Поэтому передовой отряд из небольшого Рода возился долго. До тех пор, пока из-под земли не рвануло кольцо нестабильной маны, сбивая тварей с ног и разъедая их броню кислотной дымкой.

Монстры заорали нечеловеческим воплем, который напоминал смесь свиста и шипения одновременно. В итоге их панцири из-за кислоты обнажили мягкую плоть, куда начали прилетать точечные заклинания.

Полдюжины тварей добралось до нашего авангарда — и в дело вступили воины. Меньше чем через полчаса всё было кончено.

— Как они могли их не заметить? — удивлённо произнесла Весна.

— Хороший вопрос, — сказал я.

Я сделал себе мысленную пометку, запомнив цвета небольшого Рода, что шёл впереди. Такие оплошности допускать было нельзя. И это очно аукнется этому Роду после вылазки.

Путешествие по степи заняло где-то неделю. За это время передовой отряд менялся ежедневно, лишь небольшая группа разведчиков оставалась одной и той же.

Впрочем, у меня были сомнения о том, что они проверяли наш путь, потому как они то и дело пропадали на сутки, а то и больше, и возвращались назад, когда мы уже стояли лагерем на привале.

Небольшие стычки с монстрами продолжались несколько дней. Передовой отряд менялся — кто-то справлялся лучше, кто-то хуже, но в целом всё не выбивалось из рамок нормы. В степи было довольно легко заметить монстров среди холмов и кустарников — по крайней мере, мне.

Но местность начала постепенно меняться. Степные просторы с сухой травой, кустарниками и холмами медленно отступали. Трава становилась редкой, появлялись низкорослые корявые деревца, а взвесь в воздухе лезла в горло. Зона давала о себе знать — аномальная энергетика здесь сжималась и плотно ложилась на кожу.

Гряда, к которой мы шли, не появилась внезапно. Сначала линия горизонта просто стала неровной. Сама земля изменилась: редкая трава полегла, стала грубее, а местами была выжжена до серого налёта.

Воздух стал горьковатым — смесь полынного дыма и чего-то сырого, кисловатого.

— Пахнет вином, — хмыкнул себе под нос Аскольд.

Глеб не смог пропустить этот комментарий мимо ушей и тут же отреагировал:

— Забродившей кислятиной. Всё, как ты любишь.

Аскольд пропустил его подкол мимо ушей, всматриваясь в горизонт. Там, в серо-синей дымке, вырастали силуэты Гремящей Гряды. Они не были такими же высокими, как настоящие горы, но выглядели тяжело, давяще.

Гряда была похожа на позвонки древнего зверя, застывшего во времени. Постепенно можно было различить всё больше и больше: одиночные зубцы из обломков скал, причудливые изогнутые выступы и холмы с чернеющими разломами между ними. По ним мы и ехали, приближаясь к гряде.

Здесь стих даже ветер, который всю дорогу свистел и не давал покоя. Кусты перестали шелестеть, даже птицы исчезли, и лишь редкие полосы дымки стелились между камней.

Но степь не отпустила нас просто так — она решила преподнести небольшой сюрприз на прощание.

Тишину нарушили звуки: сначала шорохи, а затем скрежет, как будто кто-то царапал когтями каменные склоны. А потом туман ожил.

Из него вынырнули формы — полупрозрачные звери, похожие на гигантских кошек с кожей из дыма и пепла. Глаза их пылали багровым светом, а при движении они не издавали ни звука, лишь изредка скрежетали длинными, как кинжалы, когтями о камни и землю.

Передовой отряд мгновенно скинул защитный купол. Воздух задрожал от заклинаний. Кошки напали молниеносно: несколько попытались забраться во фланг, но здесь их встретил барраж из заклинаний.

Монстров было немного — едва ли десяток, но они были быстры, умны и хорошо скоординированы. Они атаковали, отступали и ускользали от заклинаний.

Да, получали ранения, но периодически мерцали, словно пропадая из поля зрения, что позволяло им сохранить жизни. Со всех сторон рванули заклинания: огненные клинки, ледяные копья, каменные глыбы. Я же дал своим знак, чтобы они сохранили позицию и не вступали в бой.

Меня что-то настораживало в этих кошках. Они не пытались нас убить.

