— Спорт не входит в число моих приоритетов. И не то чтобы я не знал — просто забыл. Вчера вечером меня засосало в информационную Марианскую впадину. Я хотел почитать про футбол, а потом увидел фотографии футболистов, и они были такие... В общем, я слишком увлекся. А потом уснул.

Ашер, Лиса и Рэнди, неразлучная троица, пришли посмотреть футбольный матч. Хотите — верьте, хотите — нет, но это идея Ашера.

За два дня до этого, когда они зависали у Рэнди и Лиса устроила ему свидание вслепую, Ашер всерьез задумался над советом подруги. Ему и правда стоило узнать соседа получше. Возможно, это послужило бы толчком к зарождению вечной дружбы, или хотя бы приятного соседства. А если Ашер превзойдет себя, Морган даже с ним заговорит.

Наверное.

Ашер выяснил, что Морган состоит в футбольной команде университета. Поверьте, стоило немалых трудов раздобыть эту информацию. Теперь-то в глазах Ашера все обрело смысл: и сомнительная привычка Моргана тащить в дом мячи, и его страсть к футбольной форме. А вот та штука на раковине, оказывается, капа, которая нужна для защиты зубов во время игры. Стал также понятен смысл однажды брошенной Морганом фразы: «У меня сейчас футбольная тренировка».

Когда Ашер все это осознал, он тут же написал Лисе и Рэнди, чтобы позвать их на футбольный матч. Как ни странно, они согласились.

Ашер заметил, что в последнее время Рэнди стала гораздо общительнее. Не то чтобы он порицал ее поведение «отвали-навсегда», но, кажется, с недавних пор подруга начала выбираться из своей берлоги на свет божий, поближе к людям. Весьма приятный сюрприз.

Они втроем, карабкались по трибуне, продираясь через болельщиков к свободным местам. А находились они очень далеко от поля, видимо, потому что лучшие заняли еще на рассвете. Но все равно было здорово. Они же не игру пришли смотреть — Ашер планировал просто помелькать на трибуне, поддержать соседа по комнате.

На поле столпились игроки. Домашняя команда университета была в красно-белом, а соперники — в синем с золотым. У хозяев на красных шлемах и посреди груди красовалась эмблема сокола.

— А что происходит? — спросил Ашер Лису, которая сидела справа от него.

Она пожала плечами.

— Понятия не имею.

— Рэнди? — Ашеру пришлось наклониться, чтобы увидеть за Лисой Рэнди.

— Нашел кого спросить. Экспериментальный центр напоминает вам, что вы… торт. Имперские шагоходы на северном склоне?

— Что?

— Забудь, торт — это обман.

Ашер откинулся на спинку сиденья и уставился на поле. Жаль, что он не понимает правил. Может, если бы он их знал, было бы гораздо интереснее смотреть. Вот людям вокруг явно интересно: что-то кричат, шумно обсуждают матч. И парни на поле в полосатых рубашках чересчур часто используют свистки. А Ашер размышлял, все ли спортивные игры такие... медленные.

Он уже пять минут смотрел на игроков. И кажется, ничего не происходило. Вроде бы все куда-то бежали. Но при этом оставались на своих местах. Или они все-таки двигались, но все время возвращались на прежние позиции?

Увлеченных беседой Лису и Рэнди мало заботило, что происходило на поле, а Ашер вдруг осознал, что пытается найти среди красно-белых игроков Моргана. Сначала он полагал, что все элементарно: найди самого большого — и бинго! Но все они казались огромными с этими своими наплечниками, шлемами и прочим барахлом. А вот против белых облегающих шортов Ашер совсем не возражал.

— Привет, — сказал кто-то слева, положив ему руку на плечо.

Ашер оглянулся и увидел улыбающегося Кристофера.

— О, привет!

— Не возражаете, если я присоединюсь? — спросил Кристофер, занимая свободное место рядом с Ашером. — Лиса говорила, что вы собираетесь на игру, а я как раз был поблизости. — Он пожал плечами.

— Конечно, мы не возражаем! — просияла Лиса.

— Кристофер, это Рэнди, — Ашер приветственно помахал руками. — Рэнди, это Кристофер.

— Приятно познакомиться. — Кристофер наклонился вперед, чтобы увидеть за Ашером и Лисой Рэнди, и лучезарно улыбнулся, ослепляя всех троих разом.

