Погруженный в невеселые думы, Макс не сразу заметил, как начался переполох. Сначала по салону прокатился встревоженный гул голосов, потом где-то впереди испуганно вскрикнула женщина. А в следующий миг лайнер вдруг ощутимо тряхнуло, да так, что Иордана едва не сбросило с его многострадального кресла.

– Какого черта?! – воскликнул Винс, хватаясь за подлокотники. – Эй, вы там что творите?

Его вопрос потонул в нарастающем гвалте. Что за напасть приключилась с этим драндулетом? Метеоритный поток? Сбой в двигателе? Или?..

Додумать он не успел. Новый толчок сотряс корпус, да такой силы, что пассажиров подбросило в креслах, благо все были пристегнуты и обошлось без травм. Истошный визг сразу дюжины глоток огласил салон, сливаясь в единый вопль ужаса. А в следующий миг свет в проходах замигал и погас, погружая перепуганных людей в кромешную тьму.

– Приплыли, твою мать! – испуганно заголосил рядом сидящий Винс. – Они что, собрались всех нас угробить?!

Макс не ответил. Он напряженно вслушивался, пытаясь определить источник угрозы. Рев двигателей заглох, сменившись зловещим завыванием. Похоже, лайнер неуправляемо несся вперед, увлекаемый по инерции. А новые толчки и удары, сотрясающие корпус, не оставляли сомнений – их кто-то обстреливает!

– Что это за постоянные удары такие?! – вопрошал Винс, озираясь по сторонам.

– Нас атакуют! – рявкнул Иордан, только сейчас понимая природу странных толчков. – Винс, пристегнись покрепче! Сейчас может тряхнуть еще сильнее.

– Атакуют? – ахнул паренек с ирокезом. – Но кто? Зачем?!

Ответа у Макса не было. Сейчас его волновало лишь одно – как ему избежать незавидной участи размазанных по переборкам людей и иномирян, когда произойдет разрушение и разгерметизация корпуса этой развалюхи. А судя по продолжающимся ударам, этот вариант становился все реальнее с каждой секундой. И уже в следующее мгновение в хвостовой части раздался хлопок и ослепительная вспышка, ударной волной прошедшая вдоль всего салона.

Макс вцепился в подлокотники, чувствуя, как на лбу выступает холодный пот. Похоже, спасать этот летающий гроб уже поздно…

– Вот дерьмо! – выдохнул он сквозь зубы и мысленно обратился к экипажу лайнера. "Да делайте же что-нибудь, остолопы!"

Сразу после его слов тряска и вспышки прекратились как по волшебству. Макс покосился по сторонам, и взгляд его тут же упал на безжизненно распростертые тела в проходе и в креслах вокруг. Пассажиры… Они не были ранены или контужены. Они лежали неподвижно, словно кто-то разом выключил их сознание! А через миг до Макса дошло и еще кое-что – вопли в салоне стихли, будто их и не было…

– Винс! – Иордан хрипло окликнул соседа-попутчика, не сводя глаз с застывших рядом тел. – Ты видишь то же, что и я?

Ответом ему была тишина. Макс резко обернулся и обмер. Рыжий паренек сидел рядом, уронив голову с ирокезом на грудь. Его безвольное тело удерживал лишь ремень безопасности. Винс еле дышал.

– Что за дьявольщина?! – прошептал Макс, лихорадочно озираясь.

Абсолютно весь салон, насколько хватало глаз, был усеян недвижимыми пассажирами. Кто-то, как и Винс, застыл в своих креслах. Другие распростерлись на полу, словно марионетки с обрезанными нитями. Ни стонов, ни движения, ни единого признака жизни.

У Макса пересохло во рту. Что это – какое-то химическое оружие? Газовая атака? И как, черт побери, он сам уцелел?! Мысли путались, разбегались. Однако первый шок быстро прошел. Не время паниковать, солдат! Раз уж ты остался жив, будь любезен выяснить, что тут стряслось!

Он еще раз дернулся, чтобы встать и чертыхнулся. Ремень безопасности, как назло, намертво застрял, игнорируя отчаянные попытки Макса освободиться. Кресло снова преподносило ему сюрприз, еще и ремень заело! Это просто какое-то издевательство! Макс выругался сквозь зубы, продолжая яростно сражаться с непокорным креплением. Однако тут же замер, потому, как его уши уловили нечто, мигом отодвинувшее возню с ремнем на второй план.

