— Не поеду, — покачал головой я. — Я и из дома-то без него не выхожу.

Шайла поджала губки и обиженно посмотрела на меня.

— Знать иностранные языки важно для личностного роста! Их изучение помогает развивать память, сообразительность и аналитическое мышление.

Ага-ага…

В обычной ситуации я бы высказал всё, что думаю об изучении других языков, когда в любых наушниках давно уже есть автоперевод в режиме реального времени, но внутренний голос подсказывал, что такая точка зрения не добавит мне баллов в глазах Шайлы.

— Тут ты права, — вздохнул я.

— Если хочешь, Арчи… — нежно сказала моя возлюбленная. — Я могу попросить Лайлочку позаниматься с тобой. Она наверняка будет очень рада.

Я медленно перевел взгляд с безоблачного неба на Шайлу, которая мило хлопала глазками, ожидая от меня ответа.

— Спасибо, не надо, — выдавил из себя я.

— Эх… — вздохнула она. — Но если передумаешь, обязательно скажи.

У меня сразу же перед глазами возник образ Лайлы в бергмютце третьего рейха, ругающейся на меня по-немецки.

— Обязательно скажу, — кивнул я и вновь уставился в небо.

Конечно, можно было бы сказать, что я хочу учить французский или английский и попросить помощи у Шайлы, но тогда об этом точно узнает эта мелкая дрянь, и либо она меня убьёт, либо я её. В любом случае, это будет концом наших отношений с Шайлой.

Вздохнув, я закрыл глаза и задумался о том, как бы мне проводить с Шайлой больше времени в жизни, а не в игре, но всё сводилось к Лайле, которая ни на шаг от сестры не отходила.

— БР-Р-Р! — вскрикнул наш кучер и резко остановил повозку.

— Снова разбойники⁈ — ахнула Пима.

Чтоб тебя! — вскочил я. — Да на наших дорогах гаишников меньше, чем здесь разбойников!

И берут они меньше…

Клинок

Спрыгнув с повозки, я взглянул на дорогу перед нами и увидел маленького мальчика лет семи-восьми, который стоял у развилки, держа в руках небольшой мешочек с монетами.

Ох, блин…

— Ой, Арчи! — ахнула Шайла. — Что здесь делает мальчик⁈

Да что-что…

— Великие Герои! — запищал мальчик. — Пожалуйста, помогите спасти нашу деревню!

— А какая награда? — выпалил Патрик и мгновенно получил подзатыльник от Шайлы.

— Какая еще награда⁈ — воскликнула девушка.

— Но ведь всегда есть награ… — начал он, но осёкся, увидев гневный взгляд моей возлюбленной.

— И как тебе не стыдно, Патрик? — покачал головой я. — Как можно брать деньги за помощь? Тем более с ребёнка.

— Вот именно! — подтвердила Шайла. — Помогать нужно бескорыстно!

Патрик перевёл пораженный взгляд с Шайлы на меня, и я легонько ему кивнул.

— Хорошо… — прошептал он. — Не будем брать награду…

Смерив ещё разок строгим взглядом Патрика, Шайла подошла к мальчику и нежно погладила его по волосам.

— Покажешь, где твоя деревня, дорогой?

— Да! — закивал он, указав рукой на восток. — Она дальше по дороге.

Подобрав мальчика, мы вернулись к повозке и отправились дальше уже вшестером.

— Расскажешь, что случилось с вашей деревней? — начал я расспрос, как только мы уселись.

— Беда приключилась, ох беда… — покачал головой мальчик. — Какая-то страшненькая-престрашненькая чума напала на нашу деревню!

— Чума⁈ — ахнула Шайла и сразу же повернулась ко мне. — Как это чума⁈ Ты говорил, тут нет болезней!

— Их и нет, — ответил я. — Это какое-то проклятие.

— Точно проклятие! — утвердительно кивнул мальчик. — Весь наш урожай заболел и стал чернеть… Если мы не поймём, в чём причина, и не исправим всё, то нам нечего будет кушать зимой.

— А болеют только растения? — задумчиво спросила Пима. — А животные?

— Животные тоже.

— Ах! — прижала руку к груди Шайла. — Бедные зверята тоже заболели⁈

— Да… Вы нам поможете, Великие Герои…?

