Проблема неразорвавшейся бомбой зависла в ошеломленном молчании.

– Студенту запрещено иметь жену, – тихо процитировал Эванс. – Но я, например, буду рад пожертвовать своей карьерой, чтобы создать с ней домашний очаг!

– И я! – подхватил Кениг. – Я более чем готов защищать ее! Я всегда могу найти работу в любой из множества лабораторий в городе.

– Я тоже, – сказал я спокойно и решительно. – Я выброшу астрогацию за борт ради шанса стать мужем Дикой Королевы. Но… вопрос, собственно, не в этом. Нужно решить, кто из нас удостоится этой чести?

– Мы могли бы подбросить монетку. – предложил Кениг.

– Я возражаю! – отрезал Эванс. – Честь дамы должна быть соблюдена. Мы не можем уронить ее репутацию, делая ставки на обладание ею!

– Совершенно верно, – согласился я. – Нужно найти какие-то благородные, нравственные средства, которые она одобрила бы. Не забывайте, что после этого мы рассчитываем быть вместе. Счастливчик не захочет, чтобы она узнала, как мы его выбрали!

– Ну, – рискнул Эванс, – мы могли бы устроить дуэль.

Я содрогнулся.

– Нет! – пиво обожгло мне горло. – Я бы не хотел жениться на ней изуродованным, безухим или еще с чем-нибудь в этом роде. Она достойна полноценного мужчины… чего-то большего, чем просто его характер.

– Хорошо, тогда что ты предлагаешь?

– Мне пришло в голову, – начал я, – что, хоть мы и отвергли азартные игры, мы могли бы заключить что-то вроде пари. Давайте полностью – на сто процентов – сотрудничать в её поиске до тех пор, пока не увидим нашу цель. Реальную, во плоти. Как только мы увидим ее, каждый сам за себя! Первый, кто доберется до нее, получит ее руку!

– Браво! – раздалось со стороны Кенига.

– Отлично! – встав, заявил Эванс.

– Пусть победит сильнейший! – прошептал я, потрясенный.

Мы чокнулись кружками.

Нас снова ждало разочарование. Тобру объявил, что не может отказаться от своей по-настоящему увлекательной охоты на индейцев, чтобы присоединиться к нам!

По его словам, он узнал о новом кургане где-то на Западе, на берегах Миссисипи, до сих пор не обнаруженном и, следовательно, не вскрытом. Если это правда, то его ждала действительно редкая находка; втайне я не винил его за то, что он покинул нас. Для него, как и для нас, эта поездка была шансом всей жизни.

Однако он предложил поступить правильно. Он сказал, что сможет устроить все для нас на своей родной планете, за исключением того, что отправится туда сам. Его верный друг выполнит свою часть обязательств и доставит стратосферный корабль с необходимыми припасами к хижине в назначенное время. После этого мы будем предоставлены сами себе. Мы решили смириться с этим; у нас не было другого выбора. Нам был жизненно важен корабль с припасами. Мы должны продолжать!

Но на это уйдут недели. Ему придётся написать своему другу, приложив к письму деньги, потому что у властей вызовет подозрение любой другой способ связи. Он предложил подождать несколько недель, пока письмо дойдёт до адресата. Мы собрали деньги, чтобы приложить их к письму Тобру.

На следующий день мы попрощались с ним, и он отправился на Запад. Он пожелал нам удачи в наших поисках, предостерег нас и исчез.

Я спрятался среди валунов в предгорьях неподалёку от Пакрата и, хорошо замаскировавшись, рассматривал находящийся ниже маленький городок.

Мне пришло в голову, что нужно будет несколько изменить наши планы.

Пакрат превратился в дымящуюся груду обломков. Группа повстанцев прибыла в него на несколько часов раньше меня.

Когда мне в голову пришла мысль о том, что марсиане, возможно, все еще могут находиться в этом районе, странный тихий звук за моей спиной подтвердил мою мысль. Я резко обернулся. Неуклюжий парень, присев на корточки, ухмылялся мне. В его руке что-то блестело.

– Мир! – с надеждой произнёс я на единственном известном мне местном диалекте. – Мир моему марсианскому брату!

Я надеялся, что он понял.

Он снова ухмыльнулся.

– Привет, Роули. – ответил он.