Голоса! Совсем рядом, буквально в десятке рядов от него, приглушенно переговаривались люди! Но ведь это невозможно! Все вокруг в отключке! Макс замер, напрягая слух. Обрывки фраз долетали до него, как сквозь вату:

– …Импульсная батарея – это вещь! Всех за одну секунду вырубило, кэп. Чисто сработано…

– …переборки. Крепче держи, кому сказал!..

– …болваны! Шевелитесь, пока эти куклы не очухались!

Голоса на время смолкли, вместо этого в салоне началась какая-то возня. Макс лихорадочно размышлял. Выходит, нападение и массовый обморок пассажиров – дело рук этих ребят? Уж больно деловито они переговаривались для просто уцелевших. И что там было про импульсную батарею? Похоже, речь шла о той самой импульсной пушке, которую, как правило использовал полицейский спецназ во время своих штурмов, и которая с помощью ударной волны могла на время отключить сознание любого, кто оказывался в ее зоне действия.

"Ага, а я как раз таки благодаря моему старому креслу, оказался ниже уровня, и волна меня не коснулась," – тут же догадался Макс. – "А я еще к тому же и обругал свое счастливое место. Как бы то ни было, рассиживаться тут нельзя. Кто знает, что эти ублюдки задумали и сколько у меня времени в запасе?"

С удвоенным рвением он рванул ремень на себя и, наконец, освободился. Иордан осторожно приподнялся и высунул голову в проход, там было пусто, однако шум доносился из второго салона. Прячась за спинками кресел, Макс осторожно двинулся вперед. Лавируя между застывшими телами, Макс подбирался все ближе к захватчикам. Он уже различал их приглушенный разговор и даже запах – весьма характерный душок прогорклого машинного масла и дешевого табака, въевшийся в одежду. Эти типы явно не из высшего общества! Иордан невольно скривился. Стоило лететь через пол галактики, чтобы угодить в лапы какой-то космической швали?

Осторожно заглянув во второй салон, парень снова услышал недалеко от себя чьи-то возбужденные голоса, один из которых Макс узнал.

– Давай быстрей, кэп! У нас мало времени, пока публика не очухается, – торопливо говорил кто-то басом.

– Закрой рот, червяк! – резко ответил ему, тот, которого назвали кэпом.

"Вот так дела, это же наш батюшка-иномирянин, шляпой которого я час назад подметал пол!", – Макс сразу узнал голос второго говорившего, да и фразы монаха особой новизной не отличались.

– Не видишь, ряса мешает, – продолжал шипеть на своего спутника святой отец. – Попробуй полазь между кресел в этом проклятом балахоне!

– Так сними ее, кэп! – послышался голос еще одного человека, резкий и писклявый. – Сейчас-то зачем этот маскарад?!

– И в чем я с твоего позволения останусь, идиот?! – заорал падре. – У меня под рясой ничего нет. Хочешь это лицезреть?

– Не горю особым желанием, – признался пискля.

– Тогда рты оба закрыли и работаем! – строго приказал монах.

"Так, ну, тут дело понятное, – пожал плечами Макс, – это пираты. Звуки снаружи корпуса, – это их челнок или вернее фрегат, который сначала обстрелял лайнер, а потом к нему пристыковался. Эти же трое, прикинувшись пассажирами, активировали импульсную пушки и отключили всех в салоне, а теперь орудуют по их карманам. Хммм, надо как-то решать этот вопрос…!

Размышления парня прервал звонкий женский голос, вернее крик:

– Помогите, спасите, на помощь!

Этот визгливый голосок Макс узнал бы из тысячи – стюардесса-нимфа собственной персоной! Неужели тоже уцелела? И, похоже, пыталась сейчас оказывать бандитам сопротивление! Ааа, так она же с на частотах, схожих с импульсной пушкой разговаривает и слышит! Вот на нимфу ударная волна и не подействовала, к большому для девчонки сожалению.

Вслед за воплем нимфы раздался грубый хохот захватчиков. А потом хлесткий звук удара и болезненный вскрик.

– Ах ты, мелкая стерва! – прорычал один из бандитов. – А ну убери от меня свои тонкие ручонки, пока я тебе их не пообломал!

– Полегче, Хью! – одернул его другой, длинный как жердь пират. – Нельзя оставлять следов! Забыл, что ли?