– Я подразумевала американок. Для итальянок, возможно, все совсем наоборот.

– Весьма любезно с вашей стороны, – иронично прозвучало из темного угла.

Синти с Анабеллой резко повернулись в ту сторону и увидели поднимающегося с кресла человека. Спокойно сделав несколько шагов, он щелкнул настенным выключателем, и гостиную залил свет.

Синти охватила тревога, причем не только оттого, что незнакомец вдруг возник, словно из ниоткуда, – что-то опасное ощущалось в нем самом.

Прежде чем Синти успела потребовать от чужака объяснений, Анабелла шепнула:

– Феличе!

Боже правый! – пронеслось в голове Синти. Кажется, мы попали в историю!

Виконт наверняка слышал каждое произнесенное ею слово. Впрочем, так даже лучше. Немного прямоты никому не повредит.

Синти окинула виконта де Бальцано внимательным взглядом и поняла, что ее заочное представление о нем сильно грешит против истины. Анабелла считает его старым лишь потому, что сама очень молода. Феличе вовсе не похож на мужчину зрелых лет с посеребренными сединой висками, как можно было подумать, наслушавшись рассказов его юной невесты. Виконту Феличе де Бальцано было от силы лет тридцать пять или даже тридцать семь, но никак не больше. Его рост превышал шесть футов, телосложением он обладал атлетическим.

В остальном Анабелла, похоже, была права. Горделивое и даже заносчивое выражение лица виконта соответствовало описаниям юной итальянки. Вероятно, эти внутренние качества отпечатались на внешности Феличе в момент его рождения. А сейчас к ним присоединился еще и гнев. Если бы даже у Синти оставалась слабая надежда, что виконт не слышал ее слов, то выражение его темных, пронзительных глаз мгновенно разрушило бы эту иллюзию.

Впрочем, синьор де Бальцано быстро спрятал все прорвавшиеся на поверхность чувства, скрыв их под маской прохладной любезности.

– Добрый вечер, Анабелла, – сдержанно произнес он. – Не представишь ли ты меня даме?

Юная невеста быстро взяла себя в руки.

– Виконт Феличе де Бальцано, синьора Синтия Донелли.

Феличе коротко кивнул.

– Здравствуйте, синьора. Очень рад встрече. Я наслышан о вас, хотя не ожидал, что вы так молоды. – Говоря, Феличе быстро обежал Синти взглядом, словно желая составить о ней мнение, прежде чем потерять интерес.

Синти гордо выпрямилась.

– Я не знала, что выполняемая мною работа подразумевает какие-либо возрастные ограничения. Мне лишь было сказано, что я должна свободно владеть итальянским и суметь ознакомить Анабеллу с ценностями американского общества.

Казалось, виконта несколько удивила подобная отповедь. Он насмешливо взглянул на Синти.

– Могу заметить, что вы даже перевыполнили возложенное на вас задание. Разве в условиях договора шла речь о критике в мой адрес, да еще в присутствии моей невесты? Или это один из американских обычаев, о котором я прежде не имел понятия?

– Вы слишком серьезно восприняли нашу болтовню, синьор, – заметила Синти, постаравшись придать голосу оттенок удивления. – Мы с Анабеллой посмотрели чудесный исторический фильм, затем поужинали в ресторане, вследствие всего этого пришли в приятное расположение духа и начали обсуждать всякий вздор.

– Попятно, – хмыкнул Феличе. – Иными словами, вы считаете вздором данный Анабелле совет послать ко всем чертям своего старца-жениха. Для меня большое облегчение узнать это. Потому что, если бы вы всерьез выступили против меня, моя дальнейшая судьба была бы более чем плачевна.

– Наверняка, – кивнула Синти, не желая сдавать позиции.

Виконт приподнял бровь, но на этом все и кончилось.

– Ну, мне пора, – заметила Синти. – Сейчас вызову такси и…

Виконт быстро шагнул вперед, перекрывая ей доступ к телефону.

– Прежде чем вы это сделаете, пожалуйста, отчитайтесь мне о нынешнем вечере. Вам понравился «Спартак»?

– Очень! – воскликнула Анабелла, не обращая внимания на предостерегающий взгляд компаньонки, – Грандиозный фильм! Мы находимся под большим впечатлением. Правда, Синти?

