, и погрузятся в пучины любви.

— О, всего лишь? — спросила Рэнди.

Ашер игриво толкнул ее локтем в бок.

— Да, всего лишь. Я не говорил, что будет легко.

— И как утверждает один мой знакомый психопат: «Любовь — причудливая штука».

— Наконец-то, Рэнди. Ты делаешь успехи.

Принц Любви

— Ты такой милый! Как я себе и представляла.

Ашер почувствовал, как краска заливает шею, а потом щеки.

— Эм... Спасибо.

— Серьезно! — продолжила Лиса, плюхнувшись в кресло напротив. — О таком шоколадном оттенке волос я с детства мечтала. А твои веснушки — просто прелесть.

Ашер нервно рассмеялся. Он знал, конечно, что выглядит неплохо. Даже симпатично, если верить маме (чего делать не стоит). Но в нем не было ничего особенного. Каштановые волосы, карие глаза, не очень высокий, не очень крупный. В кино он был бы успешен в массовке. Или в роли эксцентричного друга главного героя с парой реплик.

Лиса уставилась на него.

— Ты не привык к комплиментам, да?

Ашер откинулся на спинку кресла и потер шею.

— Не особо.

— Все из-за твоего неприступного вида. Знаешь, красивые люди всегда неприступны. Но на самом деле ты не такой. Потому что согласился быть моим наставником!

Ашер уже был склонен согласиться с Рэнди, которая множество раз повторила, что Лиса по меньшей мере странная. Его совершенно не пугали привлекательные люди. Они ничем не отличались от остальных. И Ашер был свидетелем тому, как безупречные красавцы влюблялись в невзрачных простушек. В конце концов, для кого внешность имеет значение? «Красота увядает, а истинная любовь — никогда», — любила повторять нана Джо.

Наверное, девушка просто старается быть милой, решил Ашер.

В отличие от Лисы, он в своих представлениях ошибся. Она оказалась довольно высокой, в ярко-розовом цветастом сарафане, подчеркивающем ее женские достоинства (к сожалению, Ашер не был большим специалистом в оценке женских достоинств).

Многие сказали бы, что самое красивое в Лисе — каскад огненных волос. Но Ашер считал, что это ее улыбка. Широкая, искренняя и открытая.

У Ашера был фетиш на этот счет. Мужчина его мечты определенно щедр на улыбки, Ашер будет усыпан ими, как невеста лепестками роз.

— Спасибо, что согласилась на встречу, — наконец произнес Ашер.

Они сидели в одном из ресторанных двориков кампуса. На столе между ними лежал открытый ноутбук: в ожидании Лисы Ашер писал очередную колонку. В предыдущей статье он уже дал ей публичный ответ, но все равно по электронной почте назначил встречу. Конечно, и небольшой совет помог бы в разрешении проблемы, но Ашер не мог не вмешаться. Девушка оказалась в беде, а разве ее спасение не самая важная миссия Принца Любви?

Лиса взволнованно захлопала в ладоши.

— Ты не представляешь, как я была счастлива получить твое письмо! Поверить не могу, что ты согласился помочь. Мой спаситель!

Ашер расплылся в улыбке. Без ложной скромности, так и есть.

— Буду рад помочь.

— Вообще-то я Таня. Среди моих друзей есть еще одна Таня, так что все зовут меня Лисой. Из-за волос. Очень оригинально, ага.

Ашер жалел, что у него нет классного прозвища. У всех оно есть, даже у Рэнди, которая на самом деле Миранда (и если Ашер об этом проговорится, он не жилец).

— Какой твой профильный предмет? — спросила Лиса. — Мне кажется, здесь не выдают дипломы в области романтики.

Ашер рассмеялся.

— Я хочу стать писателем — дефис — консультантом по сердечным делам. Здесь я изучаю первый аспект своей профессии. А в вопросах любви я и так, можно сказать, дипломированный специалист. А ты?

Яркие глаза Лисы выразительно блеснули.

— Это так круто! Откуда у тебя такие познания? Моя специализация — графический дизайн. Я на втором курсе.

