- Да.

- И ты стоишь здесь и говоришь, что был бы не прочь найти кого-нибудь, с кем можно было бы остепениться, верно?

Челюсть Денвера напряглась, и он отступил на шаг.

- Я никогда не говорил...

- Я хочу сказать, что у тебя есть пара сотен парней-геев, из которых ты можешь выбирать каждый вечер. Но ты этого не делаешь.

Денвер немного расслабился, вероятно, потому, что знал, что Эл не собирается преследовать его по поводу желания остепениться.

- В клубе нет никого, кроме парней из колледжа, которые хотят просто потрахаться.

- Точно. - Эл отвернулся, чтобы опустить деньги в слот. - Мужчины в клубах для гетеросексуалов ничем не отличаются. Она знакомится с этими парнями в баре, через неделю приводит их домой, а потом удивляется, почему они оказываются неудачниками.

- Где она должна с ними знакомиться?

- Я не знаю. Родительские собрания. Церковь. Продуктовый магазин. - Эл взмахнул руками, указывая на стены вокруг них. - Чертова прачечная самообслуживания.

- Я так понимаю, она не ходит в такие места? - фыркнул Денвер.

- Вообще-то, ходит, и парни приглашают ее на свидание, но знаешь, что она отвечает? Она говорит, что они старые или толстые. Или, может быть, они лысеют. Поэтому она продолжает выбирать этих пьяных придурков в баре, а потом удивляется, почему они не оказываются мистерами Правильными.

- Ты думаешь, мистер Правильный тусуется в «Такер-Лаунд-о-Раме»?

Конечно, когда он сказал это, прозвучало довольно глупо.

- Возможно. Да.

Денвер приподнял брови.

- Сделай мне одолжение, Эл. Дай мне знать, когда он войдет в дверь.

Глава 3

КОГДА я вернулся домой после работы, то обнаружил ярко-розовую рекламную листовку, приклеенную к шаткой сетке на моей входной двери. Я оставил ее на кухонном столе, пока набирал номер Стейси.

Не отвечает.

Я поймал себя на том, что смотрю на рекламную листовку. Там было написано: «Конкурс на самый привлекательный дворик». Хотя дома в похожих районах Такер Спрингс пользовались большим спросом, мой маленький уголок, старый квартал, спрятанный между Кварталом фонарей и железнодорожными путями, постепенно приходил в упадок. Самопровозглашенная ассоциация домовладельцев всегда пыталась найти способы повысить стоимость недвижимости. Организация вечеринок. Новые игровые площадки. На этот раз, похоже, это была попытка улучшить внешний вид газонов и домов по соседству. Я уже собирался отбросить его в сторону, когда мое внимание привлек итог. Денежный приз 500 долларов.

Пятьсот долларов мне бы не помешали. Без сомнений.

Я снова набрал номер Стейси. По-прежнему не отвечает.

Я включил музыку и сунул замороженный ужин в микроволновку, размышляя, сколько нужно денег, чтобы выиграть конкурс.

Наши тайные судьи будут патрулировать окрестности в поисках ухоженных, ярких и привлекательных дворов.

Это было не так уж сложно. И за денежный приз…

Раздался глухой хлопок, и в кухне стало темно и совершенно тихо.

- Черт возьми. - Я оттолкнулся от стола и уставился на выцветшие обои, как будто мог разглядеть провода под ними. - Я должен был догадаться.

Я давно подозревал, что электропроводка в доме никогда не соответствовала нормам и что, какие бы работы с ней ни проводились, они были не совсем на должном уровне. Неприятные ощущения от жизни в месте, где половина электропроводки состояла из изоленты и удлинителей, были частью моей повседневной жизни. Не включать микроволновую печь и кондиционер одновременно. Не пользоваться компьютером во время просмотра телевизора. Каждый раз, когда Стейси пользовалась феном в крошечной хозяйской ванной, свет в спальне мигал, а мой будильник непрерывно мигал, пока я не переставлял его.

С усталым вздохом я пошел в гараж и выключил свет. Вернувшись на кухню, я выключил кондиционер и включил микроволновку, а затем вернулся к рекламной листовке.

Конкурс продлится месяц. У них даже был веб-сайт, где еженедельно публиковались результаты. Стоило попробовать, правда?

