Пепел рванулся, но его тут же сграбастали за шиворот — дамочка была явно готова к подобному повороту. Демоны, да что ж такое! Второй раз за сегодня его хватают за воротник, как пса на сворку. Выбросить его нахрен, что ли?

— Сидеть! — опять же как собаке рявкнула ему блондинка, утверждая в мысли избавиться от долбаной рубахи.

— Да сижу уж, — полупридушенно прохрипел он. — Надеюсь, более серьезно посадить ты меня не планируешь?

— А есть за что? — с непритворным интересом полюбопытствовали в ответ.

— Нету! Чист аки ангел непорочный!

— А чего тогда запрыгал? Привычка?

— Да иди ты… — Пепел окончательно растерял веселость. — Ты кто вообще такая?

Она молча достала из кармана и положила на стол квадратик визитной карточки.

«Лаисса Нокс. Частный детектив».

Дари опять дернулся, на этот раз от неожиданности, и тут же понял: скрыть, что он грамотный не выйдет. Засветился, демоны его подери. Опять. Да что ж за день сегодня такой⁈

— Именно, — подтвердила блондинка. — Детектив. А не воровка в поисках подручного, как ты себе, видать, намечтал. И теперь слушай внимательно, Эрдари. Сдается, кое-что может стать для тебя новостью. А потом подумаешь — тебе это по силам, я видела, и поговорим опять. Уже серьезно.

И он выслушал. Некоторые факты действительно оказались для него внове, но кое в чем смог даже поправить свою собеседницу. А в целом картина вышла совсем не радостная.

Два года назад Лаисса Нокс как раз закончила академию в Листере и только-только приехала в Праут. Все еще полная иллюзий и надежд кому-то что-то доказать. И убедить — женщины тоже могут работать в полиции, и вполне успешно. Громкое дело со зверским убийством проститутки оказалось для нее самым первым и, соответственно, самым запоминающимся. А если начистоту — то вообще единственным в таком качестве, потому что как раз после него Лаис из управления и вышибли, отправив на вольные хлеба. Нет, непосредственно к расследованию ее не допускали даже тогда, но по кабинетам ходило столько слухов, что достаточно было их просто сопоставить, а как раз это она умела делать прекрасно. Лучше многих.

Да, улик не нашли, следов тоже, но кое-что все же было. Например, через пару дней после смерти Лизы, загадочно пропал ее сын, Эрдари. Но ни сирота, ни его участь никого из коллег особо не заинтересовали. А еще день спустя, по его душу в бордель явились два господина, оставшихся сильно разочарованными тем, что мальчишка исчез. Вроде бы речь шла о каком-то наследстве… Странно, правда? У женщины, вынужденной работать проституткой, вдруг так кстати обнаруживается наследство. И плюс два прилагающихся к нему поверенных. Очень солидных поверенных, надо сказать. И упорных. Которые год потом продолжали везде совать носы и искать свою пропажу. Зачем бы? Но и это не вызвало вопросов у полицейских. Да мало ли? Может, им процент обещали с уплаченной суммы? Если найдут-таки кому ее уплатить…

— Дари, почему ты сбежал? — прервала она сама себя. — Тебя предупредили?

— Можно и так сказать, — он вытащил из кармана мешочек, развязал и высыпал на стол несколько костяшек. — Вот они и предупредили, да.

— Руны? Так ты у нас способный?

— Не особо. Но мать кое-чему научила.

— Она тоже умела?

— Вот она как раз и умела. А я так… По мелочи. Не чаще раза в неделю, не на себя, и лучше после хорошего поста.

— Так вот почему ты под лестницей два дня голодный сидел?

— Ага, — не стал отпираться он. — И высидел-таки.

— А может, наоборот, стоило остаться? Разобраться с этим наследством…

— Не стоило. Нет. Там все было… однозначно.

— Ладно, поняла. Тогда продолжим.

Так вот, самое главное, ходил упорный слух, что те же двое до этого год искали в столице… женщину с ребенком. Из рессов. То есть со старой кровью в жилах. И тоже вроде как не нашли, хотя она оказалась свидетелем чего-то крайне важного и усилий было приложено немерено. Или все-таки нашли? Но не в столице и слегка опоздав? Уже после того, как ее нашли другие? Те, кому повезло больше?

