Я продолжила учиться. Сама. Магических книг в поместье было предостаточно. Я достигла третьего круга и больших успехов в магии воды. И лишь тогда, спустя долгое время, вновь появилась госпожа Калиндра.

Она вошла в комнату. Посмотрела на меня. Холодно, без особых эмоций. И сказала:

— Теперь ты будешь служить мне.

* * *

Время неумолимо двигалось вперёд. Всё шло, на удивление, хорошо.

Я выполняла различные миссии в составе боевых отрядов: от прямых столкновений до глубоких разведок. Это был тяжёлый путь, но он приносил нечто, чего мне всегда не хватало — ощущение нужности. В армии, как ни странно, почти не было издевательств. Презрение или отвращение — да, встречалось, но его высказывало лишь меньшинство. Остальные просто выполняли свою работу. Неважно, кто ты и откуда, — если ты прикрываешь спину товарищу в бою, тебя принимают. Или, по крайней мере, терпят.

А потом госпожа Калиндра поручила мне собрать собственный отряд разведчиков. Это было моё первое настоящее задание в роли командира. Ответственность, которую мне доверили, была огромной.

Я отобрала лучших из тех, кого мне было позволено взять. Эльфов — ловких, грациозных, бесшумных. Никто не подходит для скрытных операций лучше них. И на их фоне я выглядела… невзрачно. Маленькая, неуклюжая фигурка на фоне статных, благородных силуэтов. Среди людей я могла бы ещё как-то выделиться. Но среди эльфов… Я казалась случайной гостьей.

И всё же я была их командиром. Я отдавала приказы, и они подчинялись. Без насмешек, без возражений. Не знаю, было ли это уважением… или просто дисциплиной. Но я делала всё, чтобы заслужить их доверие. И миссия шла гладко.

Пока не появилась астракса.

Одно-единственное существо, что в одиночку уничтожило весь отряд. Я не успела даже дать команду к отступлению. Всё произошло слишком быстро. Первобытная сила, крики, а затем тишина. Я выжила. Только я.

Вернулась… с отупевшим от боли потери разумом… с ощущением вины, которое разъедало изнутри… с разочарованием от собственной слабости…

А вскоре поползли слухи.

Старые, знакомые, мерзкие. Говорили, что ниварны приносят несчастье. Что я проклята. Что я сгубила отряд хороших бойцов, потому что сама являюсь позором и уродством природы. Что я выдумала историю про астраксу и сама всех убила. Что я в сговоре с Астальоном.

Кто-то открыто требовал моей казни. Кто-то — изгнания. Но госпожа Калиндра отклоняла все просьбы. Без объяснений. Без оправданий. Просто — нет. Этим она спасла меня. И в то же время сделала мишенью ещё более явной.

Гном Олрад ненавидел меня особенно яростно. Один из его товарищей погиб в том задании. Он винил меня. Он смотрел на меня с такой ненавистью, будто я лично вонзила клинок ему в спину. В глазах Олрада я не просто командир, допустившая ошибку. Я — чудовище, предвестник смерти. Его злоба была холодной, выверенной. Каждое его слово, каждая ухмылка резали меня сильнее, чем магия или меч. Он клялся, что обязательно мне отомстит за смерть друга. Тогда я не придала этому значения… я всю жизнь слышала различные угрозы.

Я будто снова вернулась в детство. Снова оказалась среди тех, кто шепчет за спиной, кидает взгляды, полные брезгливости. Мне хотелось исчезнуть, спрятаться, свернуться в клубок в своей комнате и… просто плакать. Но слёзы не помогут и слабость не спрячут.

Я держалась. Боль была повседневной. Но я не позволяла ей прорваться наружу.

Но в один день всё изменилось. Появился человек, назвавшийся Рябинским. Герой. Настоящий. Один из тех, что приходят из другого мира. Его появление потрясло всех. Старшие маги, уважаемые воины, даже сама Калиндра — все видели в нём знак перемен. Его окружала аура силы и мудрости, словно он пришёл с особой целью.

Легенды знали таких, как он.

Артур — владелец божественного клинка, сразивший дракона и вернувшийся в свой мир, чтобы спасти собственное королевство.

Добрыня — герой, победивший трёхглавую гидру, чья слава пронеслась по всем странам.

