Ашер вскинул руки, чтобы визуализировать свой потенциал в виде фонтана.

— А разве не потеря туфельки привела к свадьбе Золушки? — спросила Кэри.

— Да, но кто-то же подарил ей туфли на размер больше.

Когда Ашер посмотрел на Тима, тот потер пальцами веки.

— Значит, ты хочешь вести колонку...

— Романтических советов, да, — пылко ответил Ашер.

— Обычно новичкам не дают целые колонки.

— Я буду стараться, клянусь! Никто даже не догадается, что я новенький. Я буду древнее древности!

Тим тяжело вздохнул.

— Ну, на самом деле у нас есть пара свободных полос, потому что два журналиста выпустились в прошлом году, и замены пока не нашлось. К тому же я чуть не покалечил тебя...

Ашер умоляюще сложил руки и произнес одними губами: «Пожалуйста».

Тим вздохнул еще раз.

— Ладно. Посмотрим, что получится. Номер выйдет через два дня, так что мне нужен приветственный текст для колонки самое позднее завтра в десять. Успеешь?

— Да!

Ашер чувствовал себя царем горы. Это был его шанс. Его миг между прошлым и будущим.

— Спасибо! Обещаю, что не подведу. Это будет лучшая колонка о любви, которую вы когда-либо читали.

— Это будет единственная колонка о любви, которую я когда-либо читал.

— Серьезно? Не фанат романтики? — поинтересовался Ашер.

— Неа.

Ашер перевел взгляд на Кэри, которая смотрела на Тима. Абсолютно влюбленными глазами. Ашер расплылся в улыбке.

— Пока не фанат, Тим. Пока.

— И как ты назовешь свою колонку? — спросил Тим.

Ашер не тратил ни секунды на раздумья:

— С любовью, Ашер!

Рэнди ставит диагноз

Рэнди Маккей — лучшая подруга Ашера. Так было с того момента, когда Рэнди ударила его в живот, и так будет до скончания времен. В тот роковой день в четвертом классе Ашер подошел к ней и сказал: «Привет, я Ашер Уильямс». А она в ответ применила силу.

Позже Рэнди утверждала, что произошел несчастный случай, но Ашер в это ни секунды не верил. Подруга предпочитала словам кулаки, и это ему ужасно нравилось.

— А где твой сосед? — спросила Рэнди, плюхнувшись на свободную кровать.

Ашер пожал плечами:

— Понятия не имею. Еще не заселился.

— Разве это не странно? Я думала, все уже въехали.

— Да, я тоже так думал.

Ашер почувствовал укол разочарования. Он был уверен, что имеет право на этот ценный опыт: делить с кем-то комнату в общежитии, обожать или ненавидеть своего соседа, вести непримиримую войну за ванную. Потому что Ашер хотел познать все стороны студенчества — и хорошие, и плохие. И даже отвратительные. Он должен под завязку наполнить свою копилку воспоминаний о колледже, в том числе и за счет соседа по комнате.

Прошло уже три дня с начала занятий, а вторая половина комнаты пустовала. Неделю назад Ашер проверял статус заселения на сайте колледжа, но там стояла пометка — «в процессе согласования».

Загадочно.

— Твоя комната больше моей, — сказала Рэнди, оглядываясь по сторонам. При этом ее длинные темные волосы колыхались, как занавески на ветру, а взгляд синих глаз пробегался по стенам.

— Она такая же.

— А вот и нет. Твоя гораздо больше.

— Просто в моей в два раза меньше вещей.

— Ох, — простонала Рэнди. — Ненавижу свою соседку. Ее зовут Аманда, и она чересчур жизнерадостная. Такое поведение вызывает подозрения. Это ненормально, Ашер. Возможно, она сидит на каких-то наркотиках.

— Рэнди! Нельзя просто так обвинить человека в том, что он наркоман.

Рэнди передернула острыми плечами. В этот момент Ашер заметил, что на ней его рубашка.

Некоторые посчитали бы странным, что у Ашера с Рэнди общая одежда, но они были убеждены, что это феноменально. Оба были одного роста и худышками (но этот недостаток Ашер собирался исправить, уж не сомневайтесь). Единственная проблема заключалась в том, что Рэнди носила только черное, а Ашер предпочитал богатую палитру, отражавшую весь его внутренний мир. Который можно описать одним словом: ослепительный.

