«У них есть чувства. Они живые.» — Слова Элизы прозвучали у меня в голове, как будто только что были сказаны.

Может, она права? Может, Artea Games действительно создали не просто игру, а виртуальный мир — живой, со своими законами и собственной волей? Если это так, то я могу ли я относиться к ним, как к заскриптованным болванчикам?

— Прости, Олрад, я задумался. Нам нужно в Палату Исследователей? — спросил я, переводя взгляд на гнома.

— Да. Только захватите вашу экипировку, а то вы вышли, будто на прогулку.

Мне стало немного стыдно. Не зря же мы вчера всё это покупали с Ларой… Эх, надеюсь, мы ещё встретимся и сможем поговорить. Я сбегал в комнату, нацепил на себя броню, опоясался клинком и перекинул за спину щит. На удивление я всё проделал так, будто занимался этим всю жизнь.

Когда я вернулся, мы с Олрадом направились вдоль улицы. Я старался запоминать дорогу — вряд ли меня всегда будут водить за руку. Самостоятельность тут не просто полезна, а необходима.

— Я слышал, что вы чуть не убили Калеба, — вдруг сказал Олрад.

— Да… Я сам не понимаю, как так получилось, — признался я.

— Он умелый боец. Чтобы пробить тренировочным клинком его укреплённое тело, нужно немало силы. Похоже, вы действительно одарённый воин, господин Алистар, — с явным одобрением произнёс гном.

— Тогда зачем мне наставник? — ляпнул я и тут же понял, насколько глупо это прозвучало.

— Вы, господин герой, — сказал Олрад, хмыкнув, — как орихалковая руда. Из неё может получиться великолепное оружие, но сначала её нужно очистить от примесей и выплавить слиток.

— Интересное сравнение, особенно для бойца, — заметил я.

— Так я же гном. Мы с рождения учимся управляться с киркой и кузнечным молотом. А уж потом, повзрослев, выбираем другой путь.

— То есть, все гномы — хорошие кузнецы?

— Не каждый гном — хороший кузнец. Но каждый хороший кузнец — гном, — сказал он с философским видом.

— А как же мастера других рас?

— Годятся разве что кухонные ножи ковать. И то, я бы и этого им не доверил, — фыркнул Олрад и демонстративно сплюнул в сторону.

— А что скажешь про мой меч? — спросил я, доставая оружие из ножен.

Гном внимательно осмотрел клинок, провёл по лезвию пальцем и хмыкнул.

— Делался дилетантом, это точно. Не гномья работа. Даже человеческие мастера могли бы лучше. Но зачарование хорошее, маг постарался. Для начала сгодится.

— А сколько он может стоить?

— Четыре, может пять золотых. И то, только из-за зачарования. Маг, действительно проделал хорошую работу.

— Жадная скотина… — пробормотал я, сжимая рукоять меча.

— Кто? — гном бросил на меня озадаченный взгляд.

— Продавец в лавке! — выпалил я. Злость поднималась. Пусть я и не платил из своего кармана, но обман бесил. Он что, увидел хрупкую девушку и решил навариться?

— А, вы ведь с ниварной снаряжение брали? — гном усмехнулся. — Тогда всё становится на свои места.

Он сказал это так буднично, будто подобное поведение было в порядке вещей.

— Мы пришли. Нам сюда, — указал Олрад на здание перед нами.

— Подожди, Олрад… Что означает это слово — «ниварна»? Сама Лара отказалась мне объяснять. Звучит, как какое-то издевательство над девушкой.

Гном вздохнул.

— Сейчас не время. После миссии я всё расскажу.

— Ловлю на слове, — сказал я.

— Каким образом? — гном поднял бровь.

— Это выражение такое. Значит, что я прослежу, чтобы ты сдержал обещание.

— Чудно. Никогда не слышал. Обязательно запомню, — Олрад выглядел так, будто только что открыл новый закон вселенной.

Наконец я отвлёкся от разговоров с гномом и взглянул на само здание Палаты Исследователей. По меркам этого города оно было довольно внушительным, целых четыре этажа. Наверное, выше только замок местной правительницы, скрытый за стенами. Да и выглядело оно весьма достойно: аккуратная каменная кладка, ровная, без каких-либо швов — тоже гномья работа? Раз уж они такие непревзойдённые мастера, это было бы вполне объяснимо.

