— Ну… допустим угостить хотим. — Наемник вернул ему столь же пронзительный взгляд.

— Да? А чем я вас в ответную угощать должен? — хмыкнул конюх.

— Сплетнями. Двухлетней давности, — подключилась к беседе Лаис.

— Да что вы, добрые господа. Разеж я то помню? — старик рассмеялся, демонстрируя беззубые десны. — Тут не сообразишь, что на минулой неделе было, а уж два года…

— А если вот так? — Лаис осторожно выложила на столешницу визитку борделя, которую ей передала Лура. Причем выложила так, чтобы оказались видны малозаметные черточки, небрежно накарябанные с обратной стороны. Пепел пару раз внимательно на них глянул и на всякий случай запомнил — теперь при нужде мог перерисовать их с точностью до волоса.

Старик взял картонку на удивление ловкими пальцами, повертел, рассматривая, положил на место на место и предложил:

— Пиво?

— Хорошая идея, — согласился Ретен и сделал знак подавальщику принести три кружки. Возмутившийся было Пепел получил по носу и сладкий яблочный взвар в качестве утешения.

Отхлебнув пару глотков конюх поинтересовался уже совсем другим тоном:

— И какие же сплетни интересны добрым господам?

— Любые, которые могут быть связаны с убийством в заведении мамы Луры.

— Что ж, я так и понял. Хотите услышать про того господина, что я к ней в ту ночь отправил?

— Именно, — подтвердила Лаис. — Все, что вспомнишь. Когда приехал, с кем, откуда, куда, проездом или конкретно сюда, в Праут — все.

Дед пошамкал губами и качнул головой:

— Но ведь и вправду два года прошло. Тяжело будет, вспоминать-то.

Лаис жестом остановила Ретена, нацелившегося сказать что-то резкое, и наклонилась к старику, заглядывая ему в глаза.

— Знаешь, а даже хорошо, что мелочи ты уже забыл. Расскажи о том, что запомнилось. Ты ведь сразу понял, о ком я. Почему?

Конюх сделал еще несколько глотков посмаковал напиток, и решился:

— Вечером они прибыли. Поздно. Ночью уже почти. У дилижанса тогда ось сломалась, вот и пришлось всех выгружать. Я потому и запомнил, что попутчик его, молодой такой господин, не из простых, разорался так, что хоть святых выноси. А этот наоборот, тихий был. Сел вот тут же, где вы сейчас сидите, капюшона так не скинул, поел, а потом спросил где тут расслабиться можно. Так, чтобы вопли того господинчика не слышать. Ну, тут меня и кликнули чтобы к Луре его проводил. Я завсегда это делаю. Там мимо конюшенного сарая тропка есть…

— Видели, ага, — хмыкнул Пепел. — Хорошо так натоптана. Не зарастает.

— Так что про него мало что скажу, — не дал сбить себя с мысли дед, — Сюда ли ехал, проездом ли — не ведаю. Вещи из-за ремонта все выгружали. А вот как оно там утром было, при отправлении дилижанса, не видел. Не было меня тут уже. Но вроде столичная карета это была, тот хлыщ орал, что из министерства тамошнего какого-то. И вот он как раз именно в Праут приехал, его сундуки в здешний экипаж перегружали. Это точно.

Пепел заметил, что пока конюх делился воспоминаниями, Лаис и Ретен несколько раз переглядывались с полным пониманием. Дуэт, начавший складываться еще в борделе, спелся окончательно. Девушка явно использовала нюх, а наемник взглядом давал ей понять, врет собеседник или нет.

— Подожди, — прервала Лаис размышления Дари. — То есть того хлыща ты запомнил лучше, чем убийцу?

— Так только его и запомнил, почитай. На второго-то и внимания не обратил, кабы не тот скандалист.

Девушка напряглась:

— Что-то в этом есть, — сказала она почти шепотом. — Что-то чую.

И повернувшись к старику уточнила:

— А как он выглядел? Ну, тот хлыщ столичный.

— Да худой такой, мелкий. Как хорек. Волосы темные, гладкие вроде. Стриженый…

Дед вдруг замер, уставившись на руки Ретена и подрагивающим пальцем ткнул ему в мизинец:

— Вспомнил! Такой же коготь у него был, как у вас добрый господин. В точности такой. Это мода такая столичная, да?

— Да, — сквозь зубы выдохнул наемник. — Спасибо за помощь, Лантер.

