Толпа ответила ревом. Грохот стали о сталь, клинки стучали по щитам, как барабаны войны.

— Ваша великая госпожа Калиндра призвала героев! — голос эльфа заставил солдат замереть. Тишина была такой глубокой, что слышно стало пение птиц. — Мы все слышали баллады. Все мы знаем, как Король Артур победил дракона, что мог сжечь весь мир. Как Прометей сжёг отравленное мировое древо, способное уничтожить одну древнюю страну, и как Исида принесла в наш мир свет знаний и мудрости! На этих историях мы выросли! И нам выпала честь — не просто увидеть новых героев, а сражаться с ними плечом к плечу!

Ответная волна рёва была такой, что у меня заложило уши. Шум взлетел до небес, кто-то из солдат даже бросился целовать оружие.

— Мы выступаем в поход сегодня, когда враг меньше всего этого ждёт! — продолжал Арандриан. — Герои направятся на южную границу и прикроют наш путь. Мы оставим в прошлом страх, сомнения и слабость! Наш тыл надёжно защищён героями! Мы идём вперёд — к победе!

Толпа взорвалась в третий раз, и казалось, сама земля дрожала под ногами. Солдаты топали, стучали, кричали. Воздух был полон пыли и жаркой ярости, которая накрывала, как волна. У меня же было стойкое ощущение, что я сейчас блевану от количества пафоса, что он вкладывает в свою речь. Но, возможно, так и нужно управлять толпой солдат.

— Вам уже знаком Калебриан, — сказал Арандриан, указывая на одного из стоящих поблизости воинов, тот мигом снял шлем. Я сразу узнал его — это был тот самый эльф, с которым был мой первый спарринг. — Именно его отряд пойдёт с вами.

— Рад тебя видеть, Калеб, — отозвался я, подходя ближе. Всё-таки в чужом и шумном военном муравейнике приятно встретить знакомое лицо… даже если оно эльфийское.

— Для меня честь сражаться бок о бок с таким одарённым воином, — с лёгким поклоном ответил Калеб. Высокий, будто выточен из мрамора. Интересно, что у них в рационе? Или мамка в детстве водой из эльфийского источника поила?

— Удачи вам, — коротко бросил Арандриан, уже взбираясь на своего гнедого скакуна. Взмах поводьев и он поскакал вперёд, ведя за собой войско, будто какой-то римский легат.

Я смотрел, как многотысячная армия, словно река из стали и кожи, постепенно покидает лагерь, и не мог не задаться вполне разумным вопросом: а как насчёт палаток, котлов и всей прочей утвари? Неужели просто всё бросают?

Ответ, как ни странно, не заставил себя ждать: в отличие от войска, на месте осталась целая армия поварих, кузнецов, грузчиков, слуг и прочих мастеров лагерной логистики. Они ловко и организованно сворачивали шатры, паковали тюки, гасили костры. Глядя на этот стройный хаос, я в который раз поразился, насколько огромна и слаженна машина под названием «армия». Если подумать, только на обслуживание войска таких масштабов уходит не меньше людей, чем на само это войско.

— Алистар, — окликнул меня Калеб. — Нам тоже пора выступать. Ночью путь будет безопаснее, меньше шансов наткнуться на вражеских разведчиков. Арандриан потому и не объявлял поход заранее, так как боялся утечки информации.

— Звучит разумно. А как мы доберёмся? Никто из нас, мягко говоря, не лучший наездник.

— Лошади нам не понадобятся. Мы пойдём пешком — через леса и предгорья. Местность труднопроходимая, верхом там не пройти. Это займёт меньше времени, чем кажется.

— Принято, — кивнул я. — Собирай своих, а мы за своим последним бойцом.

С Волком и Элизой мы вернулись в палатку, где нас уже ждала Лара. Она приподнялась с лежанки, едва мы вошли.

— В путь, — коротко объявил я и кратко обрисовал суть задания.

Мы быстро собрали вещи. Спальники, сумки, запас зелья, свитки — всё привычным движением отправилось за спину. Лара поправила прядь волос и затянула лямки.

Сумерки были тихими. На небе появлялись первые звёзды, Валтирон, как всегда, висел над горизонтом мрачной громадой. Где-то вдалеке затихал гул марширующего войска. А мы, на этот раз, действительно выступили в поход.