В здание непрерывно входили и выходили представители разных рас, а снаружи тоже сновал народ. Похоже, это и впрямь главный работодатель в городе. Интересно, что там внутри?

— Впечатляет, не правда ли? — спросил Олрад.

— Да, выглядит эффектно, — отозвался я.

Внутри оказалось очень просторно, во многом за счёт высоких потолков. Возникало ощущение, будто я попал в средневековый банк. По обеим сторонам зала тянулись ряды стоек, за которыми сидели клерки, а перед ними толпились люди с листами в руках. Галдёж стоял такой, что я едва слышал собственные мысли.

— Нам нужно подойти к стойке и зарегистрировать вас как Исследователя! — чуть ли не прокричал мне Олрад, перекрывая шум.

— Хорошо, веди! — крикнул я в ответ.

Над каждой стойкой висела табличка разного цвета. Большинство — синие, несколько — зелёные, и лишь пара — сероватого оттенка, очевидно, бывшего когда-то белым цветом.

— У синих выдают задания и награды. У зелёных можно подать заявки на задания. А белые — для всего остального: регистрация, повышение ранга и прочая волокита, — объяснил Олрад без лишних вопросов. — Начнёте вы с железного ранга. Обычно новички начинают с бронзового, но это, как правило, подростки. Им дают простенькую работёнку: грядки прополоть, конюшни вычистить. Но, как подчинённый госпожи Калиндры, я за вас должен поручиться, и вы минуете эту рутину.

— А какой самый высокий ранг? — поинтересовался я. В любой игре я всегда стремился к топу. Может, здесь у меня тоже получится?

— Драконитовый. Но обладателей такого ранга можно по пальцам пересчитать во всём мире.

— Настолько сложно получить? — удивился я.

— Всё упирается в задания нужного уровня. Таких почти нет. Все обладатели драконитового ранга — по-настоящему выдающиеся личности. Например, госпожа Калиндра — одна из них. Свой титул она получила именно благодаря этому.

— И что же она сделала?

— Вместе со своей сестрой победила пробудившегося древнего лича, Уль’Захара Осквернённого. Спасла страну, как минимум, а как максимум весь мир. За это тогдашний король Зантарии пожаловал ей эти земли и титул правительницы Эвандара.

— Звучит впечатляюще… А когда это было?

— Примерно сто лет назад. Я тогда ещё не родился, — пожал плечами Олрад. Интересно, сколько вообще живут разные расы? — Ладно, хватит болтать. Пора заняться делом, зарегистрируем вас.

Регистрация оказалась неожиданно похожей на реальную бюрократию. Мне вручили бланк, и я должен был его заполнить. Забавнее всего было то, что вместо пера с чернильницей мне выдали нечто похожее на ручку. Только без стержня. Судя по светящимся рунам на корпусе — магический артефакт. Магия, как я всё больше убеждаюсь, здесь довольно удобно заменяет привычные технологии. Однажды бы разобраться, как всё это работает…

После заполнения документов меня попросили приложить руку к панели. Спустя мгновение мне выдали кольцо. Оно слегка увеличилось в размере прямо у меня в ладони и аккуратно село на средний палец. Первоначально кольцо было бронзового цвета, но почти сразу стало более стальным, серо-металлическим.

— Это ваш перстень ранга. Все данные о вас сохранены в мнемографе. Теперь вы можете обращаться в любое отделение Палаты Исследователей, где бы вы ни находились, — пояснила светловолосая эльфийка за стойкой. Её голос был холодным, но вежливым.

Она сильно отличалась от Лары. Стройная, или скорее даже утончённая, с небольшой грудью, в лучшем случае единичка. Даже сидя было видно, что она довольно высока, возможно, выше меня. От неё веяло аурой аристократки. Вторая эльфийка, которую я встречал за всё время. Они, похоже, редкость. В какой-то момент я поймал себя на том, что очень нагло пялюсь.

— В случае утери перстня, будет наложен штраф в размере пяти золотых, — добавила она, не отрываясь от бумаг.

— Понял, — ответил я, но всё ещё рассматривал эльфийку. Если сравнивать её с Ларой, то эта более утончённая и изящная, но… не такая притягательная. Лара хоть и ниже ростом, зато фигуристее. У неё более мягкие формы и определённо, как минимум, уверенная троечка. И эти алые волосы… в них хотелось зарыться лицом и—