— Что реально? Восемнадцать? — не поверил Пепел. — Охренеть!

— Да… — усмехнулся Ретен. — С таким его уровнем канцелярию обычно обходят десятой дорогой. Но в одном вы ошиблись, леди. В моем анамнезе академии Листера нет.

— Точно, — улыбнулась она, остановившись взглядом на его правом мизинце, ноготь которого был заметно длиннее остальных, — Шант Эли?

— Тщеславие нас погубит, — в свою очередь улыбнулся он, пряча палец под ладонь.

А Дари словно окаменел. И чужим, каким-то резким и… взрослым голосом вдруг сказал:

— Проходите, ресс Ретенауи. Академия Шант Эли, как я понимаю? И наверняка с отличием?

— Демоны! — зрачки у наемника расширились почти во всю радужку, сделав глаза совершенно черными. — Как ты его назвала? Дари?

Он обернулся к Лаис со скоростью гадюки, но тут же снова впился взглядом в мальчишку. А потом, так и не дождавшись ответа, прошептал:

— Ну здравствуй, Эрдари…

— Стоп. Дальше, пожалуй, не стоит. — Пепел встряхнулся, словно выходя из транса.

Наемник кивнул, соглашаясь:

— Не думал, что увижу тебя на этом свете.

— Здравствуйте, ресс Ретенауи, я тоже рад, что вспомнил, где мы виделись.

— Ретен. Просто Ретен. И лучше на «ты», как раньше. У тебя это получалось так… непринужденно.

— Что происходит? — напомнила о себе Лаис.

— Ты ей доверяешь? — как будто не услышав спросил Ретен у Пепла.

— Еще не уверен. Но она сегодня меня прикрыла, даже не зная ничего.

— И там, на чердаке, — согласился с ним наемник. — Бегала, как за родным. Сказать ей?

— Ну… давай.

— Может я пойду, а? — невинно поинтересовалась девушка. — Погуляю пару часиков? Потом вернусь, никого здесь не увижу и вспомню, какой занятный сон мне приснился. Но тут же опять его забуду.

— Нет, леди. — Ретен встал и демонстративно подпер дверь плечом. — Теперь уже нет, извините. Теперь или с нами, или никак. Выбирайте.

— Смешно. Рассчитываете услышать: «Лучше прибейте меня на месте»?

— Не хотелось бы. Услышать, в смысле. Но увы, прибить буду вынужден. Поверьте, леди.

— И ведь верю, — вздохнула она. — Ладно, выкладывайте, во что я опять вляпалась. И что еще не знаю про Эрдари Весса.

— Весс? — непонимающе уставился наемник на Пепла.

Тот в ответ лишь загадочно улыбался, старательно строя из себя примадонну.

— Разве не так? — полюбопытствовала Лаис

— Разумеется, нет. Фамилия там совсем другая.

— А как?

— Равеслаут. Эрдари Равеслаут.

— Равес… Что⁈ Сын того самого?

— Да, леди.

— Ну… ладно. Я, в принципе, давно подозревала, что долго не проживу. Теперь знаю это точно. Не велика разница.

Лаис помнила этот скандал десятилетней давности. Отголоски донеслись даже до нее, тогда совсем еще девчонки. А вот теперь пришло время узнать все в подробностях. И практически из первых рук.

История была с одной стороны необычная а с другой… Нет! Все же необычной она была со всех сторон, как ни крути. И начать ее следовало издалека. Еще до того, как в империю с запада пришли варвары, как раз ее и основавшие, землями, где она была потом заложена, уже владели другие хозяева. Старые роды. Старая кровь. Рессы. После отчаянного сопротивления они все же смирились с захватчиками, но смирились далеко не сразу. Поначалу резня вспыхивала то в одном конце нового государства, то в другом с утомляющей регулярностью. Пока против рессов не нашли кардинальное лекарство — создали измененных. Сейчас уже мало кто знает, что или кто это такое. С виду вроде как люди, но… То, что они творят почуяв старую кровь, заставляет в этом сомневаться.

Именно благодаря измененным прошлые хозяева имперских земель были успокоены… или упокоены, смотря по обстоятельствам, и установилось некое равновесие. Не надолго — это понимали все. Рессы вымирали, а новая аристократия, лорды, наоборот, становились сильней. Тем более, что старая знать продолжала держаться наособицу, не желая вливаться в знать пришлую. Да и лорды тоже не особо горели таким желаем — роднится с высокомерными мятежниками. И лишь в последнее время браки между двумя, по сути, аристократиями, стали делом более-менее привычным, хотя все еще и не слишком частым.

