Поединок принимал все более напряженный характер, а в голову не приходило никакой обнадеживающей идеи. Зорро был верен своему слову и не применял силу, но с первых же выпадов Изабелла убедилась, что и без физической составляющей его умения и навыки значительно превышали ее собственный опыт. Она сражалась на грани возможностей, в то время как ее противник лишь держался заданного ею уровня, поэтому было неудивительным, что через некоторое время у нее, как и в прошлый раз, начала ощутимо побаливать рука.

Изабелла понимала, что, проиграв в этом туре, она проигрывала соревнования полностью, а допускать это было категорически нельзя. После всего, что произошло, проигрыш виделся ей сродни смертному приговору.

Но время шло, а сил оставалось все меньше, и чуда в этой битве не предвиделось.

Если она сейчас проиграет… Изабелла похолодела от ужаса. Она проследила взглядом за сверкающим наконечником… И вдруг ее осенило.

Девушка сделала обход по полукругу и встала спиной к Керолайн и Рикардо. Молодой человек вынужденно повторил ее движение и оказался напротив нее таким образом, что зрители на некоторое время теряли визуальный контакт с оружием. Убедившись, что конец шпаги молодого человека в случае его выпада был закрыт от взгляда судей ее собственным телом, юная воительница сделала шаг вперед и нанесла удар. Зорро моментально отразил его и сделал ответный ход.

– Ай! – тихо, чтобы не вызвать подозрений у зрителей, вскрикнула Изабелла.

Зорро тут же отпрянул назад и стремительно перевел взгляд на защитную насадку. Она была на месте, однако… Его секундной заминки хватило для того, чтобы Изабелла в одном кошачьем броске выбила шпагу из его на миг ослабевшей руки.

– Ура! – донесся из-под деревьев радостный вопль Керолайн.

Рикардо подскочил со своего места и ошеломленно воззрился на Зорро:

– Быть не может! – воскликнул он.

– Еще как может! – набросилась на него Кери. – С применением силы сеньору Зорро нет равных, а без нее Изабелла оказалась более ловкой!

Изабелла тем временем поспешила покинуть поле боя. Ее самообладания хватило лишь на то, чтобы небрежно воткнуть шпагу в землю и гордо задрать аккуратно убранную дотошной подругой головку. После этих манипуляций она стремительно ретировалась под дерево, где ее ждала сияющая Кери и совершенно дезориентированный брат.

– Признайся, что ты поддался! – налетел Линарес на подошедшего следом Зорро.

– Нет, – улыбнулся в ответ молодой человек.

– Я тебе не верю!

– Ты сам все видел.

– У вас там произошло что-то, о чем мы не знаем, – нажимал Линарес.

– Не нужно искать оправданий! – возникла Керолайн. – В этом поединке выиграла Изабелла. – Она хитро прищурилась. – И можете начинать готовиться к исполнению наших желаний.

– Рано радуетесь, – отрезал Рикардо. – Впереди еще одно соревнование. Где цель?

Поражение Зорро грянуло в сознании Линареса громом посреди ясного неба. Вся его расслабленность вмиг улетучилась, и он решил принять в финальном соревновании максимальное участие. Пока Зорро убирал оружие, а девушки вновь занялись приведением Изабеллы в боевую готовность, Рикардо посвятил себя поискам и обнаружил неподалеку дерево с небольшим овальным углублением в коре. Его выбор не встретил возражений, и через несколько минут небольшой отряд расположился на гостеприимной полянке в ожидании завершающего поединка.

Зорро неуловимым движением извлек откуда-то два обоюдоострых ножа с черными рукоятками и, легко прокрутив их в руках, предложил один Изабелле. Девушка с некоторой тревогой проследила за его манипуляцией и, приняв, по-видимому, грозное в руках молодого человека оружие, посмотрела на брата.

Рикардо достал из кармана монетку.

– Орел – первый кидает Зорро, – произнес Линарес.

Противники согласно кивнули. Металл сверкнул в лунном свете и упал на открытую ладонь.

– Решка, – озвучил Рикардо.

Девушка глубоко вздохнула и подошла к отметке. Ей нельзя было торопиться. Результат ее броска сейчас решал все. Не попади она точно в цель – она уже проиграла, потому что Зорро никогда не промахивался. Во что бы то ни стало, она должна была попасть в самую сердцевину обнаженного ствола.

