Челюсть Елены невольно сжалась. Значит, вот откуда все эти больные. Новая форма порчи действовала стремительно, то, что раньше занимало дни, теперь происходило за минуты.

- Учитель сражался с тварью, - продолжал Сяо Ин (а это был именно он), постоянно сжимая и разжимая руки в нервном напряжении. - Но обычные методы не работали. Тварь уже начала отравлять главный источник. Люди пили воду и… странно вели себя. Некоторые так и просто застывали на месте.

- Как он остановил это? - Елена уже склонилась над Чжан Вэем, осторожно исследуя выжженный символ.

Лицо воина казалось высеченным из бледного мрамора. Кожа, натянутая на скулах, приобрела сероватый оттенок. Он не умирал, но его дух словно застыл между мирами.

- Он открыл печать. До конца, - продолжил мальчик, и слёзы, которые он сдерживал, потекли по щекам. - Направил всю её энергию на источник. Я видел, как свет из печати столкнулся с тьмой. Они словно поглотили друг друга. А потом была вспышка.

Елена осматривала выжженный символ на груди Чжан Вэя. Даже не прикасаясь, она чувствовала жар, исходящий от почерневшей кожи, но хуже всего было состояние его жизненных нитей, они выглядели истончёнными, словно готовыми порваться в любой момент.

- Скверна была очищена, - продолжал Сяо Ин, утирая слёзы рукавом. Его голос вдруг приобрёл твёрдость, ребенок заставлял себя оставаться сильным ради учителя. - Полностью. Но учитель перестал дышать. Я использовал свой дар, чтобы вернуть его. Немного воды прямо на печать. Это помогло, но…

- Он между мирами, - прошептала Елена, видя состояние нитей жизни Чжан Вэя. - Его дух застрял между жизнью и смертью.

Последние слова она произнесла почти беззвучно. Сяо Мин подошла, опустилась рядом с ними.

- Повреждения серьёзнее, чем я когда-либо видела в своей жизни, - произнесла она после короткого осмотра. - Ожоги души. Каналы выжжены. Стандартные методы не помогут.

Елена прикусила губу. Стандартные методы. Всегда эти стандартные методы, которые переставали работать, как только порча меняла тактику. Нужно было что-то другое. Что-то на грани, как и сама Елена, что-то между жизнью и смертью.

В памяти всплыли слова, которые она слышала во время своей инициации как избранницы богини Смерти: «Смерть не противоположность жизни, а её продолжение. Не конец, а трансформация. Тот, кто служит смерти, служит и жизни, ибо они части единого круга».

И вдруг её осенило. Конечно! В её видении Чжан Вэй вывел её из царства иллюзий. Теперь она должна сделать то же для него, то есть не вытягивать из пограничного состояния силой, а помочь ему самому найти путь назад, стать проводником между мирами.

- Мне нужна особая комната, - твёрдо сказала Елена, поднимаясь. - Та, что используется для сложных ритуалов. И священная вода из пруда. Много.

Сяо Мин внимательно посмотрела на неё.

- Ты хочешь использовать… эти способности? - она колебалась, взвешивая риски. - Это опасно, особенно сейчас, когда порча так активна.

- У нас нет выбора, - Елена уже начала готовить Чжан Вэя к транспортировке. - Обычные методы не спасут его. А он слишком важен. Слишком важен для города, для остановки порчи, для… - Елена не закончила мысль, но что-то в её голосе заставило Сяо Мин пристально вглядеться в её лицо. Старшая целительница на мгновение прикрыла глаза, словно ведя внутренний диалог.

- В его состоянии любое энергетическое воздействие может стать фатальным, - произнесла Сяо Мин, - но у нас действительно нет выбора.

Целительница поднялась, расправила складки на своём халате жестом, выдающим многолетнюю привычку к порядку даже в хаосе.

- Я подготовлю комнату, но будь осторожна. И не забывай: если что-то пойдёт не так, я остановлю ритуал, даже если придётся прервать твою связь силой.

Пока послушники бережно переносили Чжан Вэя в специальную комнату, Елена собирала всё необходимое для ритуала. Её разум лихорадочно работал, соединяя знания классической медицины с силой своего дара.

