"Он провел три дня без сна", – зазвенел в голове голос Керолайн.

Господи, неужели он действительно мог устать? Как совершенно обычный человек. Изабелла даже забыла о том, что сама пребывала в точно таком же состоянии и до сих пор не могла выровнять собственный пульс.

Но он был сейчас такой горячий, такой близкий, такой… земной.

– Что следующее? – раздался его голос.

Изабелла вздрогнула и поторопилась вернуть себя в боевое состояние:

– Поединок на шпагах. Предлагаю Вам сдаться еще до начала.

Зорро посмотрел ей за спину, в сторону, где остались Рикардо и Керолайн, и после секундной паузы произнес:

– Проиграешь – с тебя уже четыре ночи.

– Что?! – отпрянула Изабелла.

– Я пока помню исход прошлого сражения.

Девушка ошарашенно замерла, но сцена баталии с Зорро в образе Дымки, когда она проиграла молодому человеку три раза, уже запрыгала в ее памяти.

Надо сказать, что спустя некоторое время она была даже рада этому опыту, потому что в результате него у нее появились определенные знания о навыках ее противника. Более того, именно памятуя результаты прошлого сражения, она установила правила грядущего поединка, которые не позволяли Зорро использовать его физическую силу, что в совокупности с предыдущим фактором существенно увеличивали ее шансы на победу.

Но этот бессовестный разбойник сейчас взял и напомнил ей о делах минувших дней! Ей! Беззащитной девушке! Да как он посмел?!

Она интуитивно дернулась в сторону и с удивлением обнаружила, что молодой человек освободил ее из плена железных объятий.

– Не уверена, что встречала более злопамятного человека, – отчеканила Изабелла, направляясь к Арабике.

– У меня вообще отвратительный характер, – усмехнулся Зорро ей вслед.

– Бесцеремонный.

– Не буду отрицать.

– Дерзкий и эгоцентричный.

– Именно.

Он опять открыто издевался! Но Изабелла уже втайне знала, чем парировать его нахальное поведение.

– Тем не менее находятся люди, которые Вас выдерживают, – выждала она драматическую, на ее взгляд, паузу. – Например, Катрин.

– Откуда бы такие мысли?

– Она ведь самая красивая женщина Эль Пуэбло.

– Это так.

– А Вы привыкли быть окруженным лучшим.

– Катрин не предмет.

– Значит, не отрицаете?

– Почему я должен отрицать?

Его слова остро и быстро полоснули где-то глубоко в груди. Изабелла поспешила запрыгнуть в седло и легко стукнула по бокам своей лошади.

– И как относится к этому ее муж? – с отсутствующим видом осведомилась она, вальяжно двинувшись в сторону старта.

– Катрин не замужем, – вскочил Зорро в седло следом за ней и дернул Торнадо за поводья.

– Почему?

– Надоело.

– Она так спокойно разбрасывается мужьями? – колко отреагировала Изабелла.

– Претендентов можно разгонять неделями, – усмехнулся молодой человек.

– Вас, однако, она принимает с распростертыми объятьями, – ехидно произнесла собеседница.

– Видимо, я дал ей то, что не смогли другие.

– И что это?

Зорро вместо ответа рассмеялся.

– Что здесь веселого?

– Ничего.

– Что значит "ничего"?

– Тебе непонятно значение этого слова?

– Все мне понятно, – огрызнулась Изабелла. – Я не понимаю, почему Вы не отвечаете на мой вопрос.

– Это тема не для твоих ушей.

– На что Вы намекаете?

– На твой возраст и соответствующий ему ум.

– Что?! – опешила Изабелла.

Зорро молча стукнул Торнадо по бокам и обогнал ошеломленную спутницу. Изабелла стеклянным взглядом проводила его спину и резко дернула Арабику. Животное повиновалось незамедлительно и, сделав скачок вперед, стало на пути Торнадо.

– Я требую ответа на свой вопрос! – вконец разошлась Изабелла.

– Ничем не могу помочь, – спокойно направил коня в обход преграды молодой человек и двинулся дальше.

– Вам всего лишь надо ответить!

– Этого я сделать не могу.

– Не можете, потому что дали слово моему отцу! Так пусть оно будет недействительным!

