Затравленно оглянувшись, он буквально в последнюю секунду увидел открытую веранду кофейни и, не раздумывая, рыбкой юркнул в тень под угловой столик, прикрытый еще и вазоном с цветами. Боги, лишь бы ему повезло! Лишь бы дамочка, сидевшая рядом, его не заметила. И не начала орать.

Заметила.

Осторожно отставила в сторону хрупкую чашку, расправила юбки, окончательно скрывая беглеца от любопытных глаз, и расслабленно откинулась на спинку изящного стула. Погоня, вынырнувшая из толпы через пару мгновений, пронеслась мимо…

Все-таки боги благоволят ему сегодня.

Хорошая тетка попалась. Тихая. И сапоги у нее хорошие, недешевые. Но… Почему сапоги? Меньше всего ожидаешь их увидеть под ворохом шелковых юбок. Очень странно. А странного Пепел не любил, особенно в таких… ээ… щекотливых обстоятельствах. Поэтому, осторожно пятясь, начал было выбираться из-под стола, чтобы делать ноги, но замер от неожиданности — прямо перед носом, тихонько звякнув, упала ложечка. А затем к ней потянулась ухоженная женская ручка, успевшая сделать жест «замри», прежде чем эту ложечку поднять. Воровской жест, между прочим. И Дари замер, не совсем понимая, почему это делает, но очень вовремя. Погоня возвращалась, он услышал ее буквально через секунду.

— Где эта гнида? — запыхавшийся голос из его убежища под столом было слышно отчетливо.

— А я знаю? — гундосо огрызнулись в ответ.

Ну точно, остановились прямо возле веранды, что заставило Дари не просто замереть, а оцепенеть.

— Вон, Пеш идет. Может, он догнал? — протянул первый.

— Так бы он сюда и поперся, если б догнал, — пробурчали в ответ.

— Пеш! — позвал первый, и вскоре собеседников стало уже трое.

— Ну как? — поинтересовались у новенького.

— Тупой? Не видишь как? — отгавкнулись зло и тут же смачно харкнули под ноги.

— Вижу. Что делать будем?

— Валить?

— Ага, сейчас и свалим. Я только в эту жральню загляну, — первый голос звучал уже чуть ли не над головой. — Вроде тут он в последний раз мелькнул.

— Я тебе, хорек вонючий, загляну! — скандальный женский визг раздался с противоположной стороны веранды. — Еще швали всякой в моем заведении не хватало! А ну пошли отсюда! Живо, сказала!

Гундосый вяло, без азарта, отбрехнулся, и троица начала удаляться, на ходу рассуждая, что все равно в кофейне его нет, иначе бы та стерва заорала раньше. А еще через пару минут под стол к Дари осторожно заглянула хорошенькая кареглазая блондинка, хозяйка тех самых юбок, за которыми он так ловко отсиделся:

— Ну что, шваль, вылезай. Нам пора. Пока мамаша Шари и нас отсюда пинками не погнала. Она может.

— Нам? — озадачился мальчишка, потирая ободранный нос.

— Именно. Мне, знаешь ли, страшно любопытно услышать твою историю. Честная плата за помощь, не находишь?

— Не нахожу. Но, сдается, леди мое мнение не интересней собственного.

— Угадал, — еще раз улыбнулись ему в ответ. — Так что давай, тем же путем, что сюда вломился. Мимо цветочков. А потом спрячешься вон в той подворотне и подождешь, пока я расплачусь и выйду.

— А вдруг не подожду? — сверкнул он темно-серыми глазами.

— Лишишься булочки, — с очередной улыбкой ответили ему. — Ты, кстати, какие любишь? С корицей или с изюмом?

— И с тем и с другим сразу. Или у леди на такое денег не хватит?

— Хватит. Даже на такое. А теперь — бегом!

И Дари рванул в сторону действительно замечательно укромной подворотни, прикидывая, а стоит ли того булочка? Но на самом деле отчетливо понимая, что сейчас доверяет этой неожиданно подвернувшейся девице если и не жизнь, то что-то вроде того. Странной девице, кстати. Выглядит гораздо моложе, чем ей на самом деле — это бывалый Пепел враз просек по глазам, носит крепкие мужские сапоги под шелковыми юбками, отмахивает жесты, которые и знать-то не должна… Демоны, ему тоже стало интересно! Решено, дамочку он подождет.