— Конечно, поможем, дорогой… — нежно обняла мальчика Шайла, после чего повернулась ко мне. — Арчи, помоги ему!!!

Да куда уж я денусь…

— К вам недавно не приезжала какая-нибудь дряхлая старуха, владеющая черной магией, очень похожая на злую ведьму? — обратился я к мальчику.

— Нет, — покачал головой он.

— А вы покупали в городе какую-нибудь древнюю реликвию, светящуюся чёрным цветом, похожим на черную магию?

— Нет, — вновь ответил мальчик.

— А что-нибудь вообще у вас в деревне светится черным цветом?

— Хм… — задумался мальчик. — Нет. У нас нет ничего магического.

Ну конечно же нет… Разве может у нас все быть так просто⁈

— Вы не находили недавно какое-нибудь кладбище в лесу неподалёку?

— Находили! — радостно закивал мальчик.

Ну вот, загадка и решена.

— Но его очистили от нежити два дня назад другие Великие Герои! — добавил он. — Из-за него у нас по ночам призраки появлялись.

Да чтоб тебя…

— А в соседнем лесу ещё что-нибудь находили? Руины там какие или подземелье?

— В последнее время нет.

— А может, страшный зверь по ночам появляется или завывания каких-нибудь гулей?

— Ничегошеньки! — замотал головой мальчик.

— А может, вы купили магический корм для животных? — подала голос Пима. — Или удобрения?

— Нет. У нас бедненькая деревня, и мы ничего магического не покупаем.

— А вампиры, лешие, домовые у вас водятся? — спросил я. — Или демоны какие?

— Ничегошеньки страшненького у нас нет!

Это что, какой-то квест для любителей два дня ползать в траве с лупой⁈

Разумеется, в обычной ситуации я бы просто отправил мальчика пинком с телеги и поехал дальше.

— Ладно… — вздохнул я. — Не волнуйся, придумаем что-нибудь.

— Спасибо вам, Великий Герой… — с благодарностью вздохнул мальчик.

Откинувшись на скамеечке, я задумался о том, что ещё могло вызвать болезнь в такой тихой местности.

Ну явно ж не Верховный Лич…

А если все же он?..

Пару минут мы молча ехали, пока наконец не добрались до небольшой деревушки у подножья холма.

Клинок… — задумчиво подумал я и выпрыгнул из повозки с мечом в руках.

Главное, чтобы Пима не пострадала, а то Шайла с ума сойдёт…

Я помог Шайле спуститься с повозки и перевёл взгляд на деревню, после чего замер как вкопанный.

— Слышь, мальчик! — я схватил мелкого за воротник и указал ему на огромное мертвое дерево, которое стояло на холме прямо над его деревней. — ЧТО ЭТО⁈

— Большое страшное дерево, — спокойно ответил он. — Оно тут совсем недавненько появилось… Дня два назад.

— А ты видишь, что вокруг его кроны сгущаются чёрные магические облака? — сухо спросил я.

— Да, — утвердительно кивнул мальчик. — Очень похоже на чёрную магию!

— Если похоже, то почему ты сказал, что ничего такого у вас нет?

— Так оно на холмике! А вы спрашивали, есть ли что-то у нас в деревне или в лесу!

Я тяжело вздохнул и аккуратно опустил мальчика на землю.

Повезло тебе, что рядом Шайла…

— И кто же живёт у этого дерева? — с покерфейсом спросил я.

— Дряхлая старуха, владеющая черной магией, очень похожая на злую ведьму! — мгновенно ответил мальчик.

— Понятно… — я повернулся к остальным своим спутникам. — Патрик, присмотри за нашими дамами, а я пойду и… поговорю с этой ведьмой.

— И если она не одумается, — ледяным голосом сказала Шайла, и в её голубых глазах блеснул недобрый огонек, — позови меня!

— Обязательно, — слегка улыбнулся я.

Глава 28

Эд. Неисправимая королева

Я стоял у стен королевского замка и смотрел высоко вверх, туда, где находился балкон покоев Элизабет. Разумеется, просто так забраться туда по отвесной каменной стене было невозможно, не говоря уже о том, что тебя сразу бы заметила стража или другие игроки.

— Слушай, Эд, ты точно уверен?.. — слегка взволнованно спросил меня Вэйн, стоявший рядом и так же пялившийся на балкон, находившийся в доброй сотне метров над нами.