Девушка замерла, оценивая расстояние, силу броска и траекторию полета.

Кто бы мог подумать несколько лет назад, когда она в шутку согласилась учиться у сэра Ричарда метанию ножей, что когда-нибудь ей это пригодится…

Зрители позади затихли, напряжение выросло до предела. Керолайн судорожно вцепилась Рикардо в плечо и приподнялась на носочки.

Выровнять дыхание и унять дрожь в руках и ногах.

Дышать глубоко и спокойно.

Изабелла подняла руку и тщательно примерилась к мишени.

Смотреть не на нож, а на цель.

Дышать спокойно.

До мишени примерно десять метров. В замах не нужно вкладывать много сил. Значит, есть все шансы на победу.

Видеть цель.

Дышать спокойно.

Ветра нет, никто не мешает.

Дыхание ровное.

Цель прямо перед глазами.

В такие мишени она всегда попадала с первого раза.

Дышать ровно…

Держать цель взглядом…

Одно резкое движение – и, со свистом разрезав воздух, лезвие вонзилось точно в середину обрисованного корой круга.

– Победа!!! – взорвал спящий ночной воздух ликующий клич. – Видели?! Вы это видели?! – восторженно верещала фрейлина. – Итак, во-первых, мне нужно море цветов в моей комнате! Во-вторых, хочу утренний чай в постель! В-третьих, хочу два, нет, три новых платья! В-четвертых, хочу погулять по побережью ночью. В-пятых…

– Соревнование еще не закончено, – осадил Рикардо стрекочущую музу.

– Какая разница! Точнее уже не попасть!

– Надо довести все до конца, – заявил Линарес, однако в его голосе предательски мелькнула неуверенная интонация.

Изабелла, чувствуя, как постепенно проходит онемение, до этого почти полностью овладевшее ее телом, сделала долгий выдох и победоносно направилась к дереву, чтобы освободить мишень для следующего удара. Но в тот же момент в опасной близости от ее плеча беззвучно сверкнула металлическая полоса… Девушка остановилась, не успев дойти до цели.

Сзади послышались возмущенные голоса, требующие, чтобы она отошла и открыла обзор. Изабелла на негнущихся ногах отодвинулась в сторону. Повисла звенящая тишина.

Перед глазами зрителей возникло дерево и два ножа, последний из которых своим острием вошел в самый конец рукоятки предыдущего. Изабелла почувствовала, как почва под ногами начала расползаться в разные стороны…

– Керолайн, – вдруг раздался сильный низкий голос.

Фрейлина испуганно посмотрела в его сторону:

– Да?

– Кухня в твоем распоряжении. У тебя есть по ней вопросы?

– Нет. А что?

– Мне необходимо уехать на несколько дней. Рикардо, дом на тебе.

– Хорошо, – пробормотал Линарес. – Но ты же говорил, что хотел дать Торнадо отдохнуть.

– Он отдохнул. – Зорро подошел к дереву и извлек ножи из мишени. – Сейчас есть какие-то срочные дела?

– Изабелла хотела принять ванну, – неуверенно произнесла Керолайн.

Изабелле показалось, что она начинает медленно уходить под землю.

– Через двадцать минут. Это все?

– Да, наверное.

– В таком случае лучше пойти в дом. Скоро начнется гроза.

Рикардо и Керолайн одновременно задрали головы и недоуменно посмотрели на ясный участок неба, который открывался им сквозь верхушки деревьев.

– Вы поужинаете перед отъездом? – робко спросила Кери.

– Нет, спасибо, – улыбнулся Зорро, двинувшись в сторону озера. – Через двадцать минут меня здесь не будет.

– Я быстро что-нибудь приготовлю, – проследовала за ним фрейлина.

– Не волнуйся, я поем в другом месте.

– Я могу поесть за него, – вдруг оживился Рикардо, взяв в охапку окаменевшую сестру.

– Кто бы сомневался, – вздохнула Кери.

– Слушай, если ты уезжаешь, как быть с твоими желаниями? – обратился Линарес к Зорро. – Изабелла ведь проиграла.

– Будешь моим заместителем.