– Да, скажите мне, – подхватил виконт, обращаясь к Синти, – вам фильм понравился так же, как Анабелле?

В голове Синти раздался тревожный звонок.

– Синьор де Бальцано…

– Или вам хватит благоразумия признать правду? – резко произнес тот. – Ни одной из вас не было сегодня в кинотеатре!

– Но мы там были! – упрямо возразила Анабелла, несмотря на всю глупость подобного утверждения. – Правда!

Синти сжала руку юной итальянки.

– Достаточно, дорогая. Мы не сделали ничего предосудительного, поэтому и стыдиться нам нечего. По-моему, это синьору де Бальцано должно быть стыдно за то, что он шпионил за нами.

– Весьма опрометчивое и несправедливое замечание, синьора, – жестко произнес виконт. – Я ни перед кем не обязан отчитываться, но все же скажу. Мне удалось приехать в Нью-Йорк раньше, чем планировалось, и я решил присоединиться к нам в кинотеатре. Когда же стало ясно, что вас там нет, я вернулся сюда и стал ждать. Сейчас уже начало первого, и вам лучше рассказать, где вы были и, главное, с кем.

– Как вы смеете? – вспыхнула Синти. – Мы были вдвоем! Анабелла весь вечер оставалась в моем обществе.

– Зачем же вы так нарядились? – язвительно поинтересовался Феличе, скользя взглядом по контурам ее фигуры. – Женщины делают это для мужчин, а не друг для друга.

– Чушь! – воскликнула Синти, теряя терпение. – Анабелле нравится наряжаться просто так, кстати, как и любой другой девушке ее возраста. А я надела вечернее платье за компанию.

– Простите, но мне как-то не верится, – холодно произнес виконт.

– Не прощу, потому что не лгу вам.

– Зато Анабелла делает это совершенно беззастенчиво. Находясь под вашим влиянием, она чувствует себя вправе врать мне. Теперь понятно, какой пример вы ей подаете: шатаетесь с девчонкой невесть, где и подбиваете на ложь.

– Ничего подобного! Я просто не успела остановить Анабеллу. Согласна, с ее стороны глупо было врать, но ложь мизерная, да и той бы не было, если бы вы не становились в позу государственного обвинителя. Не делайте из мыши слона. В конце концов, Анабелле всего семнадцать. Она может позволить себе небольшие невинные развлечения.

– Это буду решать я.

Едва он успел закончить фразу, как из спальни донесся стон.

– Бедняжка Мария, – пробормотала Анабелла. – Я и забыла, что она неважно себя чувствует. Пойду посмотрю, как у нее дела.

– Иди, – обронила Синти, пристально глядя на Феличе, – без тебя нам удобнее будет спорить.

Анабелла охотно удалилась. После ее ухода Синти вновь ощутила невнятную угрозу, исходящую от стоящего напротив человека. Однако она не боялась виконта. Синти ничуть не сомневалась в собственных силах и полагала, что, возможно, опасаться следует не ей, а синьору Бальцано.

– Вы правы, синьора, – заметил виконт. – Моя невеста в этом смысле вполне невинна. Ответственность ложится на особу, на которую была возложена обязанность заботиться о ее благополучии и которая не оправдала доверия. Спрашиваю последний раз: где вы были?

– На Бродвее, в театре.

– И что смотрели?

– Легкую пьесу. Не такую значительную, как «Спартак», но сегодня у нас с Анабеллой не было настроения смотреть историческую драму, насыщенную насилием и убийствами.

– Эта легкая пьеса имеет название? – холодно поинтересовался де Бальцано.

Синти вздохнула.

– Разумеется. «Грешки покроет мрак ночной», – сдержанно произнесла она, прекрасно понимая, какие образы навевает подобное название.

– Грешки покроет мрак ночной, – медленно повторил Феличе. – Так… понятно… И вы полагаете, что сие двусмысленное представление подобает смотреть юной девушке?

– Вполне, – твердо произнесла Синти. – Название обманчиво. В самой пьесе нет ничего двусмысленного. Да, она довольно игрива, но в целом совершенно невинна.

– В самом деле? – виконт взял с кресла газету, которую читал, коротая время, и указал на уже виденную ранее Синти и Анабеллой рекламу. – «Возмутительное зрелище», – процитировал он. – «Масса откровенных сцен». «Не берите с собой бабушку!»