Сказать, что я был ошеломлен, было бы преуменьшением. Я приложил немало усилий, чтобы усовершенствовать свою маскировку, даже не стал счищать с себя грязь и мусор космического лайнера, чтобы еще больше улучшить её. Я знал, что представляю собой неприглядную картину. А парнишка узнал место моего обучения…

– И вам привет, – несколько робко отозвался я. – Кто вы и как узнали меня?

– Твоя прическа, – просто ответил он.

Конечно! Вся одежда в мире, за исключением индуистского тюрбана, не смогла бы скрыть мою студенческую стрижку. Я проклинал свою близорукость. Но этот парень? Я повернулся к нему.

– Тобру сказал, что я найду тебя здесь. – он помахал блестящим предметом. – Вот ключ от твоего стратокорабля. Он вон за той хижиной.

– Какой хижиной? – удивленно спросил я, ничего не увидев.

– Пойдем со мной.

Он поднялся и зашагал прочь. Не пройдя и ста футов, я чуть не упал, наткнувшись на самую прекрасную маскировку, что я когда-либо видел. Это было длинное низкое здание, достаточно большое, чтобы в нем с комфортом разместилась дюжина человек.

– Я никогда не думал, что хижины туристов и шахтеров такие! – удивленно воскликнул я.

– Они так и не выглядят, – он снова удивил меня. – Это не просто хижина. Она принадлежала марсианину по имени Ингви. Он был губернатором округа Пакрат.

– Но он не будет возражать против нашего вторжения? В конце концов, мы с ним незнакомы.

– Нет, уже не будет, – сказал друг Тобру. – Он среди трупов в Пакрате.

Я замолчал, не в силах подобрать нужные слова. Они не шли на ум. Я беспомощно уставился на него, а он, должно быть, прочёл мои мысли и весело рассмеялся.

– О, не беспокойся об этом! Заходи и чувствуй себя как дома. Все в порядке. В любом случае, он был настоящим мерзавцем.

– Но… те бандиты! Разве они не придут сюда, чтобы отыскать его, пограбить или что-то в этом роде?

– Не сейчас, – заверил он меня. – Они разграбят все хижины в округе, кроме этой. Они знают, что он мертв. Нет смысла больше беспокоить его или его имущество. Здесь ты будешь в безопасности. Корабль спрятан в скалах за домом. – Он отдал мне ключ и направился к двери. – Передай Тобру привет от меня! – и он ушел.

Секунду я тупо смотрел на дверь, потом решил спросить его о чем-то. Когда я открыл ее и выглянул на улицу, он уже исчез.

Корабль был там, где он сказал, и таким, как обещал Тобру. Он был хорошо спрятан среди валунов и небольших холмов. Я с трудом нашел его. Припасов было достаточно для наших нужд. Я полностью освоился с управлением, оно было очень похоже на то, что находилось в макетах кораблей в лабораториях Роули.

Кениг и Эванс появились вместе в конце неделе. Мы шли с большим опережением графика, если учесть задержку с письмом Тобру. Было довольно забавно наблюдать, как они искали это место. Они, конечно, предполагали, что я буду в одной из маленьких хижин, разбросанных среди холмов, и осматривали их одну за другой, но находили каждую разграбленной, иногда разрушенной, а время от времени и с трупами. Они утверждали, что не беспокоились обо мне, тем не менее я уловил в их поведении нескрываемое облегчение, когда мы наконец встретились.

Как и я ранее, они чуть не споткнулись о дом губернатора, прежде чем нашли его. Эванс чуть не упал на пороге. Затем мне пришлось повторить им историю моего появления в нём, разрушения города и нынешних обстоятельств жизни последнего владельца.

– И, – подытожил я, – нам самое время убираться отсюда. Власти будут здесь со дня на день, исследовать последние дни губернатора и его имущество. Они не должны найти нас здесь!

– Правильно, – согласился Кениг. – Пошли отсюда.

– Внимание! – крикнул Эванс. – К Королеве!

Я первым направился к кораблю.

Не понимаю, как мы так спокойно и непринуждённо пробрались сквозь пикеты к кораблю. Знаю только, что мы втроем уже были у борта корабля, когда внезапный крик, раздавшийся позади нас, заставил нас обернуться. Вокруг собралось самое уродливое кольцо вроде как пьяных марсиан, которое я когда-либо видел. И мы прошли прямо сквозь них, не заметив их.