Я снова позвонил Стейси. На этот раз она взяла трубку.

- Алло?

Ее голос звучал раздраженно, и у меня упало сердце.

- Привет, Стейси. С днем рождения.

- Пол, тебе не следовало звонить. Я уже говорила тебе об этом. Если Ларри узнает...

- Ну, я бы, конечно, не хотел расстраивать твоего нового парня, - сказал я, не в силах скрыть горечь в своем голосе.

- Чего ты хочешь? - Она вздохнула.

Все определенно шло не так, как я надеялся. Микроволновка запищала, оповещая о том, что мой ужин готов. Почему я не позвонил позже?

Я глубоко вздохнул.

- Хотел узнать, свободна ли ты завтра вечером? Я хотел пригласить тебя на ужин в честь твоего дня рождения. Мы могли бы...

- Я не могу, Пол.

- Это всего лишь ужин.

- Не думаю, что мне стоит. Ларри это не понравится.

- Я не спрашиваю Ларри. Я спрашиваю тебя. Да ладно, Стейси. После семи лет совместной жизни мне даже нельзя поздравить тебя с днем рождения?

- Ты только что это сделал. И я ценю это. Но ужин - не лучшая идея.

Я открыл дверцу микроволновки, отгоняя пар.

- Как насчет ланча? - Она вздохнула, и я был уверен, что она вот-вот сдастся. - Кофе?

- Я не знаю, Пол. Я...

Что бы она ни сказала после этого, я не расслышал, потому что сработал мой детектор дыма, громко и пронзительно, так неприятно, как могут срабатывать только детекторы дыма.

- Черт. Подожди, я сейчас вернусь.

- Пол? Ты в порядке?

Я положил трубку и попытался сообразить, как прекратить этот шум. Я не мог дотянуться до датчика дыма на потолке, но я снял рубашку и помахал ею перед этой штукой, подпрыгивая, пытаясь рассеять любой намек на дым, который, по его мнению, он учуял. Чертова штуковина срабатывала каждый раз, когда я готовил, независимо от того, подгорало у меня что-нибудь или нет.

- Заткнись! - заорал я на него. Я снова взмахнул рубашкой, зацепился за край крышки и открыл ее. Непрерывный вой сирены прекратился, хотя в ушах все еще звенело.

Мне показалось несправедливым, что Стейси выбрала дом, а потом предоставила мне разбираться с этим, хотя, будь моя воля, она бы вернулась.

- Опять пожарная сигнализация? - спросила она, когда я снова взял трубку. - Домовладелец еще не починил ее?

- Конечно, нет. Послушай, Стейси, не могла бы ты хотя бы встретиться со мной и выпить чашечку кофе?

- Я не знаю.

- Пожалуйста.

Она вздохнула. Она смягчалась.

- Только кофе, - подчеркнул я, запрыгивая в маленькое окошко, открывшееся для меня. - Как насчет завтра, после работы?

Ей потребовалось некоторое время, но, в конце концов, она сказала:

- Хорошо. Кофе. Я могу быть в «Мокка Спрингс» в пять.

Мне, конечно, придется уйти с работы пораньше, но я как-нибудь справлюсь.

- Отлично. Тогда увидимся.

Она уже повесила трубку.

Я ВСЕГДА хотел стать ветеринаром, но у меня ничего не получалось. Вместо этого я стал пресловутым администратором в ветеринарном офисе. С другой стороны, мой босс, Ник Рейнольдс, был отличным парнем.

- Привет, док, - сказал я ему на следующий день. - Ничего, если я уйду сегодня пораньше? - Обычно по четвергам мы закрывали офис в пять, и я оставался там еще примерно полчаса, чтобы закончить дела, но я не хотел опаздывать на свидание со Стейси.

Нику было чуть за тридцать, он был всего на несколько лет старше меня. Он был успешен, красив и строен. Я подозревал, что женщины на него вешались.

- Во сколько?

- Может быть, без четверти пять или около того?

- Да, думаю, я справлюсь сам. - Он пожал плечами и, бросив на мой стол карту пациента, которую просматривал, откинулся назад, опершись локтями о стойку позади себя. От этого движения его рубашка натянулась на груди так, что многие студентки упали бы в обморок. - У тебя горящее свидание?