Воздух в камере начал искажаться. Не так, как это происходило, когда он сам создавал порталы — это было чужое вмешательство, элегантное и почти невидимое. Кто-то или что-то переписывало законы физики в пространстве зажигалки с такой лёгкостью, словно редактировал текст.

— Интересно, — пробормотал Аид. — У меня гости.

За тысячелетия одиночества он почти забыл, каково это — ожидать неизвестности. Чувство было одновременно тревожным и освежающим.

Реальность вокруг него мерцнула, словно старое изображение на экране, и вдруг стены зажигалки исчезли. Аид обнаружил себя стоящим в просторном зале с высокими сводчатыми потолками. Архитектура была одновременно знакомой и чуждой — классические линии, но выполненные из материалов, которых не существовало ни в одном известном ему мире.

И в центре зала стоял человек.

Точнее, существо в человеческом обличье. Высокий, элегантный мужчина в безупречно сшитом чёрном костюме. Тёмные волосы были аккуратно зачёсаны назад, а зелёные глаза светились внутренним огнём, который выдавал в нём нечто большее, чем просто смертного.

— Добро пожаловать, Аид из Академии Вечных Наук, — сказал незнакомец, и его голос звучал как дорогой виски — мягко, но с обжигающим послевкусием. — Я — Малик, Владыка Инферно. И у меня есть для тебя предложение.

Аид изучил пришельца с интересом, которого не испытывал уже века. Демон — это было очевидно. Но не тот примитивный тип демонов, с которыми ему приходилось сталкиваться в прошлом. Это существо излучало изощрённость и контроль, словно было продуктом многотысячелетней эволюции.

— Инферно, — повторил Аид. — Интересно. Я думал, демонические измерения — это миф.

— О, мы весьма реальны, — улыбнулся Малик. — Просто предпочитаем не афишировать своё существование. В отличие от хранителей, мы не любим ненужного внимания.

— И что привело Владыку Инферно ко мне? — спросил Аид, не скрывая любопытства.

— Твоя репутация, — ответил Малик, начиная медленно ходить по залу. — Твоя история. Твой... потенциал.

Он остановился перед Аидом, и в его зелёных глазах плясали отблески огня.

— Скажи мне, Аид, ты когда-нибудь задумывался о том, что твоя история — это не конец, а пролог?

***

Зал, в котором они находились, медленно трансформировался вокруг них. Стены становились прозрачными, открывая вид на пространство, которое определённо не принадлежало ни одному из известных Аиду измерений. За окнами простирался город — но не обычный город. Это была симфония архитектуры, где здания росли как живые организмы, переплетаясь друг с другом в сложные узоры. Небо было цвета глубокой меди, а по нему плыли облака, которые светились изнутри.

— Добро пожаловать в Инферно, — сказал Малик, заметив восхищение в глазах Аида. — Вернее, в один из его административных центров.

— Не совсем то, что я представлял, слыша слово "ад", — признался Аид.

Малик рассмеялся — звук получился удивительно тёплым.

— Представления большинства о нашем измерении основаны на пропаганде наших конкурентов. Мы не занимаемся мучением душ и прочими примитивными развлечениями. Это неэффективно.

Он подошёл к одной из прозрачных стен и жестом пригласил Аида присоединиться.

— Видишь этот город? Здесь работают миллионы демонов всех рангов и специальностей. Инженеры реальности, архитекторы судьбы, менеджеры по случайностям. Мы управляем одним из фундаментальных аспектов мультивселенной.

— Каким именно? — спросил Аид.

— Изменением, — ответил Малик просто. — Трансформацией. Переходом от одного состояния к другому. Каждый раз, когда в мультивселенной что-то меняется — рождается звезда, эволюционирует вид, личность принимает важное решение — мы обеспечиваем техническую сторону процесса.

Аид нахмурился, обрабатывая информацию.

— То есть вы — своего рода космические администраторы?

— Грубо говоря — да. Хотя мне больше нравится термин "специалисты по управлению изменениями". — Малик развернулся к нему лицом. — Понимаешь, мультивселенная — это не хаотичная система, которая развивается сама по себе. За каждым процессом стоит управление. Есть те, кто отвечает за стабильность — их вы называете силами порядка. Есть те, кто отвечает за рост и изменения — это мы.

— А хранители?

— Любители, — сказал Малик без злобы, но с лёгким пренебрежением. — Благородные, но неэффективные. Они реагируют на проблемы постфактум, вместо того чтобы предотвращать их на стадии планирования.

Малик подошёл к столу, который материализовался из воздуха, и налил два бокала вина из бутылки, которой секунду назад там не было.

— Возьми, — предложил он Аиду. — Это вино из винограда, который растёт на планетах, освещаемых умирающими звёздами. Уникальный вкус.

Аид принял бокал, но не стал пить. После тысячелетий осторожности он не собирался терять бдительность из-за алкоголя, каким бы экзотическим тот ни был.

— Ты хочешь рассказать мне, зачем я здесь, — сказал он. — Или будем продолжать светскую беседу?

— Мне нравится твоя прямолинейность, — одобрил Малик. — Хорошо. Перейдём к делу.

Он сделал глоток вина и встретился глазами с Аидом.

— У нас освободилась вакансия. Одна из самых важных позиций в нашей иерархии. Хозяин Огня — демон, ответственный за все процессы трансформации в мультивселенной. Горение, плавление, испарение, химические реакции, ядерный синтез — всё, что связано с изменением структуры материи.

— И?

— И предыдущий Хозяин Огня ушёл на покой три тысячи лет назад. С тех пор мы не можем найти подходящего кандидата. — Малик поставил бокал на стол и сложил руки за спиной. — А потом я услышал о тебе.

Аид почувствовал знакомое покалывание — то же самое он испытывал, когда голоса из Пустоты впервые предложили ему силу. Но на этот раз всё было по-другому. Малик не пытался соблазнить его обещаниями власти. Он предлагал работу.

— Почему я? — спросил Аид. — В мультивселенной полно могущественных существ, связанных со стихией огня.

— Потому что ты единственный, кто прошёл полный цикл трансформации и остался собой, — ответил Малик. — Ты был разрушителем, стал защитником. Был заключённым, стал стражем. Был одиночкой, научился сотрудничеству. И при этом не потерял своей сущности.

Малик начал ходить по залу, его движения были плавными и гипнотическими.

— Инферно нуждается в обновлении, Аид. Мы слишком долго управляли изменениями, сами не меняясь. Нам нужен кто-то со свежим взглядом, кто понимает ценность как стабильности, так и перемен.