— Вроде и осознаю ошибки, но не вижу выхода. Как будто урок в том, что победить можно не всегда.

— Не всегда. — кивнул Эдуард. — Но я вас обрадую, юноша, это не про ваш случай.

— Виноват, Ваше Высочество. Не понимаю. — я покачал головой. — Как можно горсткой разбить в сражении такую силу?

— Ох уж эта ваша Академия. — вздохнул принц. — Все о великих баталиях мыслите, а как применить полтора десятка бойцов, не знаете. А ведь в том вся война! Вбили себе в голову про генеральные сражения… Битва — это Суд Божий, между прочим. Вы так уверены, что Пречистая Дева на вашей стороне?

Я покачал головой.

— Вас же уже учили предсказуемости исхода действий. Битва — это риск, это ненадёжно… Я всегда говорил: хорошая война должна быть прогулкой! В небольшой, но приятной компании.

Я вдруг набрался смелости.

— Ваше Высочество, а благословите советом?

— Советом?

Эдуард задумался.

— Как говорил один известный мастер над шептунами, если драка неизбежна — надо бить первым. Конечно, шептуны у него выходили получше, чем удары, но мысль, по-моему, дельная.

— Бить первым? — удивился я.

— А почему нет? — спросил Белый Принц. — Отваги на то вам, по-моему, не занимать. Встречать врага вам тяжело и неудобно, значит, ударьте так, чтоб вам было удобно!

Пока я обдумывал совет, Эдуард погрузился в воспоминания.

— Вот взять атаку нашего авангарда при Пуату. Всего сотня всадников, и вроде надежды нет, forlorn hope, а все же спутали врагу все планы!..

Принц вдруг посмотрел на меня, как будто удивляясь, что я всё еще здесь.

— Впрочем, ладно. Заболтались мы! Расслабитесь еще… Умирать красиво вы научились, юноша, а вот воюете пока плоховато. Идите перевоёвывать!

— Есть, Ваше Высочество! — я отсалютовал, развернулся и шагнул в белое сияние. Яркий свет снова выжигал все воспоминания о прошедших сутках, оставив лишь последний куплет мрачной солдатской песни.

Смерть то гремит и факелом мерцает,

То в танце мягким смехом утешает.

То громче барабан её, то тише:

Ты мёртв! ты мёртв! ты мёртв! — и Судный День всё ближе…

В выжженую область памяти клеймом ложились новые уроки:

14) Побеждают, конечно, не числом, а умением, но количество рано или поздно переходит в качество.

15) Инициатива — ключ ко всему. Не бойся её перехватывать, бей противника так, как удобно тебе, а не ему!

16) В честный бой ходят только от безысходности.

Примечания:

* * *

[1] читать Ан ава́н марш

[2] читать Апьето́н оза́рм

[3] читать Ан ата́к

[4] читать Ашева́ль оза́рм

[5] The Three Ravens, пер. С. Степановой.

[6] Herr Mannelig, пер. В. Карасёва

[7] Der Tod in Flandern, пер. А. Ширяева

Жизнь шестая, начало

— Да уж. — сказал я, невесело осматривая попытку моих девчат изобразить строй против кавалерии. — В поле вас выводить нельзя.

— Благодарение Деве. — с облегчением вздохнула Герта. Дорна с укоризной посмотрела на подругу, но ничего не сказала.

— Почему же? — почти обиженно спросила Ристина.

— Слабоваты вы… с фронта. — мрачно сказал я.

Йолана и Ильдико со смешками переглянулись.

— Зато тылами крепки! Можете сами убедиться!

Я закатил глаза и покачал головой.

— Вражеские всадники в поле вас тут же опрокинут и насадят на копья.

Реакция большинства девушек, увы, была довольно предсказуемой. Я вздохнул.

— Я вам… то есть, им такого удовольствия не доставлю. Моей боевой рукой покамест будет конная группа.

— А с пехотой что? — тоскливо спросила Дорна.

— За день к самостоятельным действиям мы не подготовимся. — сказал я. — Заниматься будем, как разберемся с бандой. А пока подопрем пехоту фортификацией, чтоб не прогибалась от каждого толчка.

— Они не прогибаются, господин теньент. — ехидно сказала Юйнеэнде. — Сразу падают, и все больше в позу рака.