Поговорить удалось в маленьком садике, которым заканчивался тупик за подворотней. Чтобы попасть туда, блондинка ловко вскрыла замок кованой решетки, перекрывавшей вход, чем вызвала жгучую зависть Пепла. И не столько ловкостью, с которой это было проделано, сколько набором роскошных отмычек, на пару секунд мелькнувших в изящных в пальчиках. Прежде чем снова сгинуть в том же неизвестно где, откуда они и вынырнули. Местечко ему понравилось — редкой удачей было найти подобное рядом с площадью. Цветочки, птички, несколько небольших, но развесистых и тенистых деревьев — благодать, одним словом. К задушевным беседам очень располагало.

Дари даже скрывать ничего особо не стал, выложив все как есть. Хватило ровно на промежуток между двумя съеденными булками — действительно вкуснючими. А потом остро глянул из-под отросшей челки и потребовал ответной откровенности:

— Теперь, леди, ваш черед. Вы же не просто так торчали сегодня на той веранде? И юбками трясли тоже не ради моих прекрасных глаз? Что вам от меня нужно?

— Умный мальчик, — согласилась девица. — Тебя как звать?

— Пепел.

— Я не про кличку спрашиваю. Звать как?

— Дари, — все-таки признался тот, немного подумав.

— А дальше?

— А дальше ничего, — больше он сегодня ни в чем признаваться не планировал. — Или я похож на лорда с пятнадцатью замками, который пишет свои титулы на бумажку, чтобы самому не забыть?

— А знаешь, похож, — усмехнулась она в ответ. — Ты… интересно разговариваешь. В трущобах такое нечасто встретишь. Ты точно отсюда?

— Точнее не бывает, леди. В борделе у мамы Луры вырос, если вдруг знаете.

— Та-ак… Дари, говоришь? — блондинка внезапно подобралась и опять ткнула ему в сторону той уютной подворотни. — Быстро туда и не светись! Я сейчас экипаж найму. Есть серьёзный разговор. Действительно серьезный.

Пока ждал, Пепел позволил себе помечтать. А вдруг эта дамочка хочет предложить ему работу? Или, допустим, в ученики взять? А что, он бы согласился, у нее явно есть чему поучиться даже ему. Может, как раз за этим она его и пасла? Почему нет? Он тоже не последняя шавка на здешней псарне. И не шестерка — сам себе хозяин. Мог бы оказаться ей полезным. Сейчас, немного успокоившись, он отчетливо понимал, что бежать куда глаза глядят необходимости нет. Кодла Косого отойдет немного, подумает — там кое-кто даже это умеет, и уймутся на его счет. Действительно, его-то вина какая, если Косой угробился? Нет, этих можно не опасаться. Но денька через два, примерно. Именно столько им на мыслительный процесс понадобится, не меньше. А вот потом можно и на улицы вернуться, блондиночке помочь, если она сумеет заинтересовать его со своей стороны. Да, в помощники или в ученики к ней он бы пошёл…

Коляска прогрохотала мимо убежища не останавливаясь, только слегка притормозив. И не вдерни его туда неожиданно сильные для женщины руки, он бы ее прохлопал, замечтавшись.

— Заснул, что ли? — зло прошипели ему в ухо. — Я тебе, что, грузчик, тюки таскать?

— Нет? А кто тогда? — на автомате отбрехнулся он.

— Позже. Поговорим, как приедем.

Пепел молча кивнул и прикрыл глаза расслабившись. Кажется, он не ошибся в своих надеждах. Хорошо.

Ехали недалеко, но квартал, в котором они остановились, выглядел до отвращения приличным. Как и квартирка на верхнем этаже, под самой крышей, куда дамочка вежливо пропустила его вперед себя. Дари, не чинясь, скользнул в небольшую, чистую комнату, по очереди открыл обе двери, ведущие из нее, убедился, что за одной прячется кухонька, а за другой ванная, причем обе пустые, и дурашливо доложил:

— Все чисто, хозяйка. Засады нет.

— Там еще черный ход есть. Из кухни, — поддержала она шутку.

— Простите, леди. Не просек.

— Вот именно. А все туда же.

— Виноват, исправлюсь.

— Садись! — она надавила ему на плечо, чуть ли не силой заставив опуститься на стул, сама на пару секунд заглянула в кухню, громыхнула засовом и, вернувшись, устроилась напротив:

— Ну что ж, поговорим, Дари, — неожиданно официально начала она. — Эрдари Весс, надо полагать?