Родители Эрдари оказались как раз одним из таких примеров. Мать — ресса старой крови, а отец — глава императорской тайной службы, почти всесильный лорд Далан Равеслаут, больше известный как Варан. Кстати, своей клички он не стеснялся, признавая, что дали ее очень метко. Крупная, в последние годы чуть грузноватая фигура, сухие, шишковатые в суставах пальцы, немигающий взгляд блеклых серых глаз — внешне всесильный лорд весьма смахивал на ящерицу. А вот внутренне — на паука, державшего в руках почти все нити империи и умело дергавшего за них благодаря своей невидимой и преданной лично ему агентуре. Поговаривали, кстати, что и отношения с будущей женой у него начались когда она работала на него. Но кто ж в такое поверит? Чтобы высокомерная ресса, да шпионка… Вранье, конечно. Что не мешало слухам курсировать в определенных кругах, благодаря, видимо, некой пикантности. Так или иначе, но их союз оказался удачным. Через год после заключения брака родился сын; через два чести получить приглашение на их приемы наперегонки добивались представители обеих аристократий; через пять идиллия закончилась.

Варана обвинили в государственной измене. Причем так, что оправдаться он не смог — во время ареста был случайно застрелен. Для тех, кто сколько-нибудь понимал ситуацию, вопроса о случайности этой смерти не стояло. И, соответственно, вопроса о виновности главы тайной службы тоже. Что, впрочем, не помешало посмертно осудить его на закрытом процессе, конфисковать все имущество и доступные бумаги (на удивление немногочисленные, кстати), но самое главное — практически развалить агентурную сеть, которую он создавал десятилетиями. Единственное, что не удалось — добраться до его семьи. После убийства мужа, ресса с сыном как в воду канули. А с ними туда же канули и кое-какие секреты, до сих пор не дающие покоя неким лордам при императорском дворе.

— Так вот о каком наследстве шла речь, — задумчиво протянула Лаис.

— Да, — подтвердил Пепел. — Это не я должен был его получить, а меня. Унаследовать, так сказать.

— Но смысл? Сколько тебе тогда было лет? Что ты мог помнить?

— Все, — спокойно отозвался Пепел.

— Да, — подтвердил его слова Ретен, — у него абсолютная память. Многие об этом знали.

И развернувшись в сторону Дари спросил:

— Сколько лет тебе было, когда состоялся тот разговор, который ты сегодня повторил? Между мной и Вараном?

— Два, наверное. Но я как отец — не забывал ничего даже в колыбели.

— Он тебе свой дар и передал. — кивнул Ретен.

— Дар? — вытаращился Пепел, — откуда? Он был лорд, а не ресс, старой крови в нем сроду не было, даров тоже.

— Какая разница, как такое называть?

— Да никакой, наверное, — пожал плечами мальчишка.

— Кстати, именно по этой причине твой отец никогда не вел записей и не хранил архивов, — Ретен осекся, увидев выражение лица Дари, — Что?

— Знаешь, вообще-то вел. И хранил, — тихонько выдохнул Пепел. — Я помню.

И перехватил два одинаково ошалелых взгляда.

— Та-ак… — первой с мыслями удалось собраться Лаис. — Кажется, мы решили загадку. И поняли, что от тебя было нужно тем… доброжелателям. Поверьте моему нюху.

— Похоже, — согласился с ней Ретен, — понять бы теперь, что нам с этим делать.

— Нам? — обернулась к нему Лаис. — А кстати, вы там каким боком?

— Он должен быть стать приемником отца, — небрежным тоном просветил ее Пепел. — Лет через десять-пятнадцать. Ну то есть вот как раз сейчас примерно. Лучший ученик Варана. Сначала с прозвищем Вараненок. Потом Вороненок. И, наконец, Ворон. Белый, правда. Все-таки старая кровь, как никак.

И снова развернулся к Ретену:

— Чем красишь? Орех?

— Орех, — согласился тот с невеселым смешком. — Что ж еще?

— Подожди, — Лаис не до конца ловила ситуацию, — Ты закрашиваешь волосы?