— В основном от моей бабушки, наны Джо. Старые романтические комедии тоже ценный источник информации, разумеется.

— Поняла, — Лиса мечтательно вздохнула.

— Давай займемся делом. — Ашер водрузил на переносицу очки для чтения и занес руки над клавиатурой ноутбука. — Когда состоится свадьба твоей сестры?

Лиса поморщилась.

— Через три недели.

Ашер кивнул, начав печатать.

— Ага. Ты рассказывала родственникам, как выглядит бойфренд? Цвет волос, глаз, размер обуви?

Лиса задумалась на пару минут, а потом покачала головой:

— Нет. Только то, что он самый горячий парень на планете. И высокий. Наверное.

— Это хорошо. У нас больше возможностей. Просто суперсекси.

— И какой у тебя план?

Ашер одарил ее широкой улыбкой.

— Мы найдем твоего мистера Совершенство.

Лиса в удивлении распахнула рот.

— Серьезно? Мы просто найдем парня и выдадим его за моего бойфренда?

— Ага. Классная идея, да?

Какое-то время Лиса безмолвно раскрывала рот, как рыба.

— Это гениально! — наконец воскликнула она. — Как я не подумала об этом раньше? Ты действительно величайший спец в отношениях!

— Ага.

— Но как мы убедим его нам помочь? — вздохнула Лиса. — Заплатить я вряд ли смогу.

Ашер многозначительно посмотрел на нее поверх очков.

— Ты очень хорошенькая. Он согласится.

Теперь настала очередь Лисы краснеть до корней волос.

— Спасибо! И где нам его искать?

— Повсюду! В библиотеке, в аудиториях, в коридорах. За каждой дверью. И не волнуйся, я тоже буду держать ушки на макушке. Если увидишь подходящего парня, просто спроси у него номер телефона. А за тем мы с ним сядем и обсудим ситуацию. И он ни за что не откажется. Увидишь, все сложится. У тебя будет идеальное свидание на свадьбе сестры, и возможно, если мы найдем того самого мистера Совершенство, между вами пробегут искры.

Оба, Ашер и Лиса, так сияли, что прохожие останавливались, странно на них поглядывая. Но Ашеру было все равно. Он редко встречал людей, столь же страстно увлеченных романтикой. Лиса была для него глотком свежего воздуха.

— Думаешь, это возможно? — с надеждой спросила она.

— Конечно! Любовь может возникнуть где угодно, в любой момент. Особенно, если рядом твой покорный слуга. Нана Джо говорит, что для людей я счастливый талисман. Вокруг меня все повально влюбляются друг в друга.

— О, даже не знаю, как мне отблагодарить тебя, Ашер!

— Просто не забудь пригласить на свадьбу с мистером Совершенство.

Волк

Первую неделю будущий муж Лисы никак не давал о себе знать.

Ашер, впрочем, не волновался. Такое случается, ведь любовь не живет по расписанию. Но когда-нибудь мистер Совершенство появится на горизонте, в этом Ашер не сомневался ни секунды.

В среду после окончания уроков Ашер запихнул ноутбук в рюкзак и с толпой однокурсников направился к выходу из лекционного зала. Всю пару он честно пытался сосредоточиться на обсуждаемой теме, но ситуация Лисы не выходила из головы. Ашер написал ей во время занятия (да простят его святые покровители студентов) и узнал, что рыжей мечтательнице едва ли повезло больше.

С минуту он размышлял о том, чтобы вернуться в свою полужилую комнату, но у него не хватило духу. Каждый раз, когда он приходил домой и видел, что вторая половина безнадежно пуста, грудь сдавливало от сильного разочарования. Ашер не очень любил одиночество. Он был социоманом, душой компании, жил ради оваций и всенародной любви. Рэнди утверждала, что Ашеру повезло, ведь ему не приходилось мириться с раздражающей соседкой (подруга до сих пор была убеждена, что Аманда сидит на тяжелых наркотиках, но Ашер познакомился с этой очень милой девушкой и не сомневался в ее вменяемости и трезвости).