— Отставить дискредитацию королевской армии. — скомандовал я. — Вы же старшая лучница?

— Так точно.

— Значит, вам особое задание: сейчас берете всю свободную пехоту и пристреливаете арбалеты по рубежам и ориентирам на разную дальность. Кто его знает, может, и правда орк на нас полезет.

— Есть. — кивнула полуэльфка.

— Как закончите, идите к Инессе на башню, пристреляете вдвоем еще и скорпион. Заодно боекомплект поможете поднять.

Мне показалось, что на вечно недовольном лице полуэльфки даже проступило подобие радости.

— А с ними что, господин теньент? — спросила Ристина, кивнув на Йолану и Ильдико. Всадницы встали рядом с ней, словно стараясь подчеркнуть свою принадлежность к дворянству, а не рядовому составу.

— А с вами двумя можно и поразвлечься немного, стало быть. Как обещал! — подмигнул я. — Офицерское слово крепче камня.

Риз усмехнулась, а степнячки взволнованно зарделись.

— Неужели, господин теньент⁈ Наконец-то, наконец! — радостно воскликнула Йолана. — Только где?

— Да прямо здесь. — ответил я.

Глаза сестер слегка округлились.

— Господин теньент… — смущенно сказала Ильдико. — На нас же все смотрят.

— Пусть смотрят. — ответил я. — Может, научатся чему.

— Смело. — удивилась Ристина. — Уверены в себе?

— А вы присоединяйтесь, ваша милость. — предложил я. — Третьей будете. Только давайте уж по одной зараз.

— Думаете, вас на троих хватит? — приподняла бровь заинтригованная рыцарша. — А ведь не великан вы, сударь, не великан…

В ответ я только вызывающе ухмыльнулся.

— … А-ах! — застонала Йолана под моим напором. — Ну кончайте же! Не перенесу стыда!

Разгоряченное тело всадницы, ее сбивчивое дыхание и раскрасневшееся лицо умоляли об эффектном финале, и я уже был готов его дать.

Я резко сбил клинок степнячки в сторону и нанес самый простой прямой удар в голову. Йолана взвизгнула и невольно зажмурилась, но мой меч замер в дюйме от лица дочери боярской.Девушка выпустила оружие из руки, признавая поражение, железо звякнуло о плац.

Сидевшие поодаль усталые Ильдико и Ристина наблюдали за развязкой. Виконтесса сдержанно зааплодировала победному удару.

— Саблей машешь как цепом. — сказал я укоризненно. — И на финты ведёшься. Опытный противник тебя раздёргает сперва, а потом…

Степнячка кивнула, соглашаясь.

— Ладно. Даст Дева, не последний раз сабельками звеним. — сказал я. — Благодарю, дамы, вы пока свободны.

— Я такого не ожидала. — сказала Ильдико. — Теперь еще сильнее продолжения хочется.

— Ничего. — сказал я. — Вот с орками разберемся, и будет вам продолжение.

Пока мы упражнялись, свист арбалетных болтов и скрип взводимой тетивы стихли совсем; пристрелка закончилась. Я направился на верхушку Смотровой башни, чтобы послушать доклад Юи и рассмотреть результаты с высоты.

Полуэльфка сидела возле скорпиона рядом с осадной мастерицей, листая какую-то дешево переплетенную книгу. Они с Инес о чем-то увлеченно разговаривали, но замолчали, когда я вошел. Юи резко спрятала книжку куда-то за лавку, явно надеясь, что я не обращу на нее внимание.

Я осмотрел северо-западную окрестность брода. Алые хвосты арбалетных болтов торчали из земли возле указанных Юи ориентиров, формируя по линии обороны вешки в пятьдесят, сто и сто пятьдесят шагов. Лежали они довольно кучно: это вселяло надежду, что гарнизон набил-таки руку в стрельбе на разные дистанции. Я заметил, что за ворота вышла Катержинка — собирать боеприпас.

— Знаете, господин теньент… — подала вдруг голос Инесса. — А мне понравилось вдвоем из скорпиона стрелять. Тетиву взводить намного быстрее получается. Понимаю, что людей мало, а все же хотелось бы напарника.

— Мы пробовали даже считать. — сообщила полуэльфка. — Почти вдвое быстрее выходит.