– Что, прости?

– Я снимаю с Вас слово, данное моему отцу! – выкрикнула девушка и тут же осеклась, услышав свой голос, несколько раз повторившийся в ночной тишине.

Зорро беззвучно продолжил путь.

У Изабеллы выпали поводья из рук. Наступило жуткое молчание

Кажется, она только что разбила собственный оберег.

"Нужно победить. Непременно нужно победить!" – забилось в висках.

Изабелла подхватила опущенные удила и вцепилась в них мертвой хваткой. Как она только что называла его? Бесцеремонным эгоистом… О, Боги! Она говорила это ему в лицо! Что теперь с ней будет в случае проигрыша?

Ей нужно было победить. Всенепременно.

Изабелла сдавила бока Арабики и рванула вперед. Судя по звукам, молодой человек решил не загонять Торнадо и не спеша поехал следом.

Впереди замаячила стартовая поляна.

– Ну как? – одновременно воскликнули Рикардо и Керолайн, вскакивая со своих мест под раскидистым деревом, где пару дней назад проходил пикник.

– Торнадо повезло больше, – бросила Изабелла, чувствуя, как в преддверии очередного поединка, несущего в себе неминуемое сближение с соперником, у нее начинают неметь руки.

– Вот видишь! – торжествующе объявил Рикардо Керолайн.

– Ну и что? – осадила его фрейлина. – Впереди еще два поединка.

Сзади раздался глухой стук копыт Торнадо, и Зорро, знаком показав Изабелле, чтобы она направила к нему Арабику, увел животных, не покидая спины своего жеребца.

– Можете обе начинать готовиться к исполнению наших желаний! – довольно ухмыльнулся Рикардо.

– Можете приносить краски и мольберт, чтобы запечатлеть Зорро без маски! – парировала Керолайн, направляясь к подруге с твердым намерением прибавить ей чемпионского настроя.

Девушки отошли подальше от любопытного слуха Линареса и занялись необходимыми наставлениями, и поскольку фрейлина была единственным признанным Изабеллой мастером поднятия боевого духа, а сама Изабелла и так не представляла другого исхода кроме победного, через пару минут она снова была в форме и готова к сражению.

– Лови, детка! – раздалось сзади.

Изабелла развернулась и играючи поймала брошенное верной рукой оружие.

– Начнем прямо сейчас или Ее Высочеству нужен отдых? – осведомился Зорро.

– Зачем откладывать Ваше поражение? – повела плечом Изабелла, проигнорировав как его обращение, так и избранный тон.

– Тогда начинайте! – азартно потер руки Рикардо.

Изабелла встала напротив соперника и, подняв шпагу, заметила защитный наконечник на острие. Покосясь на сверкающее оружие Зорро, она обнаружила, что его шпага тоже была закрыта металлической насадкой.

– Это лишнее, – хмыкнула Изабелла, помахав перед носом безупречно отлитым клинком. – По крайней мере на моей шпаге. Я не планирую Вас ранить.

– Это не для меня, – услышала она в ответ.

– А для кого еще?

– Вдруг поцарапаешься, – пожал плечами молодой человек.

Линарес фыркнул и загоготал, Керолайн моментально взвилась и стукнула его кулачком, а Изабелла в тот же момент с визгом набросилась на обидчика.

Сталь сверкнула в воздухе подобно молнии, но удар был отражен. Следующие неистовые попытки принесли аналогичный результат. Девушка поспешила взять себя в руки и, абстрагировавшись от всхлипываний несносного брата, на мгновение отступила назад в попытке обнаружить слабое место в позиции соперника.

– Не ищи! – услышала она голос Рикардо, прочитавшего ее мысли. – Не найдешь.

Изабелла бросила злобный взгляд на оратора, однако в глубине души осознавала правдивость его слов. Ее оппонент был неуязвим, поэтому все, что ей оставалось, это разить наудачу.

Да, она прекрасно владела шпагой, потому что провела при дворе не один год с лучшими педагогами, совершенствуя свое мастерство; у нее было хорошее видение и оценка поля боя; ее реакция превосходила многих соперников; но рука, державшая клинок напротив нее, была непоколебима.