— Привет, — процедила Рэнди. Ашер почувствовал леденящую волну презрения, которую она послала в этот момент.

— Ты часто бываешь на футбольных играх? — Ашер попытался сгладить впечатление, но тут же понял, что вышло довольно жалко.

— Угу, — подтвердил Кристофер с каким-то странным выражением лица. — Всегда, если получается.

— Мы совсем не знаем правил, — пояснила Лиса.

Когда Кристофер что-то рассказывал, он активно жестикулировал, как дирижер перед оркестром. Так увлекательно! Ашер завороженно следил за движением рук, пропуская информацию мимо ушей. Зато он получал эстетическое наслаждение. Как и Лиса. Очевидно, Кристофер хорошо разбирался в предмете и его по-настоящему волновал футбол. Ашер и подумать не мог, что этот красавчик-библиотекарь — поклонник шлемов и продолговатых мячей, но люди могут и умеют удивлять, стоит им только позволить. Очередная мудрость от наны Джо.

— Ашер. — Лиса ткнула его в плечо. — Кто из них твой сосед?

— О, — спохватился Ашер, вспомнив цель своего прихода. — Эм-м. — Он внимательно прошелся взглядом по полю, совершенно не понимая, кто в этом буйволином стаде может быть Морганом.

А затем один из зрителей, сидевших перед ними, воскликнул:

— Это он! Номер семнадцать. Морган Кинг. Выглядит мощнее, чем его папаша в этом возрасте.

— Точно, он, — согласился второй болельщик. — Но пацану придется попотеть, чтобы достичь таких же результатов.

— Ну, у него большие шансы. Не хотел бы я оказаться на его месте, если облажается.

Оба рассмеялись.

Лиса посмотрела на Ашера.

— Это он? Морган Кинг?

— Наверное.

— Знакомое имя, — задумчиво протянула Лиса.

— Морган Кинг — твой сосед? — внезапно воскликнул Кристофер.

Ашер повернулся к нему:

— Э, да. А что? Вы знакомы?

Долгое время Кристофер не отвечал. На красивом лице промелькнуло странное выражение, которое исказило его черты, превращая в нечто... менее привлекательное. Более мрачное.

— Нет, — наконец выдавил он. — Не особо.

При обычных обстоятельствах Ашер не отстал бы от Кристофера с расспросами, потому что ложь слишком очевидна. Может, Морган систематически мутузил его в подворотне и отнимал карманные деньги? Что-то во всем этом было темное, тревожное, поэтому Ашер решил умерить любопытство.

Леденящий душу момент испарился, и Кристофер снова широко улыбнулся, становясь сногсшибательным и неотразимым.

— Тебе очень идет этот образ, — он погладил ворот кофты Ашера.

— Спасибо, — промямлил тот, изо всех сил стараясь не растечься лужицей по сиденью.

До этого серый пуловер не вызывал у него трепетных чувств, но с сегодняшнего дня определенно станет любимым. Ашер не будет его стирать, заносит до дыр и въевшегося запаха пота, и этим доведет Моргана до белого каления.

Ашер поднял взгляд на Кристофера, чтобы сказать какую-нибудь несусветную глупость или просто молча умереть от счастья, но тут выражение глаз его собеседника изменилось. Повернув голову в направлении взгляда, Ашер заметил на поле, прямо недалеко от их трибуны игрока с огромным номером «17» на джерси.

Он стоял в окружении других игроков и наблюдал за спором мужчин в белых кепках с парнями в полосатых рубашках.

Не задумываясь, Ашер подпрыгнул, вскочил на свое сиденье, вытянувшись во весь рост. Затем приложил ко рту руки рупором и завопил со всей мочи:

— Морга-а-а-ан!

Как ни странно, Морган повернулся на крик. Не веря своей удаче, Ашер принялся размахивать руками, как помешанный, привлекая внимание соседа.

И видимо, вошел в резонанс с энергетическими потоками Земли, достиг гармонии с приливно-отливными ритмами, сыграл на струне мироздания. Сегодня, должно быть, 29 февраля. Или китайский Новый год. Возможно, поблизости от планеты пролетела комета.

Потому что Морган махнул в ответ.

В этот миг сердце Ашера ухнуло. И переполнилось восторгом от мысли, что этот огромный, мрачный и молчаливый человек наконец-то признал существование Ашера. Рождественское чудо, не иначе.