Этот эпизод ничуть не поколебал уверенности Пароходной компании, и пока продолжались споры, работа над Great Western неуклонно продвигалась вперед. 19 июля 1837 года судно было спущено на воду из дока Паттерсона в Уоппинге в гавани Бристоля, и компания из 300 человек была приглашена на торжественный обед в его главном салоне. В сопровождении буксира Lion и пароходов Herald и Benledi 18 августа он вышел из Бристоля под парусами в Лондон, чтобы принять двигатели и украсить салон. Пока он стоял в Блэкуолле, толпы людей стекались к реке, чтобы полюбоваться тем, что пресса называла "его великолепными пропорциями и потрясающими механизмами". Ее корпус, такой огромный для глаз зрителей, должно быть, выглядел тем более впечатляющим, что был выкрашен в мрачный черный цвет, облегченный только в изящной носовой части, где сверкала позолоченная фигура Нептуна в сопровождении двух дельфинов. О другом источнике удивления, ее грандиозном салоне, не сохранилось ни одного живописного изображения, и мы располагаем лишь дразнящим описанием современников:
Салон этого судна имеет 75 футов в длину, что больше, чем у любого другого парового корабля или судна в мире, и 21 фут в ширину, за исключением тех мест, где есть углубления с каждой стороны, когда он составляет 34 фута и 9 футов в высоту без луча, который увеличивается благодаря свету фонаря. Нет необходимости описывать все декоративные картины, украшения и т.д., которыми так щедро украшен этот салон, но достаточно сказать, что в его отделке были использованы весь вкус и мастерство первоклассных обивщиков, декоративных и пейзажных художников и т.д. и т.п.
Но пока большинство восхищалось, наверняка были и те, кто смотрел на Great Western завистливыми глазами. Он представлял собой попытку Бристоля вновь утвердить свое былое морское превосходство. Поскольку две стороны карьеры Брюнеля всегда рассматривались изолированно, связь между его атлантическим соперником и решительными усилиями "ливерпульской партии" по его дискредитации и захвату контроля над Great Western Railway не была должным образом оценена. Безусловно, соперники Бристоля не смели пассивно ждать результатов эксперимента Брюнеля. Если бы он удался, такая задержка могла бы оказаться фатальной для любого потенциального конкурента. Поэтому за созданием Бристольской компании пристально следили два конкурента - Британская и Американская пароходная компания из Лондона и Трансатлантическая пароходная компания из Ливерпуля. Компания "Керлинг и Янг" из Лаймхауса заложила "Британскую королеву", несколько более крупное судно, чем "Грейт Вестерн", для Лондонской компании, а ливерпудцы приобрели до завершения строительства "Ливерпуль", несколько меньшее судно в 1150 тонн, заложенное по заказу сэра Джона Тобина компанией "Хамбл и Милкрест" из Ливерпуля. Таким образом, они должны были стать представителями соперничающих портов в гонке до Нью-Йорка, но вскоре после того, как Great Western вошел в Темзу, стало очевидно, что он будет готов совершить свое первое плавание задолго до своих соперников. Однако, решив не уступать, обе другие компании прибегли к фрахтованию: "Сириус" из флота St George's Steam Packet Company2 был заменен британской королевой, а "Ройал Уильям" из City of Dublin Steam Packet Company - ливерпульской. Хотя оба были новыми судами, спущенными на воду в 1837 году, они предназначались только для англо-ирландских перевозок и требовали значительной модификации, в частности, увеличения бункерного пространства, прежде чем они могли выйти в Атлантику. Сириус" готовили в Темзе, и предпринимались отчаянные усилия, чтобы сначала достроить "Грейт Вестерн" и вернуть его в Бристоль, чтобы он мог начать свое первое плавание раньше своего соперника. Представьте себе чувства Брюнеля и всех преданных бристольцев на борту его корабля, когда в среду, 28 марта 1838 года, маленький "Сириус" с экипажем из 35 человек и 40 пассажиров, направлявшихся, как они надеялись, в Нью-Йорк, скрылся вниз по реке. Несмотря на то, что он был чуть больше половины размера "Грейт Вестерн", это было нарядное судно с двумя высокими мачтами и ослепительно белой фигурой гончей, держащей между лапами Собачью Звезду.
