За время ожидания, Артём уже продумал план. Он решил спрятаться в ближайшем тёмном помещении. Когда маньяк спустится и направится в освещённую комнату, он выберется.

Не издавая шума, курьер нырнул в ближайшую к верёвочной лестнице комнату. Стал за стеной. Скальпель сунул за резинку шорт.

Секунды потянулись настолько долго, словно каждая из них стала вечностью. Артём слышал шуршание лестницы, перестук её перекладин. Слышал сопение. Затем лёгкие шаги. Вновь перестук перекладин. Шуршание. После раздался женский голос, больше похожий на карканье вороны:

– Господи, когда ты уже сделаешь здесь деревяшечки, чтобы я не скакала, как горная коза?!

Ответа не последовало.

Артём осторожно выглянул. В полутьме увидел того самого деда медвежьей комплекции. При его росте он без малого не доставал макушкой до потолка. Рядом с ним женщина его же возраста выглядела точно игрушка – низкорослая, нескладная, с короткими светлыми волосами и резкими, отталкивающими чертами лица.

Артём спрятался за стену. Сердце гулко билось в груди. Казалось, его даже можно услышать на расстоянии. Курьер никак не ожидал, что похитителями будут старики.

«Тем проще будет выбраться», – решил он.

Мужчина и женщина направились к дальней, освещённой комнате. Артём понял, что надо действовать немедленно. Время пошло на секунды. На носочках быстро вышел из укрытия. За пару длинных шагов преодолел расстояние до лестницы. Под ногами громко скрипела пыль. Протянув руку, схватился за канат. Бросив короткий взгляд на стариков, увидел, что ускользнуть не вышло. Его услышали. Хуже всего оказалось то, что расстояние между ним и медведеподобным пленителем стремительно сокращалось. Курьер отпустил канат, осознав, что выбраться не успеет. Выхватив из-за резинки шорт скальпель, приготовился обороняться.

Всё случилось настолько быстро, что Артём даже не успел ничего понять. Пленник попытался ударить, но старик перехватил его руку. Неуловимым движением вывернул, а уже в следующий момент курьер обнаружил себя на бетонном полу с настолько сильно заломленной конечностью, что, казалось, внутри вот-вот хрустнет. Скальпель вывалился, глухо звякнул о пол.

– Боже, вот же подонок! – запричитала пожилая женщина. – Держи его, Петя, держи! Я сейчас! Сейчас!

– Отпусти… те! – взмолился курьер. – Вы мне сейчас руку сломаете!

У него из глаз выступили слёзы. Ни о каком сопротивлении при такой боли и думать не хотелось.

– Вы мне руку сейчас сломаете… – сварливо передразнила престарелая женщина, с трудом опускаясь на одно колено рядом с пленником. – Как нападать на стариков и собачек, так здоровый конь, а как прижали, тут же заскулил… Господи, и такие ещё мужчинами себя называют!

В следующий миг Артём увидел шприц в её руках. Резким движением она всадила ему на всю длину иглу в плечо выкрученной руки.

– Что вы делаете?! – всё же попытался вырваться Артём, но старик выкрутил конечность так, что внутри захрустело и курьер тут же замер со слезами на глазах. – Что вам нужно?! Отпустите, я…

Договорить не успел. По телу стремительно распространилась теплота. Плечо сильно заболело. В голове появился туман. Мысли спутались, стали толстыми и неповоротливыми, точно могильные черви. В какой-то момент Артём обнаружил себя уже стоявшим. Перед глазами плыло, пространство кружилось. Тошнило. Пожилая женщина говорила, он понимал каждое отдельное слово, но общий смысл ускользал. В какой-то момент осознал, что надо убежать. Сделал шаг по направлению к верёвочной лестнице и понял, что не в состоянии самостоятельно держаться на ногах. В вертикальном положении его удерживал старик. Артём попытался сказать ему «Отпусти», но сам не понял, что произнёс.

Курьер моргнул… и открыл глаза уже в лежачем положении. В глаза бил свет лампы. Правое плечо болело. В мыслях заворочалось осознание, что ему вкололи наркотическую гадость. Слышалось бряцанье, но Артём не сумел поднять голову, посмотреть на источник звука. Веки начали неудержимо слипаться. Настолько сильно их тянуло друг к другу, что попросту не нашлось сил разлепить.

