— Да нет, — вяло улыбнулся я в ответ, — Просто наслаждаюсь ощущением свободы воли.

— Жить одними инстинктами не так весело, а? — спросила она и легонько пихнула меня в бок, — Кто тебя вообще научил такому?

— Филин, — ответил я.

— Вот ты чуть этим филином и не стал, — рассмеялась Лиза.

— Вообще-то я был медведем. И у меня неплохо получалось.

— Да, я заметила.

Она столкнула у меня с головы медвежью черепушку, которая последнюю пару дней служила мне шляпой.

— И шкуру снимай, — приказным тоном сказала она.

— Вот уж нет, — я схватился за свой скверно пахнувший комбинезон, — Голышом я разгуливать не собираюсь… Кстати, где мы?

Я огляделся. Мы с ней сидели на вершине бархана в пустыне кроваво-красного песка. Солнца нигде не было видно, но зеленое небо с белоснежными облаками светилось довольно ярко.

— Недалеко от моего дома, — ответила Лиза.

Я внимательно осмотрел линию горизонта, но не заметил поблизости никаких домов.

— До него не так далеко, — сказала она, заметив моё удивление.

— А ты не могла нас сразу перенести туда?

— Ой, нет, — она поднялась на ноги и отряхнула песок со своего брючного костюма, — Мои порталы не такие точные, как твои.

Я поднялся следом и мы вместе запрыгали вниз по осыпавшемуся песчаному склону.

— То есть у нас с тобой похожие способности? — спросил я.

— Не сказала бы, — ответила она с легкой усмешкой, — Но подожди, доберемся до дома, я всё тебе покажу.

Дорога через пустыню заняла несколько часов. Настоящее бескрайнее море. Вскоре на нашем пути начали попадаться торчащие из земли валуны, отдельные и большими россыпями. Одинокие иссохшие деревья с изломанными бледными стволами тянули к зеленому небу когтистые лапы ветвей. Я внимательно их разглядывал, пытаясь угадать, убила ли их пустыня или же они на самом деле живы и чувствуют себя в этом безводном краю как дома.

А потом вдали показался город. Покосившиеся, разрушенные дома, многоэтажки и небоскребы с пустыми глазницами многочисленных окон.

— Что это был за мир? — спросил я Лизу.

— Почему был? — удивилась она, — Он есть и будет. Всегда был таким.

— То есть порталы позволяют путешествовать куда угодно?

— Не совсем так, — ответила она, — Не все миры и не все измерения охотно принимают путешественников извне. Есть множество ограничений, как природных, так и созданных разумными их обитателями.

— Такими, как люди из «Андромеды»? — спросил я.

— Да, — кивнула она, — Такими, как они. Но бывают и похуже.

Мы наконец достигли конечной точки своего маршрута. Двухэтажный особняк с закрытым двориком, конической крышей и мезонинами стоял посреди мертвого города. Ветер рисовал песком узоры на бетонированной площадке перед ним. Мы приблизились к металлическим воротам, украшенным цветастым орнаментом и надписями на незнакомом мне языке.

Ворота заскипели ржавыми петлями, мы миновали клумбы с мёртвыми цветами и дворик с высохшим фонтаном, окутанным колючим кустарником. Поднявшись по каменной лестнице, вошли в дом.

Едва перешагнув порог, я застыл на месте.

— Это Барни, мой дворецкий, — сказала Лиза.

Передо мной стоял рослый черноволосый мужчина, ухоженный в хорошем костюме. Совершенно заурядный, если не считать небольших рожек на голове и хвоста а спиной. Хвост был тонкий и венчался острым шипом. Дворецкий помахивал им из стороны в сторону.

Интересно, подумал я, он раздумывает как кот или радуется как собака.

— Барни, проводи гостя в его комнату, — сказала Лиза и добавила, посмотрев на меня, — Приведи себя в порядок. Поговорим за обедом.

— Следуйте за мной, — мягко проговорил дворецкий.

Комната оказалась совсем не плохой. Раз в пять больше той, в которой я прожил последние годы.

— Ванная комната находится здесь, — сказал Барни, приоткрыв дверь рядом с огромной кроватью, — Если решите принять душ, будьте осторожны — холодная вода пойдёт не сразу, можно обвариться. Лучше подождите пару минут, пока пробежит. Вот здесь гардероб. Обед будет готов через два часа, я приду вас проводить в зал, чтобы вы не заблудились.