Лаис наклонилась, заглядывая Дари в глаза:

— Это же твоя мать, да? У нее была старая кровь? Выходит, кто-то ее все же вычислил? И убил? Для этого искали?

— Нет, — ответил Пепел после десятого вопроса, поняв, что так просто она все равно не отстанет. — Убийство — случайность. Просто в бордель заглянул кто-то из измененных. И ту самую кровь в ней почуял.

— Боги! — Лаисса прижала ладонь к губам. — Как же она тогда умирала?

— Ты знаешь! — зло ощерился мальчишка и уронил голову в сложенные ладони. — Весь город знает — неделю потом ходили туда пялиться.

Она с трудом удержалась, чтобы не тронуть его за белобрысый вихор. А потом решила, что правильнее будет продолжить:

— Выходит, кто-то сопоставил факты, сумел понять, что это было за убийство… и кого… А потом пришел за тобой?

— Выходит, — поднял тот на нее глаза. — Осталось выяснить кто.

— Лучше выяснить зачем. Что ты такого знаешь, Эрдари? А? Как только поймешь это, поймешь и кому ты нужен. Вернее, наоборот, не нужен.

— Дохрена я знаю, — вяло отмахнулся он. — Вот реально — дохрена. Так что выяснять, от чего конкретно припекло ту сволочь, та еще задача.

— Н-да…

— Слушай, не сопи. С той смерти два года прошло. Плакать мне уже не хочется. А вот убивать — да. До сих пор. Если поможешь мне с поисками, считай, я твой вечный должник. Идет?

— Дари, но ты же понимаешь, что… — начала было Лаис.

— Понимаю, — быстро перебил он ее. — И не прошу бросить все ради этого дела. Но, если вдруг… Где-нибудь… Случайно… Ты мне поможешь?

— Идет, — не сразу, но все-таки согласилась она. — И только если случайно. Специально лезть в это я не буду, понял?

— Другой разговор! — пусть не весело, но все-таки улыбнулся мальчишка.

Но потом посмотрел на Лаиссу со странным выражением, посомневался и все-таки спросил:

— Слушай, а ведь когда ты меня на площади пасла, то знать всего этого еще не могла, — Дари и сам не заметил, как перешел с ней на «ты». — Тогда зачем? Что тебе от меня нужно?

— Верно мыслишь, — похвалила она. — Я работала. Искала кое-что, к чему ты мог иметь отношение. Рассказать?

Пепел кивнул. Пауза ему была нужна, даже такая.

— Позавчера ночью из одного особняка в городе кое-что пропало. И кое-какие люди видели там Косого. А потом еще кое-кто видел, как этот Косой гонял, словно зайцев, двух мальчишек. Черненького и беленького. Понимаешь?

— Понял, ага. Так ты те письма ищешь? Сколько?

— Даже так… — озадачилась Лаис. — Действительно, умный мальчик, я не ошиблась. Читал?

— Сколько?

— Что «сколько»?

— Непонятно? Сколько я с этого буду иметь?

— А во сколько ты оцениваешь свою жизнь?

— Не, так дешево эти писульки стоить не могут.

Лаис рассмеялась:

— И правда. А сколько бы хотел?

— Половину с того, что получишь ты.

— Ага. Мальчик еще и жадный.

— Нет, просто умный — сама сказала. Без меня вообще ничего не получишь.

Она с полминуты испытующе смотрела на него, а потом улыбнулась:

— Двадцать процентов.

— Сорок, — тут же возразили ей.

— Двадцать. И перспективы дальнейшего сотрудничества.

— Идет, — он протянул ей грязную ладонь, которую Лаис пожала не поморщившись.

— Но письма мне нужны сегодня.

Дари кивнул:

— Легко. Только темноты дождемся. Сейчас я по городу не ходок.

— Как они вообще к вам попали?

— Банч подрезал бумажник у одного из людей Косого.

— Зачем? — непритворно удивилась Лаис.

— Да хрен знает? Это же Банч.

— И? — хмыкнула она.

— И мы все равно смогли удрать.

— Это я уже поняла. Что дальше? Ты их читал?

— Конечно. Вдруг там векселя. Или расписки.

— А там?

— Любовные писульки всего лишь. Шантаж, да?

— Дари, иногда сильно умным быть вредно.

— Ха! Быть умным всегда полезно. Иногда вредно это показывать. Но у нас ведь разговор по душам, нет?