— Как ты думаешь, когда можно захватить вторую половину комнаты? У меня тонна книг, и дополнительное место точно не помешает.

Рэнди закатила глаза.

— Ты что, притащил их с собой?

Ашер в ужасе на нее посмотрел.

— Да! Разумеется! Они ведь мои крошки.

— Ладно-ладно. Чего ты развопился? Просто это немного перебор — жертвовать пространством ради книг. У тебя даже вместо стола стопка книжек. И не думай, будто я не видела, что под кроватью их тоже полно.

Ну да, это правда. Ашер не мог прожить без своих книг. Его половина комнаты была ими забита под завязку. Книги лежали в ящиках комода, под кроватью, высились колонной в углу и, конечно, заполняли всю его половину стеллажа, разделявшего комнату.

Вот за него Ашер был очень признателен судьбе. Не то чтобы он стремился к уединению. Но с огромным деревянным стеллажом посреди комнаты у Ашера возникало приятное ощущение, что у него есть свой угол. В конце концов кто знает, что за человек будет жить по ту сторону книжных полок. Может, полнейший придурок. Или, что хуже, книгоненавистник. Стеллаж — просто спасительная находка.

На стопке книг в углу пискнул ноутбук. Ашер подпрыгнул на кровати и бросился к нему. Он кликнул на иконку с письмом и...

— О боже! — завопил Ашер.

Рэнди рухнула на кровать.

— Какого черта, Ашер?

— Получилось! Получилось, получилось, получилось!

Он схватил свой ноутбук и принялся скакать с ним, как болванчик.

Рэнди поднялась на дрожащих ногах, держась за сердце.

— Из-за твоих воплей я, кажется, на десять лет постарела!

— Не страшно!

— Ну, спасибо. Будто у тебя есть право распоряжаться запасом моих жизненных сил.

Ашер повернул экран ноутбука, чтобы показать подруге. Он улыбался так широко, что даже щеки заболели.

— Смотри!

Рэнди посмотрела.

— Письмо? От... девушки? И?

— Это отклик! На мою колонку в газете. Преданная фанатка! Романтичная особа, терзающаяся в муках любви и нуждающаяся в совете вашего покорного слуги!

— Ну, и что же там написано?

Они уселись на кровати Ашера и, тесно прижавшись друг к другу, склонились над ноутбуком.

Дорогой Ашер,

Когда я прочла в студенческой газете новую колонку романтических советов, то сразу поняла — это знак.

Мне очень нужна твоя помощь. Я попала в небольшую переделку. В этом только моя вина, но теперь я не знаю, как выкрутиться.

Понимаешь... У меня есть парень. Он высокий, красивый, как рок-звезда, настоящий джентльмен — само совершенство. И любит меня до безумия. О, и он ненастоящий. Абсолютно. На 100% придуманный мной.

А теперь о проблеме. Я рассказала друзьям и родственникам, что в прошлом году познакомилась со своим парнем. Они не могли встретиться с ним во время летних каникул, ведь он все лето работал моделью в Греции (пожалуйста, без комментариев). Я все это сочинила, потому что у моих младших сестер уже есть бойфренды. Это очень давит, понимаешь? Совсем не хочется быть той странной старшей сестрой, у которой никогда не было парня. Но вот я такая. Странная старшая сестра, у которой никогда не было парня!

Несколько дней назад одна из моих младших объявила, что выходит замуж. И все настаивают, чтобы я привела на свадьбу своего высокого, великолепного, как рок-звезда, бойфренда.

Как ты понимаешь, это немного проблематично.

Ашер, звездный гуру любви, ты ведь мне поможешь?

С уважением,

Лиса.

Друзья дочитали до конца и упали навзничь на кровать.

— Ну, я точно знаю, что делать, — сказала Рэнди.

— Я тоже, — с энтузиазмом ответил Ашер, широко улыбаясь.

— Мы удалим письмо и больше никогда о нем не вспомним, потому что эта девушка определенно психопатка.

— Что? Нет! Она не психопатка. Просто немного запуталась. Ей нужна моя помощь.

Брови Рэнди взлетели до макушки.