Таргитай неспешно подошел к магу и встал рядом, глядя на артан. Здоровяки, узрев высокого золотоволосого варвара, тут же перестали скалить зубы и теперь смотрят настороженно, изучающе. Тарх почти ощутил на себе их взгляды, как они прошлись по широким плечам, мышцам груди, буграм мускулов на руках. Но дольше всего их взоры задержались на рукояти Меча за спиной.

– Эти люди отнеслись без должного уважения? – спросил Таргитай, глядя на артан с упреком. – Скажи только слово, и я их вразумлю.

Чермет посмотрел на Таргитая надменно, смерил взглядом его могучую фигуру, но все равно презрительно усмехнулся.

– Варвар, – сказал он. – Если ты – слуга Герондата, то отойди и стой молча. Холоп не вмешивается, когда хозяева разговаривают.

– Ты меня назвал холопом? – спросил Таргитай обиженно.

Стоящий рядом с ним маг побледнел и нервно сглотнул слюну. Посмотрел на Чермета и его воинов как на покойников.

Артанский воевода приблизился, не сводя с Таргитая злого взгляда.

– Герондат, – сказал он, не поворачивая головы. – Твой раб слишком наглый и самоуверенный. Не знаю, как тебе удалось заставить этого буйвола ходить в холопах, но ведет он себя не подобающе. За такое у нас в Артании привязывают к позорному столбу и дают тысячу плетей.

Чермет снова обнажил зубы в оскале и сплюнул Таргитаю на сапоги.

– Здесь не Артания, но оскорблений от раба я не потерплю!

Воины у него за спиной ухмыляются, но смотрят настороженно. Ладони лежат на рукоятях топоров.

Тяжелый артанский кулак метнулся к Таргитаю. Невр быстро отступил в сторону, пропуская удар мимо, а потом быстро ударил в ухо.

Чермет покачнулся, казалось, перед глазами вспыхнуло зарево. Когда повернул к дудошнику голову, его глаза были налиты кровью, как у разъяренного быка.

– Ящер! – гаркнул Чермет, морщась от боли. – Ну в ухо-то зачем?!

Он бросился на невра, но тот поймал его за руку. Вскинув могучего артанского витязя над головой, точно пушинку, с силой швырнул на вымощенную булыжниками мостовую.

– Взять его! – проревел Чермет, поднимаясь и утирая тыльной стороной ладони кровь с разбитых губ. – Убить прямо здесь, чтобы другим неповадно!

Артане вытащили было топоры, но воевода рявкнул:

– Не марайте благородное оружие!

Повесив топоры обратно на пояса, все пятеро набросились на Таргитая. Нестор и Герондат в ужасе смотрели, как они обступили невра и принялись его избивать. Тарх закрывался руками и бил в ответ, но артане – крепкие и выносливые, умелые воины. Из толпы появились еще полуголые здоровяки в кожаных штанах, с топорами на поясе, и тоже ринулись в драку.

Волхв с обрезанными ушами и носом восседает на коне позади, молча взирает на бой десятерых против одного. Потом бросил победный взгляд на Герондата, мол, победа за мной, а тебе – конец.

Таргитай оказался в водовороте летящих в него кулаков, локтей. Сперва ему удавалось закрывать голову и даже бить в ответ, но тут кто-то дал подножку. Невр почувствовал, как мостовую выбило из-под ног, и она больно ударила по спине. На него посыпались удары ногами.

Ощутив обиду, а затем приток нечеловеческой ярости, вскочил и принялся колотить всех вокруг без разбора. Он зрит лишь смазанные движения собственных рук, чувствует, как кулаки врезаются в челюсти, лбы. Сквозь мешанину криков, сопения, пыхтения долетает хруст ломаемых костей, вскрики, вопли. На губах уже сладковатый вкус чужой крови, а он все равно продолжает бить, крушить, и вот уже вокруг никого не осталось, но он все равно кружится в боевом танце, яростно топча поверженных врагов ногами.

Он замедлился, услышав оглушительный стук, потом понял, что стучит его же сердце, а взор все еще затянут мутно-красной пеленой.

– Таргитай! Таргитай! – услышал он. Голос будто доносится со дна колодца. – Очнись!

В следующий миг на него хлынула ледяная вода. Тарх принялся трясти головой, фыркая, и отряхиваясь. В мир вернулись прежние краски, словно вода смыла чудившуюся ему кровь с домов, башен, дворцов, людей вокруг, а также солнца в ослепительно синем небе.

