— Может быть, в следующий раз ты будешь готова к настоящей свободе, — сказал он Вексе, направляя её к порталу.

— А может быть, в следующий раз ты поймёшь, что предал всех нас, — ответила она, но в её словах уже не было прежней злобы.

Аид проводил её взглядом, чувствуя тяжесть в груди. Каждый из них нёс свою боль, свою вину, свои разбитые мечты. Разница была только в том, как они выбирали с этим справляться.

Он обернулся к поселению, где жители осторожно возвращались к своим домам. Ребёнок, который упал от заразы, снова играл со сверстниками. Но трое стариков не вернулись к жизни — они умерли до того, как Аид успел вмешаться.

Три жизни. Цена его колебаний.

Аид вернулся в зажигалку с тяжёлым сердцем, но чистой совестью. Он сделал правильный выбор. Но впереди его ждали ещё более сложные решения.

***

Аид материализовался в зажигалке как раз вовремя, чтобы почувствовать, как вся сеть артефактов содрогается от серии координированных ударов. Пока он боролся с Вексой, Морок не терял времени даром.

— Они использовали побег Вексы как отвлекающий манёвр, — сказала зажигалка, её пламя приобрело тревожный красный оттенок. — Морок атаковал три ключевых узла одновременно.

Аид прижал руки к стенам и расширил своё восприятие, охватывая всю магическую сеть. То, что он увидел, заставило его похолодеть.

Громторн пробуждался.

Титан разрушения, спавший в каменном саркофаге уже полтысячелетия, начал шевелиться. Его пробуждение было медленным, но неотвратимым — как извержение вулкана, который копил силы веками.

В другом конце мультивселенной Шёпот уже наполовину освободился из своей ловушки из затвердевшего света. Теневое существо просачивалось сквозь трещины в защите, как дым сквозь щели.

А сам Морок, оставаясь в своём кристалле, расширял сферу влияния, захватывая контроль над всё большим количеством магических каналов системы.

— Он гениален, — с горечью признал Аид. — Использовал Вексу как приманку, а сам тем временем нанёс реальный удар.

— Что делаем? — спросила зажигалка.

Аид чувствовал панику, поднимающуюся в груди. Он мог справиться с одним беглецом, но не с тремя одновременно. А если учесть, что освобождение этих троих могло привести к коллапсу всей системы...

— Мы не можем остановить их всех, — сказал он. — Нужна помощь.

Он начал создавать руну связи с Виктором, но остановился на полпути. Через сеть он почувствовал знакомое присутствие — мощное, уверенное, спокойное.

Виктор уже был здесь.

Аид расширил восприятие ещё больше и обнаружил своего бывшего друга в нейтральной зоне между измерениями. Виктор стоял неподвижно, наблюдая за разворачивающейся катастрофой, но не предпринимая никаких действий.

— Он просто стоит, — с недоумением сказал Аид. — Почему он не вмешивается?

Громторн полностью проснулся. Каменный саркофаг треснул, и титан поднялся во весь свой исполинский рост — три метра чистой мышечной массы, покрытой шрамами от древних битв. Его глаза горели красным огнём, а руки могли дробить горы.

Мир, в котором он появился, был индустриальным — города из стекла и стали, летающие машины, миллионы жителей. И всё это начало рушиться под ударами пробудившегося титана.

— Свобода! — взревел Громторн, сокрушая небоскрёб одним ударом кулака. — Наконец-то!

Тем временем Шёпот полностью ускользнул из ловушки и исчез в пространстве между снов и яви. Аид почувствовал, как по мультивселенной прокатилась волна кошмаров — теневое существо проникло в коллективное бессознательное и начало питаться страхами спящих.

— Виктор может остановить их, — понял Аид. — Я чувствую его силу. Он достаточно могущественен, чтобы справиться со всеми тремя одновременно. Почему же он не действует?

Ответ пришёл как озарение, холодное и неприятное.

— Это испытание, — прошептал он. — Он испытывает меня.

— Что? — не поняла зажигалка.

— Он хочет знать, готов ли я взять на себя ответственность за защиту мультивселенной. Готов ли я действовать, даже если это означает предательство других узников.

Аид чувствовал, как с каждой секундой растёт число жертв. Громторн крушил города, Шёпот сводил людей с ума кошмарами, а Морок готовился нанести финальный удар по системе.

— Каждая моя секунда колебаний стоит чьих-то жизней, — понял он. — Виктор не будет действовать, пока я сам не сделаю выбор.

— Это жестоко, — сказала зажигалка.

— Но необходимо, — ответил Аид. — Если я собираюсь стать защитником мультивселенной, то должен доказать, что готов принимать тяжёлые решения. Что готов действовать тогда, когда это нужно, а не когда мне удобно.

Он создал руну связи с Виктором, и между ними установился мысленный контакт.

*Ты знал, что это произойдёт*, — обратился Аид к бывшему другу.

*Конечно, знал*, — спокойно ответил Виктор. *Морок планировал этот побег месяцами. Думаешь, я не заметил?*

*Тогда почему не остановил его заранее?*

*Потому что мне нужно было знать, кто ты есть на самом деле. Слова о раскаянии дёшевы, Аид. Действия в критический момент — вот что показывает истинную природу человека.*

Аид почувствовал вспышку гнева, но тут же подавил её. Виктор был прав, каким бы болезненным ни было это признавать.

*Хорошо*, — сказал он. *Я готов действовать. Но на своих условиях.*

*Каких?*

*Никто не умирает без необходимости. Мы пытаемся взять их живыми. И если кто-то из них покажет готовность измениться, мы даём ему такую возможность.*

Виктор помолчал, обдумывая условия.

*Согласен*, — сказал он наконец. *Но помни — их жизни не важнее жизней невинных. Если придётся выбирать...*

*Я понимаю*, — перебил Аид. *Я сделаю то, что нужно.*

Связь прервалась, но Аид знал, что Виктор будет наблюдать. Ждать. И вмешается только в том случае, если Аид не справится или не сможет принять необходимое решение.

— Мы берём Шёпота, — сказал он зажигалке. — Он самый опасный из троих — может причинить вред, не показываясь физически.

— А остальные?*

— Виктор справится с ними, когда убедится в моей готовности действовать.

Аид начал создавать портал в мир снов, где скрывался Шёпот. Это было самое опасное место для битвы — мир, где правила реальности не действовали, где страх и воображение были сильнее логики.