Гефест — величайший кузнец, выковавший копьё, способное призывать молнии.

Имя за именем, судьба за судьбой — герои из иного мира вписали себя в летописи нашей истории. Их песни пели барды. Их статуи высекали в храмах.

Восемь сотен лет — так долго наш мир не знал новых героев. И вот… он явился. Настоящий. Во плоти.

Рябинский утверждал, что за ним придут и другие, и наша задача — встретить их, помочь освоиться, провести через первые шаги в этом мире. Госпожа Калиндра отнеслась к его словам со всей серьёзностью. Были отданы распоряжения, и меня — меня! — назначили одной из сопровождающих.

Моей обязанностью было встретить одного из героев, стать его проводником, отвечать на вопросы, решать возникающие трудности. Такие, как он, обладают огромным потенциалом. Их помощь, в грядущей борьбе, бесценна. И я не имела права упустить этот шанс. Нужно показать себя полезной.

Для призыва выбрали небольшое здание в городе — уединённое, но не удалённое. Госпожа собственноручно начертила круг стабилизации, чтобы обеспечить точность ритуала. В назначенный час мы с другими сопровождающими выстроились вдоль стен. Все тянули жребий, и мне выпало встречать первого. Конечно, так распорядилась судьба.

Я нервничала. Очень. Это задание было моим последним шансом. После провала с разведотрядом я больше не могла себе позволить ошибку. Если не добьюсь хотя бы равнодушия, меня ждёт забвение — или что похуже.

Я так устала от взглядов, от перешёптываний, от непрекращающейся ненависти… Я хотела признания, чтобы меня наконец-то заметили…

Круг вспыхнул.

Из здания вышел мужчина. Высокий — не изящно-вытянутый, как эльфы, но определённо выше большинства людей. Широкие плечи, крепкое телосложение, лохмотья, едва скрывающие рельеф мышц. Короткие чёрные волосы, аккуратная борода. Карие глаза, смотрящие с настороженной, но живой искренностью. Он оглядывался с лёгким замешательством, словно всё происходящее казалось ему сном.

А потом — поднял взгляд.

Он увидел Валтирон.

Огромная планета, висящая над небосводом, чья тень движется над нашим миром. Много веков назад астрономы пришли к выводу, что именно мы — спутник этого гиганта, который приютил наш мир. Мужчина смотрел на Валтирон, затаив дыхание, словно ребёнок, впервые увидевший звёзды. В его глазах читалось изумление. Не страх, не пренебрежение, а именно детское изумление.

И, что страннее всего, когда он наконец посмотрел на меня… я не увидела в его взгляде ни отвращения, ни презрения, ни даже безразличия. Он смотрел на меня просто как на девушку. Не как на ниварну. Не как на выродка. Такие взгляды человеческие мужчины дарят эльфийкам.

Он действительно принял меня за эльфийку. Меня… сравнили с величественными детьми звёзд. Меня, уродливую помесь, чьё само существование считается проклятием. Это было… приятно. Слишком приятно.

Но в ту же секунду внутри будто что-то кольнуло. Как будто старая рана, давно заросшая, вдруг снова вскрылась. Воспоминания рванули наружу — яркие, болезненные, как ожоги. Я вспомнила того… из магической школы. Его улыбку. Его прикосновения. Его предательство.

Я с усилием заставила себя отогнать воспоминания. Сейчас — не время.

Пока мы бродили по городу и подбирали ему одежду, я украдкой наблюдала за ним. За тем, как он двигается, как хмурит брови, как удивляется. Он был другим. Он был… как восторженный ребёнок. Не знаю, все ли герои из его мира такие, или он особенный. Но в нём чувствовалось что-то искреннее.

И всё же…

Я не могу снова совершить ту же ошибку.

Глупо отрицать очевидное — он мне понравился с первого взгляда. Это было… как в сказке. «Они встретились, влюбились, и жили долго и счастливо». Только я уже не та глупая девочка, что верила в сказки. Я знаю, как в них всё заканчивается. Не бывает счастливых концов у тех, кто родился чудовищем.

Пытаясь отогнать мысли, я немного рассказала ему о магии. Вдруг он выберет путь мага? Тогда меня могут назначить его наставницей. Это дало бы мне шанс быть рядом… просто рядом. И, может быть, лучше его узнать.