И бросив на стол пару монет, распорядился:

— Уходим. Тут мы услышали все, что нужно.

— Точно, — подтвердила Лаис, прислушавшись к чему-то внутри себя, — уже услышали. Идем, Дари.

— Твою ж мать, — простонал тот. — А ведь какой тихий город был. Какой спокойный. Пока эти любители маникюра в него не набились. Ретен, вам что, медом здесь намазали?..

На выходе с почтовой станции Ретен нацелился было сразу взять экипаж, но не повезло — ни одного свободного поблизости не оказалось, стоянка была пуста.

— Не переживайте, господа, — успокоил их проходивший мимо служащий, приедет сейчас кто-нибудь. Наверняка. У нас тут долго не пустует. А вы пока присядьте под тем навесом, обождите. Приказать принести вам что-нибудь с кухни?

— Нет, спасибо, — поблагодарила Лаис. — Мы просто подождем.

И дождавшись, пока служащий отойдет подальше, развернулась к Ретену:

— Понял, да? Что это был за хлыщ? Знакомый?

— Знакомый, — не стал отпираться тот. — И тебе знаком должен быть. Господин Эстарт, заместитель начальника полиции.

— Демоны! — выдохнула девушка. — Точно, знакомый. Но увидеть я его не успела, потому что сразу по прибытии он распорядился разогнать из управления всех баб. Ну, кроме канцелярских счетоводок. Вот меня на следующий день и вышибли, личного знакомства не случилось.

— Не переживай, — буркнул Ретен, — не много потеряла.

— Подождите, — влез в разговор Дари, — так это тот самый Эстард, который… Твою ж мать!

— Что? — развернулись к нему оба. — В чем дело?

— В общем, — задумчиво начал мальчишка, — ходили в нашем благородном воровском сообществе про него некие слухи. Интересные такие, надо сказать. С душком. Про молоденьких девушек, которых ему привозили. Невинных. И которых потом больше никто уже не встречал. Нигде.

— Девушек? — поразился Ретен. — Насколько я знаю, он вообще не по этой части.

— Измененный, — побледнела Лаис. — Он просил такую у Луры. Получается, они действительно приехали вместе.

— Ага, — помрачнел Пепел и передернул плечами, — и получается, он все еще в городе. Как вам, ресс Ретенауи, в роли дичи для этой твари? Мне что-то не очень.

— Да нет, — откликнулся тот, — хуже всего то, что он, получается, работает на полицию. Или, по крайней мере, лично на господина Эстарда. А тот прикрывает и его, и… кое-что с ним связанное.

— Вот почему никто особо не рвался выяснять, что на самом деле произошло в борделе, — поддержала его Лаис. — Расследование практически слили.

— Так же, как и особо инициативных дамочек, лезущих не в свое дело, — хмыкнул Пепел. — Похоже и вас, леди, слили именно по этой причине.

— Нужно хорошо подумать, — вынес вердикт Ретен под грохот колес подъехавшего, наконец, экипажа. — Лаис, не против если мы нанесем тебе еще один визит?

— Нет, не против, — согласилась она, надеясь, что никто не заметит, как у нее опять предательски заалели уши. — Подумать действительно есть о чем. И кстати, если вдруг придется срочно встретиться или что-то решить, давайте договоримся так — ключ от черного хода я положу в вазон с цветами слева от него. Дверь на чердак запирать не буду. Но это так, на всякий случай.

На этот раз Лаис в экипаж пропустили первой — Ретен буквально за шиворот поймал Пепла, и не дал тому шмыгнуть туда раньше нее. Затем все-таки пропустил мальчишку, и только приготовился вскочить на подножку сам, как Дари рванул его за руку, едва не уронив. Мимо, в миллиметре от головы наемника, свистнул нож, и влетев в карету застрял в противоположной дверце.

— Демоны! — Ретен развернулся в сторону Пепла и выпалил: — За Лаис отвечаешь головой! Отвези домой, из квартиры не выходить!

После чего соскочил с подножки и рванул в ту сторону, откуда прилетел нож.

— Гони! — проорал Пепел вознице, захлопывая дверцу, — Быстро, мать твою! Покуда тут трупов дырявых не понаделали, из тебя в том числе!

Кучер впечатлился и действительно рванул с места так, что Лаис едва удержала равновесие. Все произошло настолько быстро, что она даже среагировать не успела. Да что она! Нож, застрявший в створке, все еще продолжал дрожать.