В следующий миг Артём почувствовал холодное прикосновение ко лбу. С огромным трудом открыл глаза. Обнаружил себя на металлической тележке для перевозки больных. Рядом сидела пожилая женщина, которая прикладывала ему мокрую тряпку ко лбу. За её спиной, сложив руки на груди, стоял медведеподобный старик в красной футболке и светло-зелёных спортивных штанах с выстиравшимся логотипом и оттянутыми коленями.

– Господи, очнулся? Ну, хорошо! А я уж забоялась, что впопыхах вколола много, – сказала похитительница каркающим, неприятным голосом. – Боже, ты бы хоть думал на кого нападаешь! Петя ведь бывший тяжелоатлет и боксёр. Мастер спорта, между прочим, – она тяжко вздохнула и добавила. – Боже, как же мы с тобой намучались, спуская! Обычно ведь уже дохлых просто сбрасываем, а тут ты ещё живой…

Артём ощутил настолько сильное опустошение, какого не чувствовал никогда. Казалось, из его тела выпили все жизненные соки. Не имелось никаких сил, даже чтобы палец согнуть. В голове висел густой туман. Перед глазами плыло, что, впрочем, не помешало курьеру разглядеть старуху.

В общем-то, старухой она ещё не была. На вид женщине чуть за шестьдесят. Выглядела она для своих лет отлично, видно, что очень себя любила и ухаживала. На каждом её пальце, кроме больших, красовалось по золотому кольцу. На шее толстая цепочка с массивным крестиком грамм на тридцать – всё из того же драгоценного металла.

– Господи, ну, как ты? – участливо поинтересовалась она.

– Плохо, – честно признался Артём, стрельнув глазами на медведеподобного старика.

Правое плечо сильно болело.

– Что вы мне вкололи? – спросил он, для чего пришлось мобилизовать все силы.

– Боже, да откуда я знаю?! – хмыкнула пожилая женщина. – Тут эти… как их… закладчики постоянно какую-то дрянь прячут. Я её постоянно откапываю. Вот, вколола тебе. Вам, молодёжи, эта гадость нравится. Всё тут в округе перерыли… Одни закапывают, другие достают… Нравится?

– Нет, не нравится, – промямлил Артём. – Нормальным людям такое вообще не нравится.

Он чувствовал, как веки наливались свинцом. Одновременно с этим на него накатывала волна ужаса от осознания, что ему насильно вкололи лютую дрянь. Зато стало понятно, отчего плечо болело.

Курьер понимал, что надо вырваться, однако сил для этого не имелось. Ни физических, ни моральных. Он лежал на тележке, точно выпотрошенный мешок, не в силах пошевелить и пальцем.

– Вот и Егорушке тоже не понравилось, что ты ему в личико брызнул из баллончика! – наставительно сообщила женщина. – Господи, у него слёзки текли! Глазки покраснели. Он, бедненький, из-за тебя плакал! Боже, у меня чуть сердце не разорвалось! Поэтому плевать мне на то, нравится тебе или нет, что я вколола. Егорушке тоже не понравилось, однако ты у него не спрашивал. Брызнул в личико и всё!

Артём впал в ступор, пытаясь сообразить, о чём речь. Вялые, неповоротливые мысли плохо слушались. Он не мог понять, когда успел брызнуть в лицо некоему Егору?! Он в своей жизни знал нескольких Егоров, но все эти знакомства остались ещё в школе. И уж тем более никому из них он не брызгал в лицо из баллончика. Он вообще в своей жизни пользовался баллончиком один раз. Аккурат перед тем, как дед ударил его электрошокером.

– Вы вообще о чём? – Артём изо всех сил боролся с сонливостью, но та определённо побеждала – глаза уже не открывались. – Я никогда…

В следующий момент он провалился в тягучую дрёму.

***

Перед глазами плясали разноцветные круги, потом снилось такое несусветное, что даже не отложилось в голове – абсолютный, первозданный бред, порождённый введённой в организм отравой.

Вылезал из этой полудрёмы Артём долго. Слышал голос – женский, неприятный, каркающий. Слов разобрать не мог. Наконец, курьер победил полубессознательное состояние. Очнулся резко. Словно кто-то внутри нажал тумблер «Вкл», запустивший все системы организма на полную мощность.