— ЧТО?!

— Да! — кивнул Махмуд. — Всё так. Но откуда?

— Погодите, только что же было 453 балла, я точно помню, — сказала Внучка. — Если только…

— Мелисса, — сказала Копия. — Она же упала в трубу. Видимо, игра так отреагировала на её попадание в трубу вместо подарка… А-а-а, ну теперь-то понятно…

— Что? — спросила Внучка.

— Так вот что так взбесился Ксен! — ответил за Копию Махмуд. — Он понял это и решил добрать остальные баллы. Мак, где там Ксен?

Ксенобайт тем временем после непродолжительной борьбы скинул с козел Санта-Клауса и занял его место во главе саней. Оглядевшись, он направил сани к ближайшей трубе.

— Что ж, амигос, — сказал он оленям, остановив сани на крыше и взобравшись трубу, — мы многое пережили вместе, но я вынужден вас покинуть. Прощайте и не поминайте лихом!

Он подпрыгнул, намереваясь нырнуть в трубу как Мелисса, но у него внезапно ничего не получилось.

— Что за дела? — Ксен посмотрел вниз в черноту трубы. — Баг что ли?

Он присел и потрогал пространство под ногами. Странно — под ним чернел провал трубы, однако что-то невидимое мешало проникнуть внутрь.

— Да что за…

Наконец ему высветилась табличка: «Этот дом уже поздравлен».

— Да чтоб вас, фикусовцы хреновы! Теперь ещё и неотподаренную трубу искать! — Ксен посмотрел на мирно ждавших его оленей. — Ну-с, у кого есть идеи, где искать такие?

Вместо ответа олени меланхолично повернулись в одну сторону и направились к краю крыши.

— Э! Э! Стоять! Программиста забыли!

Ксенобайт еле успел запрыгнуть в сани, а те уже мчались куда-то вперед мимо труб. Скоро раздались гул самолета и пальба, и вот за небоскребом показался потрёпанный Илья Муромец, ведущий бой с несколькими санями пиратов.

— Так, ну и что теперь?

Тут Ксенобайт услышал звон бубенчиков со спины. Не успел он оглянуться, как его опутал аркан и потащил вверх — к саням с эльфами.

— Попался, дхойне Мороз! — эльфы затащили его в сани. — Теперь ты в плену. Молись, дхойне, ибо мы воплотим наяву твой самый жуткий кошмар!

Ксенобайт окинул взглядом эльфийскую братию, увешанную оружием словно янычары турецкого султана, и хитро улыбнулся.

— Сдаюсь! — неожиданно покорно поднял он руки. — Готов сдать все явки и пароли, но только не бросайте меня вон в ту трубу.

Расчёт Ксенобайта оправдался: эльфы подхватили его и велели своему Санте править к указанной Ксеном трубе.

— Нет, нет, только не туда! — картинно причитал Ксенобайт. — Я же темноты боюсь! Спасите программиста!

Заветная труба была уже совсем рядом, но вдруг рядом просвистела очередь, изрешетившая сани и эльфов. Программист упал на дно саней.

— Ксен! — рядом появился Илья Муромец с Внучкой в дверях. — Мы всё знаем, ты решил прыгать в трубу. Выбирайся скорее — сани разваливаются!

Ксенобайт про себя обматерил спасителей и запрыгнул на крыло самолёта. Изрешечённые сани с треском развалились в воздухе. Ксен с тоской посмотрел вслед удалявшейся трубе, в которую он планировал попасть, и стал выискивать новую. Таковая вскоре возникла на горизонте.

— Махмуд, передай Банзаю, чтобы пролетел рядом вон с той трубой. Мак, прикрой меня огнём.

— С этим туго, патронов к пулемёту — йок. Но мы тебя из всех стволов прикроем, — Мак-Мэд показался в дверях. В руках у него был АК. Тут только Ксенобайт заметил, что у Копии и Внучки, стоявших рядом, были с собой МП-40 и ППШ.

— Откуда дровишки? — усмехнулся Ксенобайт.

— Трофеи. Мак сбил сани и они упали прямо на нас, — ответила Копия.

— И снесли больше половины здоровья, — донёсся из кабины плаксивый голос Банзая, — осталась едва четверть.

— Ой, дед, да ладно тебе… — начал было Мак, но тут его оттолкнул в сторону Махмуд:

— Ксен, готовься!

Ксенобайт обернулся. Труба стремительно приближалась, несколько саней с пиратами — тоже. То ли они не хотели допустить посадки Ксенобайта в жерло печной трубы, то ли просто решили добить оставшийся беззащитным самолёт. Однако, едва они приблизились, тестеры открыли огонь из всех стволов, которые были в наличии. Ксенобайт же прыгнул в трубу.