Сяо Ин неотступно следовал за ней.

- Я могу помочь, - сказал он тихо, но твёрдо. - Мой дар воды, он уже однажды спас учителя.

Елена бросила на мальчика быстрый взгляд. Его маленькое лицо было искажено тревогой, но взгляд был твердый. В этот момент перед ней стоял не ребенок, а юный боец, готовый сражаться даже со смертью за своего наставника. Она кивнула.

- Хорошо. Но ты должен точно следовать моим указаниям. Никакой импровизации.

Мальчик серьёзно кивнул. Они вошли в особую комнату, представляющую из себя небольшое круглое помещение без окон, с куполообразным потолком, где были нарисованы созвездия. В центре находилась низкая каменная платформа, на которую уже уложили Чжан Вэя.

Помещение освещалось только особыми свечами из горного воска, дающими мягкий, не раздражающий глаза свет. Воздух был напоен ароматами трав и минералов, используемых в сложных целительских ритуалах.

- Все, кроме мальчика, выйдите, - скомандовала Елена, и послушники беспрекословно подчинились.

Сяо Мин задержалась на пороге.

- Я буду за дверью. Если почувствуешь, что теряешь контроль…

- Я справлюсь, - спокойно ответила Елена.

Когда дверь закрылась, она приступила к подготовке. Сначала защитный круг из серебристой воды священного пруда вокруг каменной платформы. Несколько капель собственной крови - связь с богиней Смерти требовала этой малой жертвы. Травы, растёртые в порошок, рассыпанные по определённому узору для фокусировки внимания.

Теперь самое сложное - полное открытие канала своего дара. Елена сосредоточилась, собирая внутреннюю силу и направляя мысленный призыв к своей покровительнице. Она почувствовала отклик - холодное прикосновение к сознанию, знак того, что её обращение услышано.

- Моя верная служительница, - прозвучал в сознании спокойный голос богини. - Ты взываешь ко мне, но просишь о помощи не для себя.

- Для того, кто сражается с порчей, - мысленно ответила Елена. - Того, кто спас многих ценой своей жизненной силы.

- Того, кто вошёл в твой сон и разрушил узы порчи, - в голосе богини звучало понимание. - Я вижу связь между вами, тонкую, но прочную. Это редкость - находить такие связи в обычной жизни.

- Покажи мне путь, чтобы вернуть его, - попросила Елена.

- Путешествие по грани миров опасно даже для моих избранных, - предупредила богиня. - Но я открою тебе дверь. Дальше ты должна идти сама.

Постепенно в её груди начало разрастаться ощущение необычной лёгкости, словно часть её уже перестала быть связанной с физическим миром. Энергия богини Смерти текла через неё, наполняя каждую клетку новым восприятием. В обычном состоянии Елена старалась использовать этот дар экономно, он позволял видеть грань миров, но требовал огромной внутренней силы. Сейчас она открыла его полностью.

Ощущение было похоже на погружение в ледяную воду с головой. Мир вокруг изменился, теперь она видела не только физические объекты, но и нити жизни, пронизывающие пространство. Тонкие светящиеся нити, соединяющие всё живое с источником жизни, и там, где нити истончались, приближаясь к разрыву, было царство её богини - пространство между жизнью и смертью.

Сяо Ин тихо охнул, видя, как глаза Елены наполняются серебристым светом - отражением силы, текущей через неё.

- Встань там, - указала она мальчику место в ногах Чжан Вэя. - Приготовь свой дар, но не используй, пока я не скажу.

Склонившись над неподвижным телом, Елена теперь могла видеть истинное состояние Чжан Вэя. Это было хуже, чем она предполагала: его жизненные нити едва светились, истонченные до предела. Дух словно застрял между мирами, не способный ни вернуться в тело, ни уйти дальше. А печать, которая так активно трансформировалась и усиливалась последние недели, теперь была выжжена изнутри и раскололась на множество энергетических осколков, впившихся в сущность его бытия.

- Я вижу проблему, - прошептала она. - Печать… она всё ещё внутри него. Разбитая, фрагментированная, но активная.