— Разведка боем, — коротко произнёс я.

На что Аскольд лишь понимающе кивнул:

— Умные твари. Думаешь, кто-то их послал?

Тем временем маги отстрелялись, а кошки, оставив за собой несколько трупов, исчезли так же незаметно и молниеносно, как и появились. Просто растворились в дымке среди разломов.

— Скоро узнаем, — ответил я.

Ведь именно нам предстояло быть следующими в передовом отряде. Ночью один из магов Велигорских сверил с нами карты и дал точные ориентиры и финальную отметку на день.

И на следующий день мы вели за собой отряд из Мастеров, многозвёздочных воинов и одного Магистра.

— Будьте внимательнее, что-то не так, — произнёс я, обращаясь к отряду.

С самого утра я замечал какое-то неестественное движение и присутствие. Под ногами будто что-то промелькнуло. Весна наклонилась и, касаясь пальцами земли, нахмурилась.

Мы как раз пересекали расщелину, когда с противоположного склона сорвалась лавина мелких камней. Вот только никаких толчков не было, и причины для камнепада тоже.

— Приготовиться к бою! — скомандовал я.

Вовремя. Из облака пыли вынырнули серо-коричневые черви. Они были длиной с человека, с хитиновыми кольцами на спине, сверкающими металлическим отблеском. И самое паскудное было то, что эти кольца скрывали их присутствие.

Один из них бросился с невероятной скоростью, извиваясь и поднимая облако пыли. Я ударил в него Клинком хаоса, вложив чуть больше магии, чем обычно. И не прогадал. Даже моя атака Хаосом с трудом пробила панцирь, разрезая тварь на две части. В следующий миг корни из-под земли обхватили две извивающиеся половинки. Весна добавила Хаоса, и бешеного извивающегося червя выжгло изнутри.

Мне даже не пришлось отдавать дополнительные приказы. За мгновения мой отряд выстроился в две линии: на передней — воины-хаоситы во главе с Аскольдом и Сольвейг. Оружие, напитанное Хаосом, наизготовку. А за ними — остальные отряда во главе со мной и Ирой.

Раздался свистящий звук, и несколько стрел сорвалось с её лука. Они ударили в скопление камней, отчего те посыпались вниз. Раздался взрыв и визг червей. Вслед за огнём по сторонам разлетелась звуковая волна. Похоже, часть наконечников была начинена смешанными стихиями огня и воздуха.

Со склонов и из расщелины полезли ещё черви. Вот только в первую очередь бросились они не на нас, а в сторону раздавшегося взрыва. Лишь потом, когда первые особи вгрызлись в землю там, куда прилетели стрелы Иры, они сменили вектор атаки.

— Они ориентируются на звук, — тут же предупредил я своих.

К сожалению, человек издавал множество звуков, чуждых горам. Сердцебиение и дыхание были лишь несколькими из них. Но стрелы Иры заставили червей скопиться в одной точке, чем я и воспользовался.

Я использовал Воронку Хаоса. Вихрь нестабильной энергии возник в метрах семидесяти от нас. Само сердце заклинания начало медленно, с нарастающим гудением, засасывать всё находящееся вокруг в себя.

Сразу несколько десятков червей оказались в зоне поражения. Сначала их защита смогла выдержать вихрь из чёрных спиралей — панцири трещали, но держались. Извивающиеся тела засасывало внутрь воронки медленно, но верно.

В следующий же миг в зоне действия заклинания начали возникать случайные стихийные воздействия: огонь, лёд, электрические всполохи.

Черви горели, их рвало на части и жгло электричеством. Но стая была крупной — новые твари выбивались из-под земли и бросались вперёд, на ряды людей, ступивших на их землю.

Весна подняла перед бойцами ближнего боя изумрудный щит. Я использовал Дар Хаоса, давая им больше сил, энергии и скорости. Аура бойцов замерцала, несколько клинков засветились случайными стихийными элементами в дополнение к Хаосу.

Ещё до того, как твари достигли изумрудного щита, со всех сторон рванули заклинания. Весна опускала на них частокол из смеси природной и хаотической маны. Рома орудовал воздушными дисками — с визгом и хрустом разрезающими панцири червей.