Заиграли фанфары и бодрый голос возвестил: «Честь и слава Дедам Морозам и Снегуркам! В этом году праздник удался! Счастливого Нового Года и возвращения!» Тут же в динамиках раздались вскрик Мелиссы и Ксенобайта, а затем Ксен сказал с довольной интонацией:

— М-м-м, с мягкой посадкой меня.

— Ксен, слезь уже! — недовольно воскликнула Мелисса.

— Ура-а-а! Получилось! — радостная Внучка запрыгала по самолёту. — Ксен, ты чудо!

Остальные тестеры поддержали её ликование.

— Погодите радоваться, — буркнул Банзай.

— Дед, ты опять из-за самолёта? — вздохнул Мак. — Это же уже в прошлом.

— И ничего не в прошлом! Ничего не замечаете? — спросил Банзай.

— Да ничего. А что?

— Миссия-то не кончается.

Тестеры огляделись.

— И верно, мы всё летим и летим…

Раздалась очередь из автомата и пули чирикнули по хвосту Ильи Муромца.

— Вот гады! — Мак-Мэд открыл огонь по подлетевшим саням пиратов. — Вы же отстали!

— Такие отстанут, — пробурчал Банзай. — Команда, слушай меня: таймер не вышел и, видимо, нам нужно продержаться до его окончания. Потому — все на оборону!

Тестеры принялись отстреливаться от пиратов, но очень скоро их боезапас иссяк. Пиратов, к слову, тоже осталось немного, да и ярости у них как-то поубавилось, но они настойчиво продолжали обстреливать самолёт.

— Зараза! И что теперь делать? — выругался Махмуд.

— Может, подарками их закидаем? — спросил Мак-Мэд, взвешивая на руке подарок.

— Не вздумай! — раздался крик Мелиссы. — Мы и так еле набрали нужное количество.

— Да у нас же их с запасом, — возразил ходок. — 853 вон на табле.

— Делай что хочешь, а подарки не трожь!

— Да плевать на баллы! — крикнул Банзая. — Нам сейчас главное до конца таймера дотянуть.

— Но… баллы! — чуть не плача воскликнула Мелисса.

— А чтоб баллов точно хватило, Копия, можешь сигануть как Ксен в ближайшую трубу?

Ксюша выглянула наружу:

— Банзай, у нас проблемы с этим.

— Что такое?

— Вы видите где-нибудь трубы?

Банзай осмотрелся. Они всё ещё летели над Мегаполисом, но печных труб почему-то теперь нигде не было видно.

— А-а-а, я и забыл, — сказал Банзай. — Трубы рандомно загружаются, пока не набрано нужное количество баллов, после пропадают. ПОЛУНДРА!

Банзай дёрнул штурвал в сторону, уходя от столкновения с санями, которые внезапно вынырнули из-за соседней крыши и, по видимому, попытались взять самолёт на таран.

— Но что-то же делать надо! — воскликнула Внучка.

— А может трубы появятся опять, если у нас число баллов упадёт? — предположил Мак-Мэд. — Давайте так: мы пока подарками покидаемся, а как уйдём в минус — кинем в трубу Внучку.

— Эй! — обиженно воскликнула Внучка.

— Я те дам — «покидаемся»! Не смей Внучку бросать и подарки! — раздался голос Мелиссы. — У меня с вами-транжирами скоро инфаркт случится!

— А у меня скоро от этих саней летучих нервный тик будет! — крикнул Банзай. — Мелисс, ну обороняться-то нам как-то надо!

— Но не ценой же баллов!

— Мелисса, — раздался убаюкивающий голос Ксенобайта, — это всего лишь игра, вспомни. Не надо так сильно нервничать из-за этого куска кода.

— Да, но…

— Игра, кусок кода, если что — опять перепройдём, — убаюкивающе продолжал Ксенобайт.

— Но я… Но мы… Ладно, — сдалась Мелисса. — Кидайтесь, НО — пока разрешаю выкинуть не больше… Так, потеря подарка — минус четыре балла, всего 850… Разрешаю кинуть не больше 12 подарков. Если не хватит, сообщайте мне.

— Отлично! Бойцы — по местам! — приободрился Банзай.

Тестеры кинулись за подарками. Первым успел Мак-Мэд. Прихватив несколько штук, он встал возле двери и уже прицелился в ближайшие сани, как раздался крик Мелиссы:

— Фу! Нельзя! Положи на место!

— Да сейчас-то что не так?! — крикнул ходок.