Однако у "Сириуса" не все было по-своему. Проведя испытания 24 и 28 числа, "Грейт Вестерн" отчалил от причала в восемь минут шестого утра последнего дня марта и отправился в погоню с Гуппи, Клакстоном, Брюнелем и другими членами Компании на борту. У их судна все еще оставались хорошие шансы, поскольку они знали, что капитан "Сириуса" лейтенант Робертс, R.N., намеревался сделать привал в Корке. И вот, спустя всего два часа плавания, неистовая фортуна, которая так часто преследовала предприятия Брюнеля, нанесла удар, который мог оказаться смертельным.
В то яркое утро они стояли на палубе и любовались своим великолепным кораблем, слушая мощный стук его двигателей и взмахи циклоидальных весел. Было 8.15 утра, и судно уже покинуло Лей, когда удовлетворение сменилось ужасом: из котельного отделения фор-арда внезапно вырвались языки пламени и густые клубы едкого дыма. Пусть Джордж Пирн, главный инженер, человек очень галантный и неравнодушный, сам расскажет о происшествии, которое едва не стало катастрофой. В своем журнале за день он написал:
Носовая кочегарка и машинное отделение вскоре окутались густым дымом, а верхняя часть - пламенем. Полагая, что корабль может быть спасен, и что важно спасти котлы, я сполз вниз, после сильного вдоха свежего воздуха, и сумел надеть питательный плунжер и открыть все питательные краны котлов, заставив двигатели работать, чтобы накачать их, так как пар быстро вырабатывался из пламени вокруг верхней части котлов.
Причина вспышки была очевидна сразу. Котельная обшивка из войлока и красного свинца оказалась слишком близко к топочным трубам под основанием воронки и самовозгорелась, поджигая палубные балки и нижний настил палубы. Капитан Клэкстон бросился в котельное отделение, чтобы помочь Пирну, а капитан корабля лейтенант Джеймс Хоскен, R.N., опасаясь худшего, направил свое судно к острову Канви, где оно село на мель на песке Чепмен.
Клэкстон стоял под люком котельной в удушливом дыму, играя шлангом на пылающих палубах, как вдруг его опрокинул какой-то тяжелый предмет, упавший на него сверху. Поднявшись на ноги и вглядываясь в дым, Клэкстон обнаружил, что его повалило. Это было тело человека, которое теперь неподвижно лежало на обшивке котельного отделения, погруженное по уши в воду из насосов и пожарных рукавов, скопившуюся там. Мгновенно Клэкстон вытащил голову мужчины из воды и крикнул, чтобы с палубы спустили веревку, после чего тело оттащили в сторону. Только когда пожар был ликвидирован и он поднялся на палубу, Клэкстон обнаружил, что жертвой был Брюнель и что он невольно спас жизнь своему другу.
Брюнель начал спускаться по лестнице в котельное отделение, когда частично обгоревшая перекладина рухнула под его весом, и он упал с высоты 18 футов, что было бы почти верной смертью, если бы Клэкстон не оказался рядом, чтобы остановить его падение, а затем спасти от утопления. Хотя Брюнель испытывал сильную боль и не мог двигаться, он настаивал на том, что, что бы с ним ни случилось, пожар должен быть потушен, а корабль должен идти вперед как можно быстрее. Он лежал на парусе, пока пожар не был потушен, после чего его осторожно спустили в одну из лодок и отвезли на остров Кэнви, где ему пришлось пробыть несколько недель. Это второе спасение Брюнеля от случайной смерти произошло во время прокладки первого участка постоянного ширококолейного пути между Паддингтоном и Мейденхедом. Именно его вынужденным отсутствием в этот критический момент была обусловлена большая часть первоначальных проблем с этим постоянным путем.
Сделав все возможное, чтобы погубить и себя, и своего создателя, "Грейт Вестерн" поднялся с вечерним приливом, и вода снова загрохотала в его веслах, когда он по дуге белой воды отчалил от Чэпмен Лайт, чтобы возобновить свое плавание на запад. Но из-за аварии было потеряно двенадцать жизненно важных часов, и до тех пор, пока судно не разбили, свидетельством этого оставались обугленные настилы палубы над котлами. Судно быстро обошло Лонгшипы, развив скорость около 13 миль в час, но слухи о том, что оно было уничтожено огнем в Темзе, распространялись еще быстрее, так что жители Бристоля с восхищенным недоверием увидели, как их Great Western бросил якорь в Кингроуд во второй половине дня в понедельник 2 апреля.