Раскланявшись, дворецкий удалился, оставив меня наедине с ванной. Я немедленно скинул с себя медвежью шкуру и бросился отмывать въевшуюся в меня за эти дни кровь и грязь.

Барни явился за мной ровно через два часа, как и обещал. Ванна вытянула из меня остаток сил и дворецкий застал меня вытянувшимся поперек кровати и крепко спящим. Когда я открыл глаза, я обнаружил себя уже на ногах возле зеркала в гардеробной. Затылок нещадно саднило, словно кто-то со всей силы пнул меня начищенным ботинком, чтобы поднять из постели. Возможно, именно так всё и произошло.

В считанные минуты дворецкий помог мне облачиться в белоснежно-чистый костюм-тройку и вместе мы спустились в обеденный зал.

Длинный стол был накрыт на две персоны. Лиза помахала мне со своего конца, приглашая присоединиться. На ней было длинной сиреневое вечернее платье, украшенной мертвыми цветами. Дворецкий помог мне сесть и отправился на кухню, по всей видимости за первым блюдом.

Я посмотрел на девушку. Она улыбнулась в ответ. Но совсем не так, как прежде. В её улыбке проступало что-то нечеловеческое, чего я прежде не замечал. По спине у меня пробежал холодок. Лучше бы я остался в Сибири.

— У тебя, наверное, много вопросов? — спросила она.

Я помолчал, собираясь с мыслями. Главное, не показывать ей свой страх.

— Давай с самого начала, — максимально жизнерадостным голосом выпали я, — Сомневаюсь, что ты работаешь в той клинике. Зачем ты на самом деле подошла ко мне в баре?

— Ты показался мне достаточно интересным… человеком, — ответила она, не сводя с меня глаз, — Я давно уже наблюдала за тобой. Видишь ли — обитатели вашего мира обычно не обладают какими-то ярко выраженными способностями. Но в каждом из вас есть зачатки невероятного. Знаешь, когда-то давно создатели миров разбросал по ним жизнь как зерна. Каждому из миров достались в неравных частях магия и обыденность, естественное и сверхъестественное. Но некоторым зернам жизни так и не дано было прорасти. Они как семена, которые никогда не взойдут сами, если только им не помочь. Твой мир — как мешок с этими бракованными семенами. Никто из вас ничего из себя не представляет, но если порыться хорошенько, то из некоторых можно получить отменный урожай.

Такое сравнение мне не очень понравилось.

— То есть этот мой дар, — я поднял руку и в ней вспыхнул диск крошечного портала, — Он не получен от тебя?

— Нет конечно, — ответила она, — Ты с ним родился. Именно им ты меня и заинтересовал.

— То есть всё было подстроено, чтобы меня… пробудить?

Лиза засмеялась. И снова это будто бы была не она.

— Я коварна, но не настолько, — сказала она, — Нет. Мошки из «Андромеды» кусают меня давно. У путешественников вроде меня много врагов и тебе просто не повезло, что они решили потревожить меня в тот день. Нет, милый, будь всё так, как я запланировала, мы бы просто хорошо проводили время и этот наш разговор состоялся бы в куда более привычной для тебя обстановке.

— Всё понял, — я кивнул, — То есть тебе просто что-то от меня нужно.

— Я хочу, чтобы ты стал моим учеником, — ответила она, — Я научу тебя использовать собственный дар на полную катушку.

Вот так запросто тратить на меня своё время? Зачем, Лиза, подумал я. Какая тебе в том выгода?

— Что тебе от меня нужно на самом деле? — я откинулся на стуле и посмотрел на люстру, — Не думаю, что ты бы взялась за меня просто так из любопытства или добрых побуждений.

— В качестве оплаты, ты будешь мне служить.

Я кивнул в сторону кухни.

— Тебе разве мало одного слуги? Он, вроде, неплохо справляется.

— Слуг у меня гораздо больше, чем ты думаешь, — ответила она, — Но у тебя есть талант, которого нет ни у одного из них.

Предложение было заманчивым. Раскрыть потенциал, стать по-настоящему могущественным. Сила и власть — разве не об этом я в тайне мечтал всю свою жизнь? Да и я ли один?