Он оглянулся, увидел бледные лица стоящих поодаль горожан, а один, как будто самый смелый, стоит рядом с пустым ведром и потихоньку отступает, не отводя от Тарха испуганного взгляда.

Шестеро артан лежат на земле. С разбитых лиц капает кровь, скапливается в желобках между булыжниками, собирается в ручейки. Расквашенные губы и носы выглядят отталкивающе, лица сделались бледного-землистого цвета. Глаза мертвецов направлены в небо. Чермет лежит лицом вниз, под черепом растеклась темно-красная лужа.

– Что ж ты наделал! – охнул Герондат. – Ты убил жениха нашей княжны, он же и воевода! Мало того, что она беззащитна, а теперь и в городе некому следить за порядком и защищать княжество от соседей, буде решатся напасть. К тому же теперь артане ополчатся на Бурдасию, и нас ждет война!

Маг смотрит в ужасе, глаза широко распахнуты, лицо побледнело и сделалось скорбным.

Дудошник развел руками.

– Я спас тебя от этих невежд и грубиянов, – сказал виновато. – Уж как сумел. Извини, ежели что не так.

– Это конец, – прохрипел маг сдавленно, вцепившись в свой посох. Казалось, только это и удерживает старика от обморока. – Ладно моя никчемная жизнь. Я уже свое повидал. Но княжна… Ее княжество… Все эти люди…

Внезапно раздался негромкий стон. Зеваки посмотрели на убитых артан. Маг сглотнул, его лицо в изумлении вытянулось, как конская морда, когда Чермет шевельнулся. Он с трудом поднялся, но тут же рухнул назад.

Герондат быстро кивнул Нестору. Тот подбежал и стал помогать подняться. При этом парень побагровел от усилий, на шее проступила пульсирующая жила, словно поднимает каменного велета.

Из толпы подбежали двое крепких мастеровых, вместе подняли артанского воеводу, и он повис у них на плечах.

У него разбиты губы, из сломанной переносицы по лицу стекает струйка крови, равно как из ноздрей. На скуле стремительно наливается здоровенный кровоподтек.

Таргитай подошел ближе, словно хотел сказать что-то напоследок. В тот самый миг артанин с трудом разлепил заплывший глаз и глянул на Таргитая.

– Ты – великий воин…Противостоял десятерым в одиночку, на кулаках…Для меня была честь…

– Надеюсь, – молвил Таргитай, – ты будешь жить. Ты первый полез в драку… Можно было просто поговорить.

– Заживет, как на собаке, – произнес артанин и тут же скривился от боли. – Как тебя звать…вар…вар…– он сплюнул кровь, – варвар?

– Таргитай, – сказал невр. Он с сочувствием рассматривает разбитое лицо артанина и дивясь, что он такой тихий, миролюбивый и любящий играть на дудочке, вот так зверски отдубасил этого воина, а соратников вообще… немножко убил до смерти.

– Мы еще не закончили, Тар…Таргитай! – прохрипел Чермет. – Ты…дрался как бог! Я это уважаю. Но все равно тебя убью, теперь уже в двобое…полежу пару дней и снова будем драться! А потом уже буду всем похваляться. Ура…ура…зумел?

– Уразумел, – заверил Таргитай, и примирительно поднял ладони.

Оставив позади коня, к Таргитаю медленно подошел артанский волхв. Арагаш пристально всматривается в невра, пробежал глазами его распахнутую на груди волчовку, широкую грудь, плечи, похожие на морские валуны. Взгляд артанца остановился на его глазах немыслимой голубизны.

Внезапно Арагаш охнул, отшатнулся, крепко опираясь на посох. Наконец, оглядел поверженных воинов, стоящих вокруг зевак, на миг поднял голову в нависающее над городом синее небо. Он с тяжким трудом произнес:

– Я ухожу. В пещеры. Пришел мой час!

– Ку..куда ты собрался? – вопросил Чермет в изумлении. – Что с тобой?

Волхв повернулся к вождю, развел руками, но взгляд полон гордости, как будто только что свершилось нечто очень важное.

– Ты знаешь, я за долгую жизнь несколько раз лично встречался с богами. Они даровали мне мудрость, от них я получил дар предвидения и исцеления. В честь каждой такой судьбоносной встречи я отрезал себе сначала одно ухо, потом другое, затем – нос, а потом и…гм… – он с неловкостью указал взором себе вниз. – Это была своего рода цена, которую приходилось платить.