* * *

Заброшенная деревня более чем оправдывала свою заброшенность. Хрупкие, наполовину обвалившиеся крыши, покосившиеся стены, треснувшие балки, заросшие сорняками тропинки и пустые оконные проёмы, словно чёрные глазницы черепов, смотрели на нас из тумана утренней дымки. По узким улочкам гулял ветер, гоняя обрывки соломы и жухлые листья, и время от времени поскрипывали рассохшиеся ставни, создавая ощущение, будто сама деревня тихо вздыхает во сне. Ни звука, ни признака жизни — только эхо наших шагов.

Сама локация не радовала стратегической выгодой. С одной стороны — крутые скалы, нависающие угрожающе, словно готовы в любой момент сомкнуться. Проход там был только один, и тот довольно узок. С другой — густой лес, через который мы и пришли. Идеальное место для засады, но и неплохой укреплённый рубеж, если успеть подготовиться.

Наш отряд насчитывал чуть больше сотни человек: бойцы ближнего боя, маги, лучники, а также пара человек, что, по словам Калеба, были убийцами, мастерами скрытности. Я впервые видел, как работает магия камуфляжа. Словно по мановению руки, они начали исчезать из поля зрения, растворяясь в окружающей среде. Их силуэты ещё можно было различить, если сильно вглядываться и замечать еле уловимую рябь воздуха. Напоминает один старенький фильм про инопланетного монстра, летающего по планетам в поисках сильного воина для охоты и достойной битвы. Выглядело круто и одновременно жутковато — они будто стирали себя из реальности.

Добрались мы, как и предполагал Калеб, ранним утром. Сил не осталось совсем, глаза слипались, тело просило покоя, я чувствовал себя, будто выжатый лимон. Волк и Элиза выглядели не лучше. А вот Лара… Будто вообще не устала. Ни тебе капли пота, ни намёка на одышку. Она уверенно держалась рядом, как будто ночные марши с полным снаряжением, её обычный распорядок. И ведь это маг. Маг, Карл! Она книжки должна читать и быть, по идее, хрупенькой девочкой!

— Сейчас мы проверим периметр деревни, выставим дозорных и расставим ловушки, — отчитался Калеб, подойдя ко мне. — Вы пока отдохните и восстановите силы. Если что-то будет нужно, мы сообщим.

Выбрав один из наименее разрушенных домов, где ещё держались стены и была хоть какая-то крыша, мы с Ларой, Волком и Элизой устроились в одной комнате. Протерев глаза, я скинул сумку в угол, бросил щит и меч рядом, а сам облокотился на стену… и тут же провалился в сон.

* * *

— Глупец… сюда приближается нечто… нечто чудовищное! Даже мне, величественной Схар’Ганн, становится… не по себе… — донёсся до меня шепчущий голос, скрипучий и дрожащий, как далёкий раскат грома. Он пробивался сквозь сон, но я не мог пошевелиться. Ни рукой, ни пальцем. Ни звука с губ. Сонный паралич? Как в реальной жизни?

— Если тебя убьют, у меня больше не будет ни единого шанса вернуться! — голос уже перешёл в визг, от которого звенело в ушах. — Твоё перерождение не заберёт меня с собой, понял⁈ Неужели ты не видишь, как тобой пользуются? Вы не герои, вы не свет надежды! Вас выставили на витрину, как дешёвую наживку, чтобы выманить нечто страшное!

Как бы я хотел, чтобы она просто заткнулась и дала мне доспать. Ещё пять минуточек… Но нет…

— Если ты умрёшь, ты не сможешь защитить свою возлюбленную! — уже почти умоляюще продолжал голос. — А та тварь, что приближается… она растерзает её на куски, как бумажную куклу. Ты хочешь это видеть⁈ Ну же, пришелец! Поднимайся, хватай её и беги!

Я бы с радостью, но она сама же и удерживает меня в этой чертовой иллюзии…

— Да не держу я тебя, дебил! — взвизгнул голос, явно услышав мои мысли. — Ты, как всегда, всё перепутал! У меня нет сил держать тебя! Их и не было! Я едва цепляюсь за остатки твоей маны! И да, я слышу твои мысли, — голос стал скрежещущим. — А ещё я слышу, как смерть царапается в дверь. Спасай свою девчонку… и меня заодно, если не затруднит!