– Я же говорил тебе ничего не надевать на соревнования, – внезапно услышала она насмешливое замечание Зорро, поравнявшись с ним и лошадьми.

– А Вам я говорила не надевать маску, – тут же отрезала Изабелла и гордо прошествовала вперед.

Он не только вернул ей весь утерянный запал, но и умножил его десятикратно одной своей фразой. Все его благородство мгновенно ушло на второй план, и в сознании Изабеллы остался лишь образ развязного разбойника, победить которого и наказать за его наглость она должна была всенепременно.

– Ну наконец-то! – возвела руки к небу фрейлина. – Финиш вон там! – махнула она в направлении двух едва видимых вдалеке деревьев.

– Это неправильно! – возмутилась Изабелла. – Вы же не увидите, чья лошадь придет первой.

– Это будем знать мы, – услышала она голос Зорро у себя за спиной.

Изабелла, едва успев прикусить язык, чтобы не сказать, что ее сопернику ничего не будет стоить заставить ее замолчать в случае его проигрыша, молча переняла поводья Арабики и вскочила в седло. После чего кинула взгляд в сторону, где стоял Торнадо, и тут же передернулась: Зорро исчез. Буквально за секунду, на которую она отвлеклась на свою лошадь.

– Готова, детка? – донеслось до нее с противоположной стороны.

Девушка резко обернулась и несколько обескураженно увидела своего оппонента верхом на рвущемся в бой жеребце. Торнадо был явно готов к бешеной скачке. Он метал из под копыт траву, нетерпеливо закидывал голову и яростно грыз удила.

– Он догадывается о соревнованиях? – предположила Керолайн.

– Готовится к вечерней прогулке.

Изабелла от неожиданности попала ногой мимо стремени, одновременно с этим услышав позади себя одобрительное хмыканье Рикардо, послужившее реакцией на заявление Зорро.

– К старту, – скомандовал молодой человек и оба всадника тронули лошадей по бокам.

Торнадо, почувствовав, что можно двигаться, рванул вперед, но тут же был осажен и поставлен на дыбы.

– Спокойно, малыш, – похлопал его по шее молодой человек. Животное пошевелило ушами и, наклонив голову, ожесточенно фыркнуло. – Сейчас поедем.

Изабелла только сильнее сжала поводья, представив, сколько сил нужно было, чтобы удержать этого монстра. Ее Арабика между тем легко и с достоинством подошла к утоптанной в траве линии старта. Девушка погладила ее по шелковой гриве и с облегчением подумала о том, как ей повезло, что у нее было не такое чудовище как у Зорро.

– У тебя есть последний шанс отказаться, – произнес молодой человека, выравнивая Торнадо под Арабику. – Мы все равно быстрее.

– Зато мы легче, – парировала Изабелла.

– Смотрите, чтобы вас ветром не сдуло.

– Смотрите, чтобы Вас не выдуло из седла, когда мы пролетим вперед!

– Готовы? – послышался сзади голос Рикардо.

– Да! – хором ответили Зорро и Изабелла.

– Тогда на старт! – девушка увидела, как насторожились точеные уши ее лошади при звуке знакомых слов.

– Внимание! – она с неприятным холодком почувствовала, что тело Арабики напряглось так же, как до этого был напряжен Торнадо.

"В тихом омуте черти…"

Додумать Изабелла не успела.

– Марш!

Арабика рванула с места с такой силой, что всадница от неожиданности чуть не вылетела с седла.

– В тихом омуте черти водятся! – крикнул ей Зорро. – Эта малышка самого дьявола обгонит!

– Значит, Вас она обгонит тем более! – задохнувшись от удара воздуха, через слово прокричала Изабелла.

– Но Торнадо еще хуже! – рассмеялся Зорро и ударил своего коня по бокам.

Обезумевший от свободы жеребец взмыл над землей и резко вырвался вперед.

"Ну нет!" – пронеслось в сознании Изабеллы.

Видимо, та же мысль пришла в голову Арабике, потому что она вытянула морду и, дождавшись, пока хозяйка прильнет к ее шее, взлетела над травой. Один миг – и всадники вновь сравнялись. Молодой человек еще сильнее натянул удила и в очередной раз вышел вперед. Арабика не уступила и, сделав рывок, через пару секунд догнала соперников.

Так прошла первая минута. Ни одна лошадь не уступала другой: если одна вырывалась вперед, другая ее обязательно догоняла. Это были эталоны животной красоты, силы и грации. Изабелла нигде не встречала подобных экземпляров. Они парили над травой словно птицы, быстрее звука и, кажется, даже света, покрывая десятки метров за пару касаний поверхности земли.

Изабелла еще никогда не испытывала подобных ощущений. Ее вчерашняя прогулка, которая до этого момента казалась пределом скорости, уже стерлась из памяти. Такого бешеного темпа, растущего с каждой секундой от ощущения всеобъемлющего духа соревнований, она не могла себе даже представить. Невообразимая свобода и абсолютный восторг захлестнули ее с головой.

Все четверо будто сошли с ума. Они мчались словно ветер, оставляя позади воздушные вихри и испепеленную землю, и к исходу намеченного пути никто не чувствовал усталости. Наоборот, когда до финиша оставалось не более пятиста метров, и у лошадей, и у всадников открылось второе дыхание, хотя Изабелле, слившейся со своей Арабикой в единое целое, под конец начало казаться, что она, вопреки логике, задохнется от избытка воздуха, который ураганом несся навстречу и вышибал ее из седла.

Теперь все решали доли секунды.

Впереди замаячила красная ленточка. Девушка сразу поняла, что Зорро уже был здесь и во избежание разногласий точно отметил финиш.

Сто метров.

Лошади мчались наравне.

Пятьдесят.

Изабелла перестала дышать.

Десять!

Пять!

Финиш!

Изабелла заорала от захлестнувших ее чувств. Грудь Торнадо первой коснулось красной отметки.

Едва дождавшись, пока лошади, пролетев финишные ворота между двух деревьев, начнут сбавлять темп, девушка на ходу соскочила с Арабики и бросилась к сопернику.

– Так нечестно! – вопила она, метая гром и молнии, в тщетной попытке стащить с седла своего раздражающе ловко уворачивающегося оппонента.

– И что же нечестного я совершил? – насмешливо поинтересовался Зорро, спрыгнув на землю с противоположного бока Торнадо. – Выиграл?

Девушка мгновенно проскочила на другую сторону и накинулась на обидчика, даже не отдышавшись после неистового полета лошадей.

– Вы хорошо знали эту дорогу! – яростно застучала она кулачками по груди молодого человека.

– Арабика тоже знает эти места. Мы были в равных условиях, – отреагировал Зорро, снимая с себя беснующуюся гурию.

– Торнадо быстрее!

– Арабика легче и маневренней.

– Я требую реванша!

– Впереди еще два соревнования, – взял в оборот спутницу Зорро и завел ей руки за спину еще до того, как она успела понять, что произошло.

Девушка исступленно зашипела, почувствовав, что обездвижена, и попыталась вывернуться из стальных оков, однако ее живая тюрьма была непреклонна.

– Ветер дул слишком сильно, – отрезала Изабелла, оставив бесплодные попытки.

– Конечно.

– И у нас дорога была вся в кочках.

– Само собой.

– И луна светила прямо в глаза.

– Бесспорно.

– А так мы бы точно выиграли.

– Кто бы возражал.

Изабелла злобно подняла взгляд на откровенно издевающегося молодого человека и на мгновение замерла.

Только сейчас, ненадолго остановившись в своем эмоциональном порыве, она заметила его растрепавшиеся от встречного ветра волосы, расширившиеся зрачки и едва видимую цепочку блестящих капель по линии роста волос. Она услышала его участившееся после бешеной скачки дыхание и усилившееся биение сердца. Он был разгорячен и физически собран. Неужели ему были свойственны обычные человеческие реакции?

Изабелла так привыкла к мысли о его непоколебимости, что сейчас воспринимала эти проявления утомления как восьмое чудо света.

Она чувствовала напряжение его тела, видела его и без того всегда великолепно оформленные, а сейчас словно вытесанные в камне мышцы рук и плеч. И его дыхание… С каждым углубленным вдохом на миг сокращавшее расстояние между их телами…