Я улыбнулся. Такая она. Эмоциональная, увлечённая. Всегда поддержит — даже если я буду долбиться об стену.
— Пока рано радоваться. Поеду только через месяц.
Переписка плавно перешла в привычную болтовню — от последних трейлеров игр и новостей до обсуждения, стоит ли ей перепроходить «The Elder Scrolls VIII: The Return of Alduin» с новым билдом, а не привычным лучником. Она искренне интересовалась моими планами, даже больше, чем друзья. Хотя… друзей у меня в последнее время почти не осталось. Все разбрелись по взрослой жизни, а я застрял где-то между.
После переписки я задумался. Отец, кстати, ушёл давно. Они с мамой почти не общались, и я как-то тоже… Не простил. Ушёл — и ладно. Пусть живёт, как хочет. А мама — она молодая, красивая, умная. Могла бы начать всё заново, найти кого-то. Но… похоже, ей комфортно в её цифровом мире, полном магии, квестов и гильдий.
Я убрал телефон, откинулся в кресле.
Радоваться было рано. Да, письмо пришло. Но пока я не перешагну порог офиса Artea, всё это остаётся мечтой. А вдруг они передумают? Что-то пойдёт не так? Я опоздаю?
Я решил — увольняться с основной работы пока не буду. Вдруг всё это окажется розыгрышем. Остаться без работы — последнее, чего мне хотелось. Остаток дня я провёл в интернете, перелистывая всё, что связано с Artea Games. Форумы, слухи, интервью. Но всё безрезультатно.
Разработчики молчали, оставляя на своём проекте налёт таинственности.
* * *
Месяц прошёл незаметно! Хотел бы я так сказать. Но нет. Это была настоящая пытка. Каждый день — как неделя. Я считал не только дни, но и часы. Потом минуты. А под конец, чёрт возьми, даже секунды. Ожидание разъедало изнутри, как ржавчина. Словно кто-то нажал на паузу жизни и сказал: «Сиди. Терпи. Потерпи ещё чуть-чуть…»
Когда мне исполнилось двадцать, время будто сорвалось с катушек — моргнул, уже двадцать пять, ещё раз — двадцать восемь. Просыпаться становилось всё страшнее: а вдруг завтра глаза откроешь, а тебе уже тридцать? Седина, ипотека, кот с диабетом.
Но стоило прийти письму с точной датой, как время, будто нарочно, замедлилось. Растянулось, как жвачка, прилипшая к подошве. Это была не жизнь, а режим ожидания. Даже не ожидания — зависания.
«Ты издеваешься, бог времени? Серьёзно? Я в тебя не верю, но ты явно со мной играешь!»
Чтобы не сойти с ума, я заполнял дни мелочами. Собирал вещи. Читал всё, что только можно о проекте — от официальных заявлений до откровенного бреда на форумах. Даже пересматривал старые фан-ролики, выискивая хоть намёк на то, что меня может ждать.
Словом, жил в постоянном тревожном возбуждении, как студент накануне экзамена, к которому не успел подготовиться.
И вот он — день Икс.
Я сидел в скоростном поезде. За окном промелькали заснеженные поля, обнажённые деревья и редкие перелески. Мир за стеклом был серым и безмолвным, в вагоне — не лучше. Лишь размеренный, успокаивающий стук колёс. И внутри — нарастающий страх.
«А вдруг это обман? Что если в последний момент всё отменят? Или, не знаю, подделка? Может, я жертва какого-то социального эксперимента?»
Я достал телефон, чтобы отвлечься, стал листать мемы и видосики. Но взгляд скользил по ленте, не улавливая смысла. Благо поездка была недолгой.
Добравшись до нужного города, я вызвал такси, и уже через полчаса стоял у здания, указанного в письме. Современный офисный центр из стекла и бетона, ничем не примечательный снаружи, но именно здесь скрывалась тайна, над которой бились умы и фантазии миллионов игроков.
У входа уже стояла небольшая группа людей. Разные. Очень разные.
— Приветствую, вы тоже по приглашению? — спросил я, подходя ближе.
Толстяк с плотно застёгнутой курткой, лицо которого краснело от мороза, еле кивнул. Рядом стояла девушка — слишком ухоженная, чтобы не вызывать подозрений. То ли модель, то ли очень дорогой эскорт. Чуть поодаль — сухонький дед, которому, казалось, ветерка хватило бы, чтобы развеять его по тротуару.
— Да, нас по шесть человек запускают, — откликнулся молодой парень лет шестнадцати. Худой, с очками, лицо в прыщах. Живое воплощение меня самого в десятом классе. — Мы с отцом последние в этой группе. Можешь быть за мной.
— А долго ждать? — спросил я, едва сдерживая нетерпение.
— Предыдущих забрали где-то полчаса назад. Думаю, скоро и нас позовут, — вставил дед, голос у него был усталый, обречённый. Будто мы ждали не приглашение в офис, а в приёмную перед расстрелом.
На улице было прохладно. Конец февраля, всё-таки. Ветер пронизывал до костей, и хотелось просто зайти внутрь, выпить горячего чая и уже узнать, что там скрывается за этими стенами. Но нам велели ждать. Вероятно, проверяли по системе, кто пришёл, чтобы не пускать посторонних.
Чтобы скоротать время, я разговорился с парнем.
Звали его Костя. Ему семнадцать, и он надеялся поступить в университет на следующий год. Сейчас же хотел подзаработать. Не смотря на стандартную внешность задрота, разум у него был довольно острым, а суждения трезвыми. Он, как и я, давно увлекался нейроиграми. Сказал, что впервые услышал об Artea от одного стримера и с того момента мечтал попасть в проект. Приглашение пришло ему с условием: явиться с одним из родителей или законным представителем. Так и уговорил отца участвовать — «за компанию», как тот выразился.
Пока мы болтали, подходили и другие люди. Мужчина с наколками — не исключено, что с криминальным прошлым. Или я просто мыслю стереотипами. Потом — другой, в дорогом пальто и с часами, стоимость которых легко перекрыла бы мой годовой доход. Полная домохозяйка в пальто с мехом, поправляющая кольцо на пальце. Девушка, которую можно охарактеризовать одним выражением — серая мышка.
Разношерстная компания. Разный возраст, статус, стиль. Будто специально собирали людей со всего социального спектра. И это даже логично. Тестирование такого проекта — это не только поиск багов. Это проверка на восприятие, реакцию, поведение. Они не искали геймеров — они искали зеркала общества.
Мы ждали ещё немного, и наконец двери распахнулись.
Из здания вышел мужчина в чёрном костюме и очках со встроенным интерфейсом. Он молча осмотрел группу, указал пальцем на меня и ещё на нескольких людей, затем сканером в руке провёл перед входом, активируя считыватель.
— Просьба предъявить ID-карты, присланные ранее по почте. Только они дают вам доступ внутрь.
Народ завозился. Я вытащил карту. Та самая — чёрная, матовая, тяжёлая. Поднёс к сканеру. Она вспыхнула еле заметным синим светом, и дверь заиграла зелёным. Пропущено.
Карта была ключом. Не просто идентификатором — она, похоже, была цифровым пропуском, ключом безопасности, может, даже биометрическим носителем, хотя казалось бы, откуда у них могла взяться моя биометрия?
Я глубоко вдохнул и сделал шаг вперёд.
* * *
Нас встретила девушка. Точнее, девушка-менеджер. Таких обычно показывают в рекламных роликах: безупречная укладка, стильный деловой костюм, уверенная осанка. И красивая… даже слишком. Она тепло, но формально улыбнулась и пригласила нас пройти внутрь. Мы направились по коридору, освещённому мягким белым светом. Стены были глянцевыми, чистыми до стерильности. Ни следа от вывесок, логотипов или ориентиров. Будто попал не в офис, а в лабораторию будущего.
Мы остановились возле одной из дверей. Внутри оказалась аудитория — просторная комната с ритмично работающим климат-контролем и рядами, похожими на парты. Почти как в старой доброй школе. Мы расселись, кто где, без лишних слов. Домохозяйка — ближе к выходу, Костя с отцом — рядом друг с другом, «серая мышка» забилась в угол, дед с усталостью плюхнулся на крайний стул, а я сел ближе к центру. Захотелось почувствовать себя хоть немного ответственным, пусть и фиктивно. Вот такая у нас вышла группа, всего нас было